Кінець весни або початок літа 1930 р кабінет Арбатовської голови виконкому входить громадянин, який видає себе за сина лейтенанта Шмідта і потребує з цієї причини в грошову допомогу.
Це Остап Бендер, врятований хірургом від смерті після того, як Кіса Вороб'янінов, герой роману «Дванадцять стільців», полоснув його по горлу бритвою.
Отримавши трохи грошей і талони на харчування, Бендер бачить, що в кабінет входить ще один молодий чоловік, також представляється сином лейтенанта Шмідта. Делікатна ситуація дозволяється тим, що «брати» впізнають один одного. Вийшовши на ганок, вони бачать, що до будівлі наближається ще один «син лейтенанта Шмідта» - Паніковський, немолодий вже громадянин в солом'яному капелюсі, коротких штанях і з золотим зубом у роті. Паніковського з ганьбою викидають в пил. Як з'ясовується, за справу, бо ще за два роки до того все «сини лейтенанта Шмідта» розділили на Сухаревка всю країну на експлуатаційні дільниці, і Паніковський просто вторгся на чужу територію.
Остап Бендер розповідає своєму «молочному братові» Шурі Балаганову про мрію: взяти разом п'ятсот тисяч на блюдечку з блакитною облямівкою і виїхати в Ріо-де-Жанейро. «Раз в країні бродять якісь грошові знаки, то повинні ж бути люди, у яких їх багато». Балаганов називає ім'я підпільного радянського мільйонера, який живе в місті Чорноморську, - Корейко. Познайомившись з Адамом Козлевичем, власником єдиного в Арбатові автомобіля марки «лорен-дитрих», перейменованого Бендером в «Антилопу-Гну», молоді люди беруть його з собою, а по дорозі підбирають Паніковського, який вкрав гусака і рятується від переслідувачів.
Мандрівники потрапляють на трасу автопробігу, де їх приймають за учасників і урочисто зустрічають як головний машину. У місті надоїв, що розташовується на відстані від Чорноморська на тисячу кілометрів, їх чекає обід і мітинг. З застряглих на путівці двох американців Бендер бере двісті рублів за рецепт самогону, який вони шукають по селах. Тільки в Лучанську самозванців викриває прийшла туди телеграма, що вимагає затримати шахраїв. Незабаром їх обганяє колона учасників автопробігу.
У найближчому містечку зелена «Антилопа-Гну», що знаходиться в розшуку, перефарбовується в яєчно-жовтий колір. Там же Остап Бендер обіцяє зцілити страждає від радянських снів монархіста Хворобьева, позбавивши його, по Фрейду, від першоджерела хвороби - радянської влади.
Таємний мільйонер Олександр Іванович Корейко був нікчемним службовцям фінансово-рахункового відділу якогось установи під назвою «Геркулес». Ніхто не підозрював, що у нього, що одержує сорок шість рублів на місяць, є в камері схову на вокзалі валізку з десятьма мільйонами рублів у валюті і радянських грошових знаках.
З деяких пір він відчуває за собою чиєсь пильну увагу. Те жебрак з золотим зубом нахабно переслідує його, бурмочучи: «Дай мільйон, дай мільйон!» Те надсилають божевільні телеграми, то книжку про американських мільйонерів. Столуясь у ребусника старого Синицького, Корейко сумирно закоханий в його внучку Зосю. Одного разу, гуляючи з нею пізно ввечері, він піддається нападу Паніковського і Балаганова, викрадає у нього залізну коробочку з десятьма тисячами рублів.
Через день, напнувши міліцейський кашкет з гербом міста Києва, Бендер вирушає до Корейко, щоб віддати йому коробку з грошима, але той відмовляється її прийняти, кажучи, що ніхто його не грабував та й грошей таких йому нізвідки було взяти.
Бендер переїжджає за газетним оголошенням в одну з двох кімнат Васисуалія Лоханкіна, від якого дружина Варвара пішла до інженера Птибурдукова. Через чвар і скандалів мешканців цієї комунальної квартири її звали «Вороняча слобідка». Коли в ній з'являється вперше Остап Бендер, на кухні якраз шмагають різками Лоханкіна за те, що він не гасить за собою світло в убиральні.
Великий комбінатор Бендер відкриває на вкрадені у Корейко десять тисяч контору із заготівлі рогів і копит. Формальним главою установи стає Фукс, робота якого полягає в тому, що при будь-якому режимі він сидить за чужі банкрутства. З'ясовуючи походження багатства Корейко, Бендер допитує бухгалтера Берлагу та інших керівників «Геркулеса». Він їздить по місцях діяльності Корейко і в кінці кінців становить докладний його життєпис, яке хоче продати йому ж за мільйон.
Не довіряючи командору, Паніковський з Балагановим проникають на квартиру Корейко і крадуть у нього великі чорні гирі, думаючи, що вони із золота. Шофера «Антилопи-Гну» Козлевича охмуряє ксьондзи, і потрібне втручання Бендера і диспут з ксьондзами, щоб Козлевич разом з машиною повернувся в «Роги і копита».
