У передмові автор пише про те, що ставив собі в цьому маленькому творі великі цілі. Він спробував описати в ньому грунт і рослинність, що не схожі на європейські. Письменники занадто довго садили своїх закоханих на березі струмків під покровом буків, а він вирішив відвести їм місце на узбережжі моря, біля підніжжя скель, в тіні кокосових пальм. Автору хотілося поєднати красу тропічної природи з моральною окрасою якогось маленького суспільства. Він ставив перед собою завдання зробити очевидними кілька великих істин, в тому числі ту, що щастя полягає в життя, згідною з природою і чеснотою. Люди, про яких він пише, існували в дійсності, і в основних своїх подіях історія їх справжня.
На східному схилі гори, що піднімається за Портом Людовика, що на Острові Франції (нині - острів Маврикій), видно руїни двох хатин. Одного разу, сидячи на пагорбі біля їх підніжжя, оповідач познайомився зі старим, який повідав йому історію двох сімейств, що жили в цих місцях два десятка років тому.
У 1726 р один молодий чоловік родом з Нормандії на прізвище де Латур приїхав на цей острів з молодою дружиною шукати щастя. Дружина його була старовинного роду, але її родина чинила її шлюбу з людиною, яка не був дворянином і позбавила її приданого. Залишивши дружину в Порті Людовика, він відплив на Мадагаскар, щоб купити там кілька чорношкірих і повернутися назад, але під час подорожі захворів і помер. Дружина його залишилася вдовою, не маючи рівно нічого, крім однієї негритянки, і вирішила обробляти разом з невільницею клаптик землі і тим добувати собі засоби до існування. У цій місцевості вже близько року жила весела і добра жінка на ім'я Маргарита. Маргарита народилася в Бретані в простій селянській родині і жила щасливо, поки її не спокуситися сусід дворянин. Коли вона понесла, він кинув її, відмовившись навіть забезпечити дитину. Маргарита вирішила покинути рідні місця і приховати свій гріх далеко від батьківщини. Старий негр Домінго допомагав їй обробляти землю. Пані де Латур зраділа, зустрівшись з Маргаритою, і незабаром жінки подружилися. Вони розділили між собою площу улоговини, що налічувала близько двадцяти десятин, і побудували поруч два будиночки, щоб постійно бачитися, розмовляти і допомагати один одному. Старий, що жив за горою, вважав себе їх сусідом і був хрещеним батьком спочатку сина Маргарити, якого назвали Полем, а потім дочки пані де Латур, яку нарекли Віргінією. Домінго одружився на негритянка пані де Латур Марії, і всі жили в мирі та злагоді. Дами з ранку до вечора пряли пряжу, і цієї роботи їм вистачало на утримання себе і своїх родин. Вони задовольнялися найнеобхіднішим, в місто ходили рідко і надягали черевики тільки по неділях, прямуючи рано вранці в церкву Пампельмуссов.
Поль і Віргінія росли разом і були нерозлучні. Діти не вміли ні читати, ні писати, і вся їхня наука полягала в обопільному догоджання і допомоги. Пані де Латур турбувалася за дочку: що станеться з Віргінією, коли вона виросте, адже у неї немає ніякого стану. Пані де Латур написала до Франції багатою тітоньці і при кожному зручному випадку писала знову і знову, намагаючись пробудити у тій добрі почуття до Віргінії, але після довгого мовчання стара ханжа нарешті надіслала лист, де говорила про те, що племінниця заслужила свою сумну долю. Аби не допустити уславитися надто жорстокою, тітонька все ж попросила губернатора, пана де Лабурдонне, взяти племінницю під своє заступництво, але так відрекомендувала її, що тільки налаштувала губернатора проти бідної жінки. Маргарита втішала пані де Латур: «До чого нам твої родичі! Хіба Господь нас покинув? Він один нам батько ».
