«Мене вразило дивовижне розмаїття пригод, зазначене в рисах вашого обличчя», - скаже одного разу Жиль Блас випадковий зустрічний - один з безлічі людей, з ким зводила героя доля і чию сповідь йому довелося почути. Так, пригод, що випали на долю Жиль Бласа з Сантільяна, дійсно з лишком вистачило б на десяток життів. Про ці пригоди і розповідає роман - в повній відповідності зі своєю назвою. Розповідь ведеться від першої особи - сам Жиль Блас перевіряє читачеві свої думки, почуття і потаємні надії. І ми можемо зсередини простежити, як він позбавляється юнацьких ілюзій, дорослішає, мужніє в найнеймовірніших випробуваннях, помиляється, прозріває і розкаюється, і нарешті знаходить душевну рівновагу, мудрість і щастя.
Жиль Блас був єдиним сином відставного військового і прислуги. Батьки його одружилися будучи вже не першої молодості і незабаром після народження сина переїхали з Сантільяна в настільки ж маленьке містечко Ов'єдо. Достаток вони мали найскромніший, тому хлопчикові треба було отримати гарну освіту. Однак йому допомогли дядько-канонік і місцевий лікар. Жиль Блас виявився дуже здібним. Він навчився відмінно читати і писати, вивчив латинь і грецький, приохотився до логіки і полюбив затівати дискусії навіть з незнайомими перехожими. Завдяки цьому до сімнадцяти років він заслужив в Ов'єдо репутацію вченого.
Коли йому минуло сімнадцять, дядько оголосив, що пора його вивести в люди. Він вирішив послати племінника в Саламанкський університет. Дядько дав Жиль Блас кілька дукатів на дорогу і коня. Батько і мати додали до цього повчання «жити, як повинно чесній людині, що не вплутуватися в погані справи і, особливо, не посягати на чуже добро». І Жиль Блас відправився в мандри, насилу приховуючи свою радість. Тямущий і хто розуміється на науках, юнак був ще зовсім недосвідчених в житті і дуже довірливий. Зрозуміло, що небезпеки і пастки не змусили себе чекати. На першому ж заїзді він за порадою хитрого господаря за безцінь продав свого коня. Підсів до нього в трактирі шахрая за кілька улесливих фраз по-царськи пригостив, розтративши більшу частину грошей. Потім потрапив у віз до шахраєві-погоничу, який раптом звинуватив пасажирів в крадіжці ста пістолів. Від страху ті розбігаються хто куди, а Жиль Блас мчить до лісу швидше за інших. На шляху його виростають два вершники. Бідолаха розповідає їм про те, що з ним сталося, ті співчутливо слухають, сміються і, нарешті, вимовляють: «Заспокойся, друже, вирушай з нами і не бійся нічого. Ми доставимо тебе в безпечне місце ». Жиль Блас, не чекаючи нічого поганого, сідає на коня позаду одного з зустрічних. на жаль! Дуже скоро він опиняється в полоні у лісових розбійників, які підшукували помічника своєї поварисі ...
Так стрімко розгортаються події з найперших сторінок і протягом усього величезного роману. Весь «Жиль Блас» - нескінченний ланцюг пригод-авантюр, що випадають на долю героя - при тому, що сам він аж ніяк, здається, не шукає їх. «Мені судилося бути іграшкою фортуни», - скаже він через багато років сам про себе. Це так і не так. Тому що Жиль Блас не просто підкорявся обставинам. Він завжди залишався активним, думаючим, сміливим, спритним, спритним. І головне, може бути, якість - він був наділений моральним почуттям і в своїх вчинках - нехай часом несвідомо - керувався ним.
Так, він зі смертельним ризиком вибрався з розбійницького полону - і не просто втік сам, але ще врятував прекрасну дворянку, теж захоплену головорізами. Спочатку йому довелося прикинутися, що він в захваті від розбійницької життя і мріє сам стати грабіжником. Чи не ввійдеш він в довіру до бандитів, втеча б не вдався. Зате в нагороду Жиль Блас отримує вдячність і щедру нагороду від врятованої їм маркізи дони Менс. Правда, це багатство ненадовго затримався в руках Жиль Бласа і було викрадено черговими шахраями - Амвросій і Рафаелем. І знову він виявляється без гроша в кишені, перед лицем невідомості - хай і в дорогому оксамитовому костюмі, пошитому на гроші маркізи ...
Надалі йому судилася нескінченна низка удач і бід, підвищень і падінь, багатства і потреби. Єдине, чого ніхто не зможе його позбавити, - це життєвий досвід, який мимоволі накопичується і осмислюється героєм, і почуття батьківщини, по якій він їздить в своїх мандрах. (Роман цей, написаний французом, весь пронизаний музикою іспанських імен та географічних назв.)
... Поміркувавши, Жиль Блас вирішує не їхати в Саламанкський університет, тому що не хоче присвячувати себе духовну кар'єру. Подальші його пригоди суцільно пов'язані зі службою або пошуками підходящого місця. Оскільки герой хороший собою, грамотний, тямущий і моторний, він досить легко знаходить роботу. Але ні у одного господаря він не затримується довго - і щоразу не зі своєї вини. В результаті він отримує можливість для різноманітних вражень і вивчення моралі - як і належить за природою жанру шахрайського роману.
