Вихователь спадкоємця престолу герцога Бургундського, онука короля Людовика XIV, Фенелон написав для свого малолітнього учня філософсько-утопічний роман «Пригоди Телемаку» про те, яким повинен бути справжній государ і як треба керувати народом і державою.
Дія роману відбувається в античні часи. Телемак відправляється на пошуки свого батька Улісса (Одіссея), що не повернувся додому після перемоги греків над троянцями. Під час своїх мандрів Телемак і його наставник Ментор викинуті бурею на острів німфи Каліпсо, у якій колись гостював Улісс. Та пропонує Телемаку залишитися у неї і знайти безсмертя. Він відмовляється. Щоб затримати його, Каліпсо просить розповісти про його мандри. Телемак починає розповідь про те, як він побував у різних країнах і бачив різні царства і царів, і про те, яким повинен бути мудрий государ, щоб розумно правити народом і не вживати владу на зло собі та іншим.
Телемак розповідає про Єгипті, де царює Сезострис, мудрий государ, який любить народ, як дітей своїх. Всі раді коритися йому, віддати за нього життя, у всіх одна думка - "не звільнитися від його влади, але бути вічно під його владою». Сезострис щодня приймає скарги підданих і вершить суд, але робить це з терпінням, розумом і правотою. Такий цар не боїться своїх підданих. Однак навіть наймудріші правителі схильні до небезпеки, бо «підступність і жадібність завжди біля підніжжя трону». Злі і хитрі царедворці готові догоджати государеві заради своєї вигоди, і горе царю, якщо він стає «іграшкою злого підступності», якщо не жене «від себе лестощів і не любить тих, хто сміливим голосом говорить йому правду». За намовою одного з таких царедворців Телемаку посилають разом з рабами пасти стада корів.
Після смерті Сезостриса Телемак фінікійською кораблі припливає до Фінікії, де царює Пігмаліон. Це жадібний і заздрісний правитель, від якого немає користі ні народу, ні державі. Від скупості він недовірливий, підозрілий і кровожерливий, жене багатих, бідних боїться, все його ненавидять. Насильницька смерть загрожує йому і в його «непроникаючих чертогах», і серед усіх його охоронців. «Добрий Сезострис, навпаки того, - міркує Телемак, - посеред незліченної народу був в безпеці, як батько в будинку в колі люб'язного сімейства».
Після багатьох пригод Телемак виявляється на острові Крит і дізнається від свого наставника Ментора, які закони встановив там цар Мінос. Діти привчаються до способу життя простої і діяльної. Три пороку - невдячність, удавання і грошолюбство, - в інших місцях толерантні, на Криті караються. Пишність і розкіш невідомі, все трудяться, але ніхто «Не жадає збагачення». Заборонені «дорогоцінні начиння, чудові шати, позлащённие будинку, розкішні бенкети». Чудове зодчество не виганяти, але «надано для храмів, Богам посвятять». Люди ж не сміють споруджувати собі будинки, подібні осель безсмертних.
Цар має тут повну владу над підданими, а й сам «під законом». Влада його необмежена у всьому, що направлено на благо народу, але руки зв'язані, коли на зло звертаються. Закони вимагають, щоб государева мудрість і лагідність сприяли процвітанню багатьох, а не навпаки - щоб тисячі «живили гордість і розкіш одного, самі плазуючи в бідності і рабстві». Цар перший зобов'язаний «передувати власним прикладом в суворої поміркованості, в презирстві розкоші, пишноти, марнославства. Відрізнятися він повинен не блиском багатства і не прохолода млості, а мудрістю, доблестю, славою. Ззовні він зобов'язаний бути захисником царства, ватажком раті; всередині - суддею народу і затверджувати його щастя, просвіщати уми, направляти звичаї. Боги вручають йому жезл правління не для нього, а для народу: народу належить весь його час, всі праці, вся любов його серця, і він гідний держави тільки в міру забуття самого себе, у міру жертви собою загальному благу ».
Критяне вибирають царя з найрозумніших і гідних, і Телемак стає одним з претендентів на трон. Мудреці задають йому запитання: хто найнещасніші від усіх? Він відповідає, що найнещасніші від усіх государ, приспаний в уявному благополуччі, між тим як народ стогне під його ярмом. «В засліпленні він суто нещасливий: не знаючи хвороби, не може і вилікуватися ... Істина не доходить до нього крізь натовп ласкателей». Телемака вибирають царем, але він відмовляється і каже: «Треба вам обрати в царі не того, хто судить краще за інших про закони, але того, хто виконує їх ... Виберіть собі чоловіка, у якого закони були б написані в серці, якого вся життя було б виконанням закону ».
Телемака і його наставнику вдається втекти від німфи Каліпсо. Вони зустрічаються в море з фінікійцями. І дізнаються від них про дивну країну Бетіке. Вважається, що там «залишилися ще все приємності золотого століття»: клімат теплий, золота і срібла вдосталь, урожай збирають два рази в рік. Грошей у того народу немає, вони ні з ким не торгують. З золота і срібла роблять плуги та інші знаряддя праці. Ні палаців і всякої розкоші, бо це, як там вважається, заважає жити. У жителів Бетики немає власності - "не ділячи між собою землі, вони живуть сукупно», немає у них ні злодійства, ні заздрості. Все майно загальне і всього вдосталь. Головне - обробляти землю, бо вона приносить «нехибне багатство, вірну їжу». Вони вважають неразумием шукати в поті чола під землею в рудниках золото і срібло, так як це «не може ні скласти щастя, ні задовольнити ніякої справжньої потреби».
