Дія п'єси розгортається весняного вечора 1912 в північній частині центральних графств Англії, в промисловому місті Брамлі, в будинку Берлінго. У вузькому сімейному колі відзначається заручини Шейли, дочки Артура Берлинга, багатого промисловця, з Джеральдом Крофт, сином іншого багатого промисловця. За столом крім названих осіб сидять також мати Шейли, місіс Сібіл Берлінг, і Ерік, брат Шейли. У всіх піднесений настрій, вони п'ють, розмовляють. Коли Шейла з матір'ю йдуть в іншу кімнату, щоб наодинці поговорити про вбрання, Артур дає «корисні» поради Джеральда і Еріку. Він упевнений, що людина повинна займатися тільки своїми особистими справами, дбати про себе і своїх близьких, а не думати про всіх людей. Його мова перериває дзвінок у двері. Входить служниця і повідомляє, що прийшов поліцейський інспектор Гул.
Спочатку Артур Берлінг не надає значення цьому візиту і думає, що він пов'язаний з його діяльністю в суді, де Артур засідає. Але інспектор розповідає, що дві години тому в міській лікарні померла молода жінка: вона випила велику кількість якогось концентрованого дезинфікуючого розчину і спалила собі нутрощі. Інспектор стверджує, що це самогубство і що в зв'язку з цією подією йому треба поставити кілька запитань. Артур Берлінг здивований візитом інспектора, він не розуміє, як ця історія може стосуватися його особисто. Інспектор пояснює, що ця дівчина, Єва Сміт, працювала колись у Берлинга на фабриці, і показує її фотографію. Тоді Артур Берлінг згадує, що вона дійсно працювала у нього два роки тому, але була звільнена, так як підбурювала до страйку. Але як і раніше Артуру незрозуміло, яка може бути зв'язок між цією давньою історією і смертю дівчини. Тут в кімнату входить Шейла. Батько намагається випровадити дочку, але інспектор просить її залишитися. Виявляється, він хоче задати питання не тільки Берлінго-батькові, а й усім іншим. Інспектор розповідає, що Єва Сміт, після того як Берлінг її звільнив, протягом двох місяців була безробітною і мало не померла від голоду. Але потім їй дивно пощастило - вона отримала місце в ательє мод у Мілворда, де часто бувають Шейла з матір'ю. Однак коли Єва пропрацювала там два місяці і вже цілком освоїлася, її звільнили через те, що на неї поскаржилася замовниця. Як з'ясувалося, цієї замовницею була Шейла. Дізнавшись це, Шейла сильно засмучується. Вона розповідає, що в той день зайшла на примірку сукні, фасон якого вона придумала сама, хоча і мати, і кравчиня були проти. Коли Шейла приміряла цю сукню, то відразу зрозуміла, що вона була неправа. Вона виглядала в ньому безглуздо, плаття її просто спотворювало. А коли Єва Сміт доклала сукню до себе, все побачили, що воно їй дуже до лиця. Шейле здалося, що дівчина, дивлячись на неї, посміхнулася. Тоді Шейла, не зумівши приховати зародилася у неї неприязнь до дівчини і злість на саму себе, розлютилася. Вона заявила керуючому ательє, що дівчина вела себе дуже зухвало, і зажадала її звільнити.
