Принц Гонзага, правитель італійської провінції Гвастелли, розглядає портрет графині Орсіні, жінки, яку він любив ще зовсім недавно. Йому завжди було з нею легко, радісно і весело. Тепер він відчуває себе інакше. Принц дивиться на портрет і сподівається знову знайти в ньому те, чого вже не помічає в оригіналі. Принцу здається, що художник Конті, який виконав його давній замовлення, занадто підлестив графині.
Конті розмірковує про закони мистецтва, він задоволений своїм твором, але роздратований, що принц судить про нього вже не «очима любові». Художник показує принцу інший портрет, кажучи, що немає оригіналу, більш гідного захоплення, ніж цей. Принц бачить на полотні Емілію Галотти, ту, про яку безупинно думає останні тижні. Він з удаваною недбалістю зауважує художнику, що трохи знає цю дівчину, одного разу він зустрів її з матір'ю в одному суспільстві і розмовляв з нею. З батьком Емілії, старим воїном, чесним і принциповим людиною, принц в поганих відносинах. Конті залишає принцу портрет Емілії, і принц виливає перед полотном свої почуття.
Камергер Марінеллі повідомляє про приїзд до міста графині Орсіні. У принца лежить тільки що одержаний лист графині, яке йому не хочеться читати. Маринелли висловлює співчуття жінці, «заманеться» серйозно полюбити принца. Наближається одруження принца з принцесою Массанской, але не це турбує графиню, яка згодна і на роль фаворитки. Прониклива Орсіні боїться, що у принца з'явилася нова кохана. Графиня шукає розради в книгах, і Марінеллі допускає, що вони її «зовсім доконають». Принц розважливо зауважує, що якщо графиня божеволіє від любові, то рано чи пізно це трапилося б з нею і без любові.
Марінеллі повідомляє принцу про майбутнє в цей день вінчання графа Аппіані, до сих пір плани графа зберігалися в суворій таємниці. Знатний граф одружується на дівчині без стану і положення. Для Маринелли така одруження - «злий жарт» у долі графа, але принц заздрить тому, хто здатний цілком віддатися «чарівності невинності і краси». Коли ж принц дізнається, що обраниця графа - Емілія Галотти, він приходить у відчай і визнається камергеру, що любить Емілію, «молиться на неї». Принц шукає співчуття і допомоги у Маринелли. Той цинічно заспокоює принца, йому буде простіше домогтися любові Емілії, коли та стане графинею Аппіані, тобто «товаром», що здобувається з других рук. Але потім Маринелли згадує, що Аппіані не має наміру шукати щастя при дворі, він хоче піти з дружиною в свої пьемонтские володіння в Альпах. Маринелли згоден допомогти принцу за умови надання йому повної свободи дій, на що принц відразу ж погоджується. Маринелли пропонує принцу в цей же день спішно відправити графа посланником до герцога Массанскому, батька нареченої принца, тим самим весілля графа доведеться скасувати.
У будинку Галотти батьки Емілії чекають дочка з церкви. Її батько Одоардо турбується, що через нього, кого принц ненавидить за незговірливість, у графа остаточно зіпсуються стосунки з принцом. Клаудія спокійна, адже на вечорі у канцлера принц виявив прихильність до їх дочки і був, мабуть, зачарований її веселістю і дотепністю. Одоардо стривожений, він називає принца «сластолюбцем» і докоряє дружину в марнославстві. Одоардо їде, не дочекавшись дочки, у свій родовий маєток, де незабаром має відбутися скромне вінчання.
З церкви вдається схвильована Емілія і в сум'ятті розповідає матері, що в храмі до неї підійшов принц і став освідчуватися в коханні, а вона насилу втекла від нього. Мати радить Емілії забути про все і приховати це від графа.
Приїжджає граф Аппіані, і Емілія зауважує, жартівливо і ніжно, що в день весілля він виглядає ще серйозніше, ніж зазвичай. Граф зізнається, що сердиться на друзів, які настійно вимагають від нього повідомити принцу про одруження перш, ніж, вона здійсниться. Граф збирається їхати до принца. Емілія вбирається до весілля і весело базікає про свої сни, в яких вона тричі бачила перли, а перли означає сльози. Граф задумливо повторює слова нареченої про сльози.
