Дія відбувається в першій половині XVIII ст. в німецькому герцогстві Вюртемберзькому. Ісаак Симон Аандауер, придворний банкір герцога Ебергарда-Людвіга і його фаворитки графині фон Вюрбен, людина багата і дуже впливовий, давно вже придивляється до Йозефу Зюссу Оппенгеймеру, трудився як фінансиста при різних німецьких дворах і заслужив репутацію тлумачного людини. Ландауера імпонує ділова хватка Зюсс, впевнена напористість і підприємливість, нехай навіть дещо авантюрного властивості. Однак старому не до душі підкреслена чепуристість молодого колеги, його претензії на аристократизм, пристрасть до показної розкоші. Зюсс з нового покоління ділків, і йому здається безглуздою прихильність Ландауера старозавітним єврейським звичкам, його непрезентабельний зовнішній вигляд - ці вічні лапсердак, ярмулка, пейси. На що потрібні гроші, якщо не звертати їх в шана, розкіш, будинки, багаті наряди, коней, жінок. А старий банкір відчуває торжество, коли входить в такому вигляді в кабінет будь-якого государя і самого імператора, які потребують його радах і послуги. Молодому колезі невідомо найтонше задоволення таїти влада, володіти нею і не виставляти на загальний огляд. Саме Ландауер познайомив Зюсс з принцом Карлом-Олександром Вюртемберзьким, правителем Сербії і імперським генерал-фельдмаршалом, але тепер перебуває в подиві, чому зазвичай розважливий Зюсс бере на себе управління його фінансовими справами, втрачаючи час і гроші, адже принц - голоштаннік, та й в політичному відношенні - повний нуль. Але внутрішнє чуття підказує Зюссу, що потрібно зробити ставку саме на цю фігуру, в ньому живе незрозуміла впевненість, що справа обіцяє вигоду.
Ебергард-Людвіг нарешті вирішується дати відставку графині фон Вюрта, їх зв'язок тривав близько тридцяти років і стала абсолютно певним фактом німецької та загальноєвропейської політики. Графиня всі ці роки безцеремонно втручалася в справи правління і відрізнялася непомірною жадібністю, ніж здобула загальну ненависть. Придворні і члени парламенту, міністри різних європейських дворів, сам прусський король перестерігали герцога порвати з нею, примиритися з Іоганном-Елізабет, подарувати країні і собі другого спадкоємця. Але хоч опальна графиня і шаленіє, майбутнє її цілком застраховано - завдяки старанням Ландауера її фінанси в кращому стані, ніж у будь-якого можновладного князя.
Карл-Олександр звертається з Зюссом дружелюбно, але, трапляється, і грубо потішається над ним. Величезне враження справляє на принца зустріч з дядьком Зюсс, раббі Габріелем, каббалістом, віщуном. Той пророкує, що Карл-Олександр стане володарем князівської корони, але пророцтво здається неймовірним, адже живі кузен і його старший син.
Раббі Габріель привозить в Вюртемберг дочка Зюсс - чотирнадцятирічну Ноемі і поселяється з нею у відокремленому маленькому будиночку в Гірсау. На життєвому шляху Зюсс було багато жінок, але лише одна залишила щемлива слід в його душі. У тому голландському містечку він дізнався справжнє почуття, але кохана незабаром померла, подарувавши йому дочку.
Відбувається одруження Карла-Олександра з принцесою Марією-Августою, яка виявляє прихильність приємному і галантному придворному еврею.- Карл-Олександр переходить в католицьку віру, що викликає потрясіння в Вюртемберзі - оплоті протестантизму. А незабаром збувається пророцтво раббі Габріеля, він стає правителем герцогства. Дісталася владу він розглядає як джерело задоволення власних егоїстичних помислів. Зюсс, коли треба, вміє проявити низькопоклонство і догідливість, він бойок на мову, відрізняється гостротою розуму. Фінансовий радник герцога, його перший довірена особа, він уміло роздуває честолюбство свого повелителя, потурає його примхам і прагнень. Він з готовністю поступається сластолюбцю-герцогу дочка гірсауского прелата Вайсензеє Магдален-Сибіллу, хоча знає, що дівчина без пам'яті закохана в нього. І дарма вона настільки трагічно сприймає те, що трапилося - відтепер перед дурненькою провінціалкою відкривається широка дорога. Зюсс добуває кошти на утримання двору, армії, князівські витівки і розваги, тримає в своїх руках нитки державних і приватних інтересів. Вводяться все нові податки, йде безсоромна торгівля посадами і титулами, країна задихається від нескінченних поборів і мит.
Сліпучу кар'єру робить Зюсс, а адже батько у нього був комедіант, мати - співачка, але ось дід - благочестивий, шанований усіма кантор. Тепер Зюсс у що б то не стало хоче отримати дворянство. Зосереджена в його руках повнота влади вже не задовольняє його, він бажає офіