Дія відбувається в Італії XVI ст., Коли на папському престолі сидить папа Клемент VIII.
Граф Ченчи, багатий римський вельможа, глава великого сімейства, прославився своїм безпутністю і мерзенними злочинами, які він навіть не вважає за потрібне приховувати. Він упевнений у своїй безкарності, тому що навіть тато, засуджуючи його гріхи, готовий пробачити їх графу за щедрі дари. У відповідь на вмовляння і докори оточуючих Ченчи без тіні збентеження заявляє: «Мені солодкий вид агонії і почуття, / Що хтось там помре, а я живу. / У мені немає ні каяття, ні страху, / Які так мучать інших ».
Навіть до власних дружині і дітям граф Ченчи не відчуває нічого, крім злоби, презирства і ненависті. Чи не бентежачись присутністю папського кардинала Камілло, він посилає прокляття синам, яких сам же вислав з Рима. Трохи пізніше він влаштовує пишний бенкет, на якому, абсолютно щасливий, підносить Богу хвали за заплата синам. Сидяча поруч дочка Ченчи, красуня Беатріче, починає підозрювати, що з братами сталося нещастя - інакше з чого б батькові так радіти. І справді, Ченчи оголошує їй і її мачусі Лукреції, що два його сина мертві: одного задавив звалився церковний звід, іншого помилково зарізав ревнивий чоловік. Беатріче знає, що старший брат Джакомо розорений батьком і тягне з сім'єю жалюгідне існування. Дівчина відчуває, що наступною жертвою може стати вона, батько вже давно кидає на неї хтиві погляди. У розпачі Беатріче звертається до високих гостей, шукаючи у них заступництва і захисту. Але гості, знаючи запальний і мстивий характер господаря, зніяковіло розходяться.
Беатріче, з юності закохана в Орсіні, який став священиком, ще сподівалася, що прохання Орсіні римському папі буде прийнято, тато зніме з коханого сан, вони зможуть одружитися, і тоді їй вдасться вислизнути з-під влади душогуба-батька; проте приходить звістка, що прохання Орсіні повернулося нерозпечатаним, тато не побажав вникати в це прохання. Близький до тата кардинал Камілло дає зрозуміти - тато, впевнений, що діти ображають старого батька, підтримує сторону графа, хоча і заявляє, що має намір дотримуватися нейтралітету. Беатріче відчуває, що їй не вибратися з павукової мережі батька.
У III акті Беатріче з'являється у люблячої її мачухи Лукреції в повному розпачі, їй здається, що в голові у неї разверстое рана: розум її не може осягнути всю жахливість події. Насильство сталося, Беатріче збезчещена власним батьком. Дівчина відкидає думку про самогубство, оскільки в очах церкви це великий гріх, але де їй шукати захисту? Лукавий Орсіні радить подати в суд, але Беатріче не вірить в справедливість суду, оскільки навіть римський папа не вважає за потрібне втручатися в злочинних діянь її батька, а небеса мовби аж допомагають Ченчи.
Не сподіваючись знайти розуміння і підтримку деінде, Беатріче разом з перш лагідної і благочестивої мачухою Лукрецией починає будувати плани вбивства тирана. Як виконавці Орсіні пропонує використовувати двох бродяг, яким «все одно, що черв'як, що людина». За задумом Беатріче, вбивці повинні напасти на Ченчи на мосту над прірвою по дорозі в замок, куди граф має намір відіслати дочка і дружину, щоб там без перешкод знущатися над ними. До змовників приєднується роздавлений жорстокістю і віроломством батька Джакомо.
Всі вони з надією чекають звістки про смерть Ченчи, але з'ясовується, що тирану знову пощастило: він проїхав міст годиною раніше призначеного часу.
У гірському замку, перед дружиною, Ченчи дає волю своїм низьким почуттям і думкам. Він не боїться померти без покаяння, не боїться Божого суду, вважаючи, що чорна душа його - «бич Божий». Він жадає насолодитися приниженням гордячки Беатріче, мріє позбавити своїх спадкоємців за все, крім збезчещеного імені.
Почувши, що дочка проявляє непокорство і не є за наказом батька, Ченчи обрушує на неї численні жахливі прокльони. Його душа не знає ні любові, ні каяття.
Ясно усвідомлюючи, що іншого шляху уникнути нових мук і принижень у неї та її рідних просто немає, Беатріче остаточно вирішується на батьковбивство. Разом з братом і мачухою вона чекає найманих вбивць, сподіваючись, що Ченчи вже мертвий, але ті приходять і зізнаються, що не посміли прикінчити сплячого старого. У розпачі Беатріче вихоплює у них кинджал, готова сама здійснити страту тирана. Засоромившись, вбивці видаляються і через недовгий час оголошують, що Ченчи мертвий.
Але не встигають Беатріче, її молодший брат Бернардо, Лукреція і Орсіні відчути полегшення при цій звістці, як з'являється легат Савелія і вимагає графа Ченчи - йому належить відповісти на ряд серйозних звинувачень. Легату повідомляють, що граф спить, але місія Савелія не терпить зволікання, він наполягає, його ведуть в спальню, вона порожня, але незабаром під вікном спальні, в гілках дерева виявляють мертве тіло Ченчи.
Розгніваний Савелло вимагає, щоб всі вирушили з ним до Риму для розслідування вбивства графа. Змовників охоплює паніка, одна Беатріче не втрачає мужності. Вона гнівно звинувачує слуг закону і папського престолу в бездіяльності і потуранні злочинам батька, а коли відплата здійснилося, то тих, хто перш просив, але не отримував захисту від утисків тирана, тепер з готовністю засуджують як злочинців.
Однак суд над ними неминучий, їх усіх відправляють в Рим. Спійманий найманий вбивця під тортурами зізнається у скоєному і підтверджує вирвані у нього на дибі звинувачення. Тоді Беатріче звертається до суду з палкою промовою про сумнівну цінності одержуваних таким чином визнань. Мова її настільки вражає вбивцю, що, засоромившись власного малодушності при вигляді мужності цієї прекрасної дівчини, він відрікається від своїх показань і вмирає на дибі. Однак братові і мачухи Беатріче мужності бракує, і вони під тортурами теж визнаються в змові з метою вбити Ченчи. Беатріче дорікає їм за слабкість, але головні закиди звертає не ним, Вона засуджує «Правосуддя жалюгідне земне, безжалісність небесну» за потурання злодійства. Побачивши такий твердості духу її рідні розкаюються у власній слабкості, і у Беатріче вистачає сил їх втішати.
Римський папа, якого молодший син Ченчи, непричетний до вбивства батька, просив помилувати його рідних, залишається глухим до його благання. Жорстокосердість тата вразило навіть добре знає його кардинала Камілло. Вердикт тата незмінний: змовники повинні бути страчені.
Звістка про швидку смерть спочатку вносить сум'яття в душу Беатріче: їй, такий молодий і прекрасною, шкода розлучатися з життям; крім того, її лякає думка: а раптом за гробової дошкою «немає ні Небес, ні Бога, ні землі - а тільки тьма, і порожнеча, і безодня ...» Раптом і там її чекає зустріч з ненависним батьком. Але потім вона опановує себе і несподівано спокійно прощається з рідними. Вона поправляє зачіску Лукреції, просить їй самій зав'язати волосся простим вузлом. Вона готова мужньо, з гідністю зустріти смерть.