У будинку з'являється Марінеллі і від імені принца передає графу доручення без зволікання їхати до герцога Массанскому. Граф заявляє, що змушений відмовитися від такої честі - він одружується. Марінеллі з іронією говорить про просте походження нареченої, про зговірливості її батьків. Граф, в гніві від мерзенних натяків Марінеллі, називає його мавпою і пропонує битися на дуелі, але Марінеллі з погрозами йде.
За вказівкою Маринелли принц прибуває на свою віллу, повз яку проходить дорога в маєток Галотти. Маринелли викладає йому зміст розмови з графом у своїй інтерпретації. У цей момент чуються постріли і крики. Це двоє злочинців, найнятих Маринелли, напали на карету графа на шляху до вінчання, щоб викрасти наречену. Захищаючи Емілію, граф убив одного з них, але сам смертельно поранений. Слуги принца ведуть дівчину на віллу, а Марінеллі дає принцу настанови, як вести себе з Емілією: не забувати про своє мистецтво подобатися жінкам, зваблювати і переконувати їх.
Емілія перелякана і стурбована, вона не знає, в якому стані залишилися її мати і граф. Принц веде тремтячу дівчину, втішаючи її і запевняючи в чистоті своїх помислів. Незабаром з'являється мати Емілії, щойно пережила смерть графа, який встиг вимовити ім'я свого справжнього вбивці - Маринелли. Клаудію приймає сам Марінеллі, і вона обрушує прокляття на голову вбивці і «звідника».
За спиною Емілії і Клаудії принц дізнається від Марінеллі про смерть графа і робить вигляд, що це не входило в його плани. Але у камергера вже все прораховано заздалегідь, він упевнений в собі. Раптово доповідають про прихід графині Орсіні, і принц поспішно ховається. Марінеллі дає зрозуміти графині, що принц не хоче її бачити. Дізнавшись, що у принца перебувають мати і дочка Галотти, графиня, вже обізнаний про вбивство графа Аппіані, здогадується, що воно відбулося за змовою між принцом і Марінеллі. Закохана жінка підсилала «шпигунів» до принца, і вони вислідили його тривалу бесіду з Емілією в церкві.
Одоардо розшукує дочка, почувши про страшний випадок. Графиня шкодує старого і розповідає йому про зустріч принца з Емілією в храмі незадовго до кривавих подій. Вона передбачає, що Емілія могла змовитися з принцом про вбивство графа. Орсіні з гіркотою говорить старому, що тепер його дочка чекає прекрасна і привільне життя в ролі фаворитки принца. Одоардо приходить в сказ і шукає зброю в кишенях свого камзола. Орсіні дає йому принесений нею кинджал - помститися принцові.
Виходить Клаудія і перестерігає чоловіка, що дочка «тримає принца на відстані». Одоардо відправляє змучену дружину додому в кареті графині і йде в покої принца. Він дорікає себе, що повірив схибленій від ревнощів графині, і хоче забрати дочку з собою. Одоардо говорить принцу, що Емілії залишається лише піти в монастир. Принц розгублений, такий поворот подій порушить його плани відносно дівчини. Але Маринелли приходить на допомогу принцу і пускає в хід явний наклеп. Він каже, що, за чутками, на графа напали НЕ розбійники, а людина, що користується прихильністю Емілії, щоб усунути суперника. Маринелли погрожує викликати варту і звинуватити Емілію в змові з метою вбивства графа. Він вимагає допиту дівчини і судового процесу. Одоардо відчуває, що втрачає розум, і не знає, кому вірити.
До батька вибігає Емілія, і після перших же слів дочки старий переконується в її невинності. Вони залишаються удвох, і Емілія обурюється досконалим насильством і свавіллям. Але вона визнається батькові, що більше, ніж насильства, боїться спокуси. Насильству можна дати відсіч, а спокуса страшніше, дівчина боїться слабості своєї душі перед спокусою багатства, знатності і тих, хто обманює промов принца. Велико горе Емілії від втрати нареченого, Одоардо розуміє це, він і сам любив графа як сина.
Емілія приймає рішення і просить батька дати їй кинджал. Отримавши його, Емілія хоче заколоти себе, але батько вириває кинджал - він не для слабкої жіночої руки. Виймаючи ще вцілілу весільну троянду зі свого волосся і обриваючи її пелюстки, Емілія благає батька убити її, щоб врятувати від ганьби. Одоардо заколює дочка. Емілія вмирає на руках батька зі словами: «Зірвали троянду, перш ніж буря забрала її пелюстки ...»