Далі інспектор повідомляє, що після того, як Єва Сміт змушена була піти з ательє, вона вирішила спробувати щастя ще в одній професії і почала з того, що змінила своє ім'я на Дейзі Рентон. Коли інспектор сказав це ім'я, Джеральд своєю реакцією видав себе. Всім стало ясно, що він був близько знайомий з нею. Джеральд розповів, що побачив її в перший раз десь близько року тому в мюзик-холі «Палац». Цей бар - улюблене пристановище дівчат особливої поведінки, Джеральд помітив там дівчину, яка разюче відрізнялася від інших, і було видно, що їй не місце в цьому барі. Тим часом до неї став грубо приставати старший радник муніципалітету Меггаті, страшенний донжуан і чи не найбільший шахрай і п'яниця в усьому Брамлі. Дівчина кинула на Джеральда погляд, в якому була відчайдушна благання про допомогу. Молода людина допоміг їй позбутися від Меггаті, а потім повів її звідти. Потім вони зайшли в інше тихе заклад, де випили по чарці портвейну. Там під час розмови Джеральд зрозумів, що у неї зовсім немає грошей і що вона жахливо хоче їсти. Він замовив їй їжу. Через два дні вони зустрілися знову, але на цей раз вже не випадково. Джеральд переконав дівчину переселитися в порожню квартиру його друга. Він дав їй також трохи грошей. Їх любовний зв'язок тривала недовго. Вони розлучилися остаточно перед від'їздом Джеральда у справах в інше місто. Але він наполіг на тому, щоб вона взяла у вигляді прощального подарунка невелику суму, на яку змогла б прожити до кінця року. Інспектор додав до цього, що після розриву з Джеральдом дівчина поїхала місяці на два в якесь приморське курортне містечко, щоб побути на самоті, в тиші. Всі ці спогади, а також звістка про смерть колишньої коханки сильно подіяли на Джеральда, і він з дозволу інспектора вийшов, щоб трохи побродити по місту. Перед його відходом Шейла віддає йому обручку, яку він подарував їй напередодні.
Потім інспектор звертається до місіс Берлінг і пропонує їй поглянути на фотографію дівчини. Місіс Берлінг каже, що ніколи її раніше не бачила. Однак інспектор стверджує, що це неправда, що два тижні тому вони розмовляли, коли Єва Сміт звернулася в Жіноче благодійне товариство міста Брамлі, членом якого є місіс Берлінг. З'ясовується, що інспектор має рацію. Спочатку дівчина представилася як місіс Берлінг. Це відразу ж налаштувало Сібіл проти неї. І дівчині було відмовлено в допомозі, так як на цьому наполягла місіс Берлінг, найвпливовіший член суспільства. Коли інспектор повідомив, що Єва була вагітна, приголомшена Шейла сказала матері, що та поступила жорстоко і гидко. Єва знала, що вийти заміж за батька дитини вона ніколи не зможе, тому що він ще дуже молодий, та до того ж дурний, розпущений і надмірно схильний до спиртного. Він давав Єві гроші, але одного разу, дізнавшись, що він їх вкрав, вона перестала їх брати. Ось чому вона звернулася в благодійне товариство. Місіс Берлінг сказала, що звинувачує молодої людини, від якого Єва чекала дитину, і нагадала інспектору, що його прямий обов'язок покарати цього молодика по заслугах і змусити його публічно визнати свою провину.
Тут в кімнату входить Ерік. Він відразу розуміє, що черга дійшла і до нього. Він змушений зізнатися, що познайомився з Євою листопадовим ввечері в барі «Палацу». У той же вечір за його наполяганням вони пішли до неї додому і там були близькі. Потім вони випадково зустрілися через два тижні в тому ж барі, і знову Ерік пішов до неї. Незабаром вона сказала йому, що завагітніла. Виходити заміж вона не хотіла. І Ерік став давати їй гроші. Батько і інспектор запитують Еріка, де він брав ці гроші, і з'ясовується, що він крав їх у конторі батька. Інспектор, вислухавши все це, каже, що дівчина вмирала болісною смертю і що кожен з присутніх під штовхнув її до цього самогубства. Інспектор йде. Повертається Джеральд. Він починає сумніватися, що це був справжній інспектор. Тоді Артур дзвонить знайомому полковнику з поліції і дізнається, що ніякої інспектор Гул там не працює. Джеральд дзвонить в лікарню і дізнається, що там теж немає і не було ніякої вагітної жінки, яка покінчила життя самогубством. Учасники події починають думати, що вся ця історія - чиясь дивна жарт. Поступово приходячи до тями від шоку, присутні тепер уже весело згадують деталі розмови і жартують один над одним. І тут лунає телефонний дзвінок. Берлінг підходить до телефону. Дзвонять з поліції і повідомляють, що тільки що по дорозі в міську лікарню померла дівчина від отруєння якимось дезинфікуючим засобом і що до Берлінго виїхав поліцейський інспектор, щоб задати їм кілька запитань.