Віргінія була добра, як ангел. Одного разу, нагодувавши швидку невільницю, вона пішла разом з нею до її господареві і вимолила для неї прощення. Повертаючись з Чорної Ріки, де жив господар втікачки, Поль і Віргінія заблукали і вирішили заночувати в лісі. Вони стали читати молитву; як тільки вони закінчили її, почувся собачий гавкіт. Виявилося, що це їх пес Фідель, слідом за яким видався і негр Домінго. Бачачи тривогу двох матерів, він дав Фіделю понюхати старе плаття Поля і Віргінії, і вірний пес відразу кинувся слідами дітей.
Поль перетворив улоговину, де жили обидва сімейства, в квітучий сад, майстерно садить в ній дерева і квіти. Кожен кут цього саду мав свою назву: скеля знайденої Дружби, галявина Серцевого Згоди. Місце біля джерела під покровом двох кокосових пальм, посаджених щасливими матерями в честь народження дітей, називалося відпочинку Віргінії. Час від часу пані де Латур читала вголос якусь зворушливу історію із Старого або Нового завіту. Члени маленького товариства не мудрували над священними книгами, бо все богослов'я їх, як і богослов'я природи, полягало в почутті, а вся мораль, як і мораль Євангелія, - в дії. Обидві жінки уникали спілкування і з багатими поселенцями, і з бідними, бо одні шукають угодників, а інші часто злі і заздрісні. При цьому вони проявляли стільки люб'язності і чемності, особливо по відношенню до бідняків, що поступово придбали повагу багатьох і довіру бідних. Кожен день був для двох маленьких сімей святом, але найрадіснішими святами для Поля і Віргінії були іменини їх матерів. Віргінія пекла пироги з пшеничного борошна і пригощала ними будинків, а на наступний день влаштовувала для них свято. У Поля і Віргінії не було ні годинника, ні календарів, ні літописів, ні історичних, ні філософських книг. Вони визначали годинник по тіні, що відкидається деревами, пори року дізнавалися по тому, цвітуть чи або плодоносять сади, л роки обчислювали за зборами врожаїв.
Але ось з деяких пір Віргінію став мучити невідомий недуга. Те безпричинна веселість, то безпричинний смуток опановували нею. У присутності Поля вона відчувала збентеження, червоніла і не наважувалася підняти на нього очі. Маргарита все частіше замовляла з пані де Латур про те, щоб одружити Поля і Віргінію, але пані де Латур вважала, що діти занадто молоді і занадто бідні. Порадившись зі Старим, дами вирішили відправити Поля в Індію. Вони хотіли, щоб він продав там те, що в надлишку є в окрузі: неочищений бавовна, чорне дерево, камедь - і купив кілька рабів, а після повернення одружився на Вірджинії, але Поль відмовився покинути рідних і близьких заради збагачення. Тим часом прибув із Франції корабель привіз пані де Латур лист від тітоньки. Вона нарешті пом'якшала і кликала племінницю до Франції, а якщо здоров'я не дозволяло тієї здійснити такий довгу подорож, карала надіслати до неї Віргінію, обіцяючи дати дівчині гарне виховання. Пані де Латур не могла і не хотіла вирушати в дорогу. Губернатор почав умовляти її відпустити Віргінію. Віргінія не бажала їхати, але мати, а за нею і духівник стали переконувати її, що така воля Божа, і дівчина згнітивши серце погодилася. Поль з прикрістю спостерігав, як Віргінія готується до від'їзду. Маргарита, бачачи смуток сина, розповіла йому, що він всього лише син бідної селянки до того ж незаконнонароджений, слідчо, він не пара Віргінії, яка з боку матері належить до багатої і знатної сім'ї. Поль вирішив, що Віргінія останнім часом цуралася його з презирства. Але коли він заговорив з Віргінією про різницю в їх походження, дівчина присягнулася, що їде не по своїй волі і ніколи не полюбить і не назве братом іншого юнака. Поль хотів супроводжувати Віргінію в подорож, але обидві матері і сама Віргінія вмовили його залишитися. Віргінія дала обітницю повернутися, щоб з'єднати