Бендер закінчує обвинувальний висновок у «справі Корейко». Він розкрив і викрадення їм поїзда з продовольством, і створення липових артілей, і загублену електростанцію, і спекуляцію валютою і хутром, і установа дутих акціонерних товариств. Непомітний конторник Корейко був і фактичним главою «Геркулеса», через який викачував величезні суми.
Всю ніч Остап Бендер звинувачує Корейко. Настає ранок, і вони відправляються удвох на вокзал, де лежить валізку з мільйонами, щоб віддати Бендеру один з них. В цей час в місті починається навчальна противохимическая тривога. Корейко, надівши раптом протигаз, стає невиразний в натовпі йому подібних. Бендера, незважаючи на опір, відносять на носилках в газосховища, де він, до речі, знайомиться з Зосею Синицькою, коханою дівчиною підпільного мільйонера.
Отже, Корейко зник в невідомому напрямку. В «Роги і копита» приїжджає ревізія і відвозить Фукса в тюрму. Вночі згорає «Вороняча слобідка», де живуть компаньйони: мешканці, крім Лоханкіна і жінки, що не вірить ні в електрику, ні в страховку, застрахували своє майно і самі підпалили житло. Від десяти тисяч, вкрадених у Корейко, практично нічого не залишається. На останні гроші Бендер купує великий букет троянд і посилає його Зосі. Отримавши триста рублів за щойно написаний і вже втрачений на кінофабриці сценарій «Шия», Бендер купує подарунки своїм товаришам і з шиком доглядає за Зосею. Несподівано вона говорить Остапу, що отримала лист від Корейко з будівництва Східної Магістралі, де він працює в Північному укладальному містечку.
Спільники терміново виїжджають за новою адресою Олександра Івановича Корейко на своїй «Антилопі-Гну». На сільській дорозі машина розвалюється. Вони йдуть пішки. У найближчому селі Бендер бере п'ятнадцять рублів під вечірній спектакль, який вони дадуть своїми силами, але Паніковський викрадає тут гусака, і доводиться всім рятуватися втечею. Паніковський не витримує тягот шляху і вмирає. На малій залізничній станції Балаганов і Козлевич відмовляються слідувати за своїм командором.
На Східну Магістраль до місця змички двох рейкових шляхів йде спеціальний літерний поїзд для членів уряду, ударників, радянських і зарубіжних журналістів. У ньому виявляється і Остап Бендер. Супутники приймають його за провінційного кореспондента, що наздогнав поїзд на аероплані, підгодовують домашньої провізією. Бендер розповідає притчу про Вічного Жида, гуляти по Ріо-де-Жанейро в білих штанях, а після переходу з контрабандою румунського кордону посіченою петлюрівцями. У безгрошів'я він також продає одному з журналістів посібник для твору статей, фейлетонів і віршів до знаменних випадків.
Нарешті на святкуванні змички залізниці в Гримлячий Ключі Бендер знаходить підпільного мільйонера. Корейко змушений віддати йому мільйон і в обмін спалює в грубці досьє на себе. Повернення в Москву утруднено відсутністю квитка на літерний поїзд і спецрейс літака. Доводиться, купивши верблюдів, добиратися на них через пустелю. Найближчий середньоазіатський місто в оазисі, куди потрапляють Бендер з Корейко, вже перебудований на соціалістичних засадах.
За місяць дороги Бендеру не вдалося потрапити ні в один готель, ні в театр, ні купити одяг, крім як в комісійному магазині. У Радянській країні все вирішують не гроші, а броня і розподіл. Бендеру, маючи мільйон, доводиться видавати себе за інженера, диригента і навіть знову за сина лейтенанта Шмідта. У Москві на Рязанському вокзалі він зустрічає Балаганова і дає йому «для повного щастя» п'ятдесят тисяч. Але в переповненому трамваї на Калачевке Балаганов машинально краде копійчану дамську сумочку, і на очах Бендера його тягнуть в міліцію.
Ні будинок купити, ні навіть поговорити з індійським філософом про сенс життя окремий індивід поза радянського колективу не має можливості. Згадавши про Зосі, Бендер їде на поїзді до Чорноморська. Увечері його попутники в купе говорять про отримання мільйонних спадщин, вранці - про мільйони тонн чавуну. Бендер показує студентам, з якими подружився, свій мільйон, після чого дружба закінчується і студенти розбігаються. Навіть новий автомобіль Козлевичу Остап Бендер не може купити. Він не знає, що йому робити з грошима - втратити? відправити наркому фінансів? Зося вийшла заміж за молодого людини на прізвище Феміді. «Роги і копита», придумані Бендером, розгорнулися в велике держпідприємство. 33-річному, що знаходиться у віці Христа, Бендеру немає місця на Радянській землі.
Березневої ночі 1931 року він переходить румунський кордон. На ньому подвійна шуба, безліч валюти і коштовностей, в тому числі рідкісний орден Золотого Руна, який він називає Золотому теляті. Але румунські прикордонники грабують Бендера до нитки. Випадково у нього залишається тільки орден. Доводиться повертатися на радянський берег. Монте-Крісто з Остапа не вийшло. Залишається перекваліфікуватися в управдоми.