Начальник фінікійського корабля обіцяє висадити Телемака на його рідній Ітаці, але керманич збивається зі шляху, і корабель заходить в місто Саленто, де править цар Ідоменей. Він зробив багато помилок під час свого правління - не піклуючись про народ, будував розкішні палаци. На його прикладі Ментор повчає Телемака, як потрібно правити країною, і говорить, що довготривалий і міцний мир, а також «землеробство і встановлення мудрих законів» повинні бути першим обов'язком правителя. А владолюбство і марнославство можуть привести царя на край прірви. «Влада - жорстоке випробування» для обдарувань, говорить Ментор, «вона оголює всі слабкості в повній їх міру», адже «верховний сан подібний склу, що збільшує предмети. Пороки в очах наших зростають на тій високій ступені, де і малі справи тягнуть за собою важливі наслідки ». Ні государів без недоліків, тому слід «вибачати государів і шкодувати про їх частці». Однак слабкості царів губляться в безлічі великих чеснот, якщо вони є у правителів.
За порадою Ментора Ідоменей розділяє всіх вільних людей на сім «станів» і кожному присвоює відповідний одяг і недорогі відзнаки. Таким чином викорінюється пагубна пристрасть до розкоші. Відповідно і їжа заснована помірна, бо ганебно вдаватися до обжерливості. Раби ж ходять в однаковому сірої одязі. Також заборонена «важка і м'ясоїдних музика» і буйні святкування на честь Вакха, які «затьмарюють розум не гірше вина, полягають безсоромністю і несамовитістю». Музика дозволена тільки для прославляння Богів і героїв, ліпка ж і живопис, в яких не повинно бути нічого низького, служать прославлянню пам'яті великих мужів і діянь.
Крім того, Ментор вчить Идоменея того, що «вино ніколи не повинно бути звичайним, загальним напоєм», що треба «винищити виноградні лози, коли вони занадто розмножаться», тому що вино - джерело багатьох зол. Воно повинно зберігатися як ліки або «як рідкість для урочистих днів і жертвоприношень».
Телемак між тим після багатьох пригод і подвигів, в яких йому допомагала богиня Мінерва, укладає з сновидінь, що батько його помер. Телемак сходить в царство мертвих Тартар. Там він бачить багатьох грішників: жорстоких царів, дружин, які вбили мужів, зрадників, брехунів, «ласкателей, підносить хвалу пороку, злісних наклепників, пронос чеснота». Всі вони постають перед царем Міносом, який після смерті став суддею в царстві тіней. Він визначає їм покарання. Так, наприклад, царі, засуджені за зловживання владою, дивляться в дзеркало, де бачать всі жахи своїх вад. Багато царі страждають не за вчинене зло, а за втрачене добро, за довіру людям злим і підступним, за зло, їхнім ім'ям скоєне.
Потім Телемак проходить по Єлисейських полях, де добрі царі і герої насолоджуються блаженством. Там він зустрічає свого прадіда Арцезія, який повідомляє Телемаку, що Улісс живий і скоро повернеться в Ітаку. Арцезій нагадує Телемаку, що життя швидкоплинне і треба думати про майбутнє - готувати для себе місце «у щасливій країні спокою», слідуючи по шляху доброчесності. Арцезій показує Телемаку мудрих царів, від них легким хмарою відокремлені герої, так як вони «прийняли меншу славу»: нагорода за мужність і ратні подвиги все ж не може зрівнятися з заплата «за мудре, справедливе і благотворний царювання».
Серед царів Телемак бачить Цекропса, єгиптянина, першого царя в Афінах - місті, присвяченому богині мудрості і названому її ім'ям. З Єгипту, звідки в Греції прийшли науки, Цекропс приніс до Аттіки корисні закони, приборкав звичаї, був людинолюбний, залишив «народ в достатку, а сімейство своє в злиднях і не хотів передати дітям влади, вважаючи інших того гідними».
Триптолем, інший грецький цар, удостоєний блаженства за те, що навчив греків мистецтву обробляти землю, орати її й удобрювати, зміцнивши своє царство. Так само має зробити і Телемак, на думку Арцезія, коли він буде царювати, - звертати народ до землеробства, що не терпіти людей пустопорожніх.
Телемак покидає царство Плутона і після нових пригод зустрічає на невідомому острові свого батька Улісса, але не впізнає його. Телемака є богиня Мінерва і каже, що він тепер гідний йти по стопах свого батька і мудро керувати царством. Вона дає Телемаку настанови: «Коли будеш на престолі, прагни до тієї тільки славу, щоб відновити золотий вік в своєму царстві ... Люби народ свій і нічого не будеш до, щоб бути взаємно улюбленим ... Не забувай, що цар на престол далеко не для своєї власної слави, а для блага народу ... Бійся Богів, Телемак! Страх Божий - найбільший скарб серця людського. Прийде до тебе з ним і справедливість, і мир душевний, і радість, і задоволення чисті, і щасливий надлишок, і непомрачімая слава ».
Телемак повертається в Ітаку і знаходить там батька.