свою долю з його долею. Коли Віргінія поїхала, Поль попросив Старика навчити його грамоті, щоб він міг листуватися з Віргінією. Від Віргінії довго не було звісток, і пані де Латур лише стороною дізналася, що її дочка благополучно прибула до Франції. Нарешті через півтора року прийшло перше лист від Віргінії. Дівчина писала, що відправила до цього кілька листів, але не отримала на них відповіді, і зрозуміла, що їх перехопили: тепер вона вжила заходів обережності і сподівається, що це її лист дійде за призначенням. Родичка віддала її в пансіон при великому монастирі поблизу Парижа, де її вчили різним наукам, і заборонила будь-які стосунки з зовнішнім світом. Віргінія дуже сумувала за своїм близьким. Франція здавалася їй країною дикунів, і дівчина відчувала себе самотньо. Поль дуже сумував і часто сидів під папайей, яку колись посадила Віргінія. Він мріяв поїхати до Франції, служити королю, скласти собі стан і стати почесним вельможею, щоб заслужити честь стати чоловіком Вірджинії. Але Старий пояснив йому, що його плани нездійсненні і незаконне походження закриє йому доступ до вищих посад. Старий підтримував віру Поля в чеснота Віргінії і надію на її швидке повернення. Нарешті вранці двадцять четвертої грудня 1744 року на горі Відкриттів підняли білий прапор, який означав, що в море показався корабель. Лоцман, що відплив з гавані для впізнання корабля, повернувся лише до вечора і повідомив, що корабель кине якір в Порті Людовика на наступний день після полудня, якщо буде попутний вітер. Лоцман привіз листи, серед яких був і лист від Віргінії. Вона писала, що бабуся спочатку хотіла насильно видати її заміж, потім позбавила спадщини і нарешті відіслала додому, причому в таку пору року, коли подорожі особливо небезпечні. Дізнавшись, що Віргінія знаходиться на кораблі, все поспішили до міста. Але погода зіпсувалася, налетів ураган, і корабель почав тонути. Поль хотів кинутися в море, щоб допомогти Віргінії або померти, але його утримали силою. Матроси пострибали у воду. Віргінія вийшла на палубу і простягла руки до коханого. Останній матрос, який залишався на кораблі, кинувся до ніг Віргінії і благав її зняти одягу, але вона з гідністю відвернулася від нього. Вона однією рукою притримувала сукню, іншу притиснула до серця і підняла вгору свої ясні очі. Вона здавалася ангелом, який відлітає на небо. Водяний вал накрив її. Коли хвилі винесли її тіло на берег, то виявилося, що вона стискала в руці образок - подарунок Поля, з яким вона обіцяла ніколи не розлучатися. Віргінію поховали біля Пампельмусской церкви. Поль не міг утішитися, та й помер через два місяці після Віргінії. Через тиждень за ним пішла Маргарита. Старий перевіз пані де Латур до себе, але вона пережила Поля і Маргариту лише на місяць. Перед смертю вона простила безсердечну родичку, обрёкшую Віргінію на загибель. Стару жінку спіткало суворе відплата. Вона мучилася докорами сумління і кілька років страждала нападами іпохондрії. Перед смертю вона намагалася позбавити спадщини родичів, кого ти зненавиділа, але ті засадили її за грати, як божевільну, а на майно наклали опіку. Вона померла, зберігши, на довершення всіх бід, досить розуму, щоб усвідомлювати, що пограбована і упосліджене тими самими людьми, чиєю думкою все життя дорожила.
Мис, який корабель не міг обігнути напередодні урагану, назвали мисом Нещастя, а бухту, куди викинуло тіло Віргінії, - бухтою Могили. Поля поховали біля Віргінії біля підніжжя бамбука, поруч знаходяться могили їх ніжних матерів і вірних слуг. Старий залишився один і став подібний до одного, у якого немає більше друзів, батька, що позбувся своїх дітей, подорожньому, самотньо блукає по землі.
Закінчивши свою розповідь, Старий пішов, проливаючи сльози, та й його співрозмовник, слухаючи його, впустив не одну сльозу.
