У пролозі Макіавеллі говорить, що всі вважають його мертвим, але душа його перелетіла через Альпи і він прибув до Британії до друзів. Він вважає релігію іграшкою і стверджує, що немає гріха, а є тільки дурість, що влада затверджується тільки силою, а закон, як у Дракона, міцний тільки кров'ю. Макіавеллі приїхав, щоб грати трагедію єврея, який розбагатів, живучи за його принципам, і просить глядачів оцінити його по заслугах і не судити занадто строго.
Варавва, мальтійський єврей, сидить в своїй конторі перед купою золота і чекає прибуття кораблів з товарами. Він розмірковує вголос про те, що всі ненавидять його за удачу, але шанують за багатство: «То нехай вже краще / Всі ненавидять багатія-єврея, / Чим жалюгідного єврея-бідняка!» Він бачить в християнах тільки злість, брехня та гординю, які не в'яжуться з їх вченням, а ті християни, в кого є совість, живуть у злиднях. Він радіє, що євреї захопили більше багатств, ніж християни. Дізнавшись, що до берегів Мальти підійшов турецький флот, Варавва не турбувати: ні світ, ні війна його не чіпають, йому важливі лише власне життя, життя дочки та нажите добро. Мальта давно вже платить дань туркам, і Варавва припускає, що турки так збільшили її, що мальтійців нічим заплатити, тому турки збираються захопити місто. Але Варавва прийняв запобіжні заходи і сховав свої скарби, так що йому не страшний прихід турків.
Син турецького султана Калімат і паші вимагають сплати данини за десять років. Губернатор Мальти Фарнезе не знає, де взяти стільки грошей, і радиться з наближеними. Вони просять відстрочки, щоб зібрати гроші з усіх жителів Мальти. Калімат дає їм місяць відстрочки. Фарнезе вирішує зібрати данину з євреїв: кожному належить віддати половину свого майна; той, хто відмовиться, буде негайно охрещений, а той, хто відмовиться і віддати половину майна і хреститися, втратить все своє добро.
Три єврея кажуть, що охоче віддадуть половину свого майна, Варавва обурений їх покорою. Він готовий віддати половину своїх багатств, але тільки якщо указ поширюється на всіх жителів Мальти, а не на одних євреїв. В покарання за норовистість Варавви Фарнезе віддає розпорядження забрати всі його добро. Варавва обзиває християн грабіжниками і каже, що його змушують красти, щоб повернути награбоване. Лицарі пропонують губернатору віддати будинок Варавви під жіночий монастир, і Фарнезе погоджується. Варавва дорікає їх у жорстокості і каже, що вони хочуть відібрати в нього життя. Фарнезе заперечує: «О ні, Варавва, бруднити руки кров'ю / Ми не хочемо. Нам забороняє віра ». Варавва проклинає підлих християн, що надійшли з ним так нелюдяно. Інші євреї нагадують йому про Йова, але ті багатства, які втратив Іов, не йдуть ні в яке порівняння з тим, чого позбувся Варавва. Залишившись один, Варавва сміється над довірливими дурнями: він людина завбачливий і надійно заховав свої скарби. Варавва заспокоює свою дочку Авігаїл, ображену несправедливістю християнських влади. Він зберігає свої багатства в тайнику, а оскільки будинок відібрали під монастьгрь і ні його, ні Авігаїл більше туди не пускають, він велить дочки попроситися в монастир, а вночі відсунути мостини і дістати золото і дорогоцінні камені. Авигея вдає, що посварилася з батьком і хоче постригтися в черниці. Ченці Джакомо та Бернардинів просять абатису прийняти Авігаїл в монастир, і абатиса веде її в будинок. Варавва вдає, що проклинає дочка, що звернулися в християнство. Дворянин Матіас, закоханий в Авігаїл, журиться, дізнавшись, що Авигея пішла в монастир. Син Фарнезе Лодовіко, чули про красу кармелітянки, мріє її побачити. Настає ніч. Варавва не спить, чекаючи звістки від Авіґаїл, Нарешті вона з'являється. Їй вдалося знайти схованку, і вона скидає вниз мішки зі скарбами. Варавва відносить їх.