До речі, Жиль Блас дійсно шахрай, вірніше чарівний Шельмо який може і прикинутися простачка, і прилеститися, і схитрувати. Поступово він перемагає свою дитячу довірливість і не дає вже легко себе обдурити, а часом і сам пускається в сумнівні підприємства. на жаль, якості шахрая необхідні йому, різночинцю, людині без роду і племені, щоб вижити у великому і суворому світі. Часто його бажання не поширюються далі того, щоб мати теплий дах, щодня їсти досхочу і працювати в міру сил, а не на знос.
Одна з робіт, яка спочатку здалася йому верхи удачі, була у лікаря Санградо. Цей самовдоволений лікар для всіх хвороб знав лише два засоби - пити побільше води і пускати кров. Недовго думаючи, він навчив Жиль Бласа премудростям і відправив його з візитами до хворих бідніші. «Здається, ніколи ще в Вальядоліді не було стільки похорону», - весело оцінив герой власну практику. Лише через багато років, уже в зрілому віці, Жиль Блас згадає цей юнацький лихий досвід і жахнетеся власним неуцтвом і нахабства.
Інша синекура видалася героєві в Мадриді, де він влаштувався лакеєм у світського франта, безбожно пропалює життя. Служба ця зводилася до неробства і чванства, а друзі-лакеї швидко вибили з Жиль Бласа провінційні замашки і навчили його мистецтву базікати ні про що і дивитися на оточуючих зверхньо. «З попереднього розважливого і статечного юнака я перетворився в галасливого, легковажного, вульгарного вертопраха», - з жахом визнав герой. Справа закінчилася тим, що господар упав на дуелі - настільки ж безглуздою, якою була вся його життя.
Після цього Жиль Бласа дала притулок одна з приятельок покійного дуелянта - актриса. Герой поринув у нове середовище, яка спочатку зачарувала його богемної яскравістю, а потім відлякала порожнім марнославством і позамежним розгулом. Незважаючи на безбідне дозвільне існування в будинку веселою актриси, Жиль Блас одного разу втік звідти світ за очі. Розмірковуючи про свої різних господарях, він із сумом визнав: «У одних панують заздрість, злоба і скупість, інші відмовилися від сорому ... Досить, не бажаю жити більше серед семи смертних гріхів».
Так, вчасно уникаючи спокус кривду життя, Жиль Блас уникнув багатьох небезпечних спокус. Він не став - хоча міг би в силу обставин - ні розбійником, ні шарлатаном, ні шахраєм, ні ледарем. Йому вдалося зберегти гідність і розвинути ділові якості, так що в розквіті сил він виявився поблизу своєї заповітної мрії - отримав місце секретаря у всесильного першого міністра герцога Лерми, поступово став його головним довіреною особою і знайшов доступ до потаємним таємниць самого мадридського двору. Саме в цю мить розчинилися перед ним моральна безодня, в яку він майже ступив. Саме тут відбулися в його особистості самі зловісні метаморфози ...
«Перш ніж потрапити до двору, - зауважує він, - я був від природи щедрий і милосердний, але там людські слабкості випаровуються, і я став черствіший каменю. Зцілився я також від сентиментальності по відношенню до друзів і перестав відчувати до них прихильність ». В цей час Жиль Блас віддалився від свого старого приятеля і земляка Фабрісіо, зрадив тих, хто допомагав йому у важкі хвилини, і весь віддався жадобі наживи. За величезні хабарі він сприяв шукачам теплих місць і почесних звань, а потім ділився здобиччю з міністром. Спритний слуга Сіпіон без кінця знаходив нових прохачів, готових запропонувати гроші. З рівним завзяттям і цинізмом герой займався звідництвом для коронованих осіб і пристроєм власного благополуччя, підшукуючи наречену багатший. Прозріти йому допомогла в'язниця, в якій він в один прекрасний день виявився: як і слід було очікувати, знатні покровителі зрадили його з тією ж легкістю, з якою перш користувалися його послугами.
Дивом уцілів після багатоденної лихоманки, він в ув'язненні заново осмислив своє життя і відчув незнайому раніше свободу. На щастя, Сіпіон не кинув свого господаря в біді, а пішов за ним в фортецю і потім домігся його звільнення. Пан і слуга стали найближчими друзями і після виходу з в'язниці оселилися в невеликому віддаленому замку, який подарував Жиль Блас один з його давніх товаришів - дон Альфонсо. Строго судячи себе за минуле, герой випробував каяття за довгу розлуку з батьками. Він встиг відвідати Ов'єдо напередодні смерті батька і влаштував йому багаті похорон. Потім він став щедро допомагати матері і дядька.
Жиль Блас судилося ще було пережити смерть юної дружини і новонародженого сина, а після цього чергову важку хворобу. Відчай майже захлеснуло його, проте Сіпіону вдалося умовити одного повернутися в Мадрид і знову послужити при дворі. Там відбулася зміна влади - корисливий герцог Лерма був замінений чесним міністром Оліварес. Жиль Блас, нині байдужому до будь-яких палацовим спокусам, вдалося довести свою потрібність і відчути задоволення на терені благородного служіння вітчизні.
Ми розлучаємося з героєм, коли, відступаючи від справ і вдруге одружившись, він «веде усладітельную життя в колі дорогих людей». На довершення блаженства небо зволило нагородити його двома дітьми, чиє виховання обіцяє стати розвагою його старості ...