На Мальту прибуває віце-адмірал Іспанії Мартін дель Боско. Він привіз полонених турків, греків і маврів і збирається продати їх на Мальті. Фарнезе не дає на це згоди: мальтійці в союзі з турками. Але Іспанія має права на Мальту і може допомогти мальтійців позбутися турецького панування. Фарнезе готовий повстати проти турків, якщо іспанці його підтримають, і вирішує не платити туркам данину. Він дозволяє Мартіну дель Боско продаж рабів.
Лодовіко зустрічає Варавву і заговорює з ним про алмаз, маючи на увазі Авігаїл. Варавва вголос обіцяє віддати йому алмаз, але сам хоче помститися губернатору і погубити Лодовіко. Матіас запитує Варавву, про що той говорив з Лодовіко. Варавва заспокоює Матіаса: про алмаз, не про Авіґаїл. Варавва купує собі раба - Ітамора - і розпитує його про минуле життя. Ітамор розповідає, скільки поганих справ він зробив. Варавва радіє, знайшовши в ньому однодумця: «... ми обидва негідники, / Обрізані і християн клянемося». Варавва призводить до себе Лодовіко, просячи Авігаїл бути з ним полюбезнее. Авигея любить Матіаса, але Варавва пояснює їй, що не збирається її неволити і видавати насильно заміж за Лодовіко, просто для його планів необхідно, щоб вона була з ним ласкава. Матіасу він повідомляє, що Фарнезе задумав одружити Лодовіко на Авіґаїл. Юнаки, що колись були друзями, сваряться. Авигея хоче помирити їх, але Варавва посилає два неправдивих виклики на поєдинок: один - Лодовіко від імені Матіаса, інший - Матіас від імені Лодовіко. Під час поєдинку хлопці вбивають один одного. Мати Матіаса і батько Лодовіко губернатор Фарнезе присягаються помститися тому, хто їх посварив. Ітамор розповідає про Авіґаїл про підступи її батька. Авигея, дізнавшись, як жорстокий був батько до її коханому, звертається до християнства - цього разу щиро - і знову йде в монастир. Дізнавшись про це, Варавва боїться, що дочка видасть його, і вирішує отруїти її. Він підсипає в горщик з рисової юшкою отрута і посилає його черницям в подарунок. Нікому не можна вірити, навіть власної дочки, тільки Ітамор вірний йому, тому Варавва обіцяє зробити його своїм спадкоємцем. Ітамор відносить горщик у монастир і ставить його у потайних дверей.
Місяць відстрочки пройшов, і на Мальту за даниною прибуває турецький посол. Фарнезе відмовляється платити, і посол загрожує, що турецькі гармати перетворять Мальту в пустелю. Фарнезе закликає мальтійців зарядити гармати і готуватися до битви. Ченці Джакомо та Бернардинів розповідають про те, що черниць спіткала невідома хвороба і вони при смерті. Перед смертю Авигея на сповіді розповідає Бернардину про підступи Варавви, але просить його зберегти таємницю. Як тільки вона випускає дух, чернець поспішає звинуватити Варавву у злодійстві. Варавва вдає, що розкаявся, каже, що хоче хреститися, і обіцяє віддати всі свої багатства монастирю. Бернардин і Джакомо сперечаються, чий чернечий орден краще, і кожен хоче перетягнути Варавву на свій бік. В результаті монахи сваряться, ображають один одного і б'ються, Зрештою Бернардин йде з Ітамором, а Варавва залишається з Джакомо. Вночі Варавва з Ітамором душать Бернардина, потім прислоняют його труп до стіни. Коли приходить Джакомо, він, думаючи, що Бернардин стоїть біля стіни, щоб не впустити його в будинок, вдаряє його палицею. Труп падає, і Джакомо бачить, що Бернардин мертвий. Ітамор і Варавва звинувачують Джакомо у вбивстві Бернардина. Вони кажуть, що не варто їм хреститися, раз християнські ченці вбивають один одного.
Куртизанка Белламіра хоче заволодіти багатствами Варавви. Для цього вона вирішує спокусити Ітамора і пише йому любовний лист. Ітамор закохується в Белламіру і готовий заради неї на все. Він пише Варавва лист, вимагаючи у нього триста крон і погрожуючи, що інакше він зізнається у всіх злочинах. Слуга Белламіру відправляється за грошима, але приносить тільки десять крон. Ітамор в люті пише Варавва нове послання, де вимагає вже п'ятсот крон. Варавва обурений нешанобливість Ітамора і вирішує помститися за зраду. Варавва дає гроші, а сам переодягається, щоб його не впізнали, і йде слідом за слугою Белламіру. Ітамор пиячить з Белламіру і її слугою. Він розповідає їм, як вони з Варавва підробили поєдинок Матіаса з Лодовіко. До них підходить переодягнений французом-лютнистом Варавва в крислатому капелюсі. Белламіру подобається, як пахнуть квіти на капелюсі Варавви, і він знімає букет з капелюхи і підносить їй. Але квіти отруєні - тепер і Белламіру, і її слугу, і Ітамора чекає смерть.
Фарнезе і лицарі готуються боронити місто від турків. До них приходить Белламіра і розповідає, що в смерті Матіаса і Лодовіко винен Варавва і він же отруїв свою дочку і черниць. Варта призводить Варавву і Ітамора. Ітамор дає свідчення проти Варавви. Їх ведуть у в'язницю. Потім начальник варти повертається і оголошує про смерть куртизанки і її слуги, а також Варавви і Ітамора. Варта несе Варавву як мертвого і кидає за міською стіною. Коли всі йдуть, він прокидається: він не помер, він просто випив чарівний напій - настій з маку з мандрагора - і заснув. Кадімат з військом біля стін Мальти. Варавва показує туркам вхід до міста і готовий служити турецькому султану. Калімат обіцяє призначити його губернатором Мальти. Калімат бере Фарнезе і лицарів у полон і віддає їх в розпорядження нового губернатора - Варавви, який відправляє їх всіх до в'язниці. Він викликає до себе Фарнезе і питає, яка нагорода на нього чекає, якщо він, захопивши турок зненацька, поверне Мальті свободу і буде милостивий до християнам. Фарнезе обіцяє Варавва щедру винагороду і пост губернатора. Варавва звільняє Фарнезе, і той іде збирати гроші, щоб увечері принести їх Варавва. Варавва збирається запросити Калімата на бенкет і там вбити його. Фарнезе домовляється з лицарями і Мартіном дель Боско, що, почувши постріл, вони кинуться до нього на допомогу - тільки так усі вони зможуть врятуватися від рабства. Коли Фарнезе приносить йому зібрані сто тисяч, Варавва розповідає, що в монастирі, куди прийдуть турецькі війська, заховані гармати та бочки з порохом, які вибухнуть, обрушивши на голови турків град каміння. Що ж стосується Калімата зі свитою, то, коли вони зійдуть на галерею, Фарнезе перерубати канат і підлогу галереї обрушиться, а всі, хто буде там в цей час, проваляться в підвали. Коли Калімат приходить на бенкет, Варавва запрошує його нагору, на галерею, але, перш ніж Калімат туди підніметься, лунає постріл, і Фарнезе перерубують канат - Варавва падає в казан, що стоїть в підпіллі. Фарнезе показує Калімат, яка йому була підлаштована пастка. Перед смертю Варавва зізнається, що хотів убити всіх; і християн, і язичників. Варавву нікому не шкода, і він гине в киплячому казані. Фарнезе бере Калімата в полон. Через Варавви монастир підірваний і всі турецькі солдати перебиті. Фарнезе збирається тримати Калімата у себе до тих пір, поки його батько не відшкодує всіх руйнувань, завданих Мальті. Відтепер Мальта вільна і нікому не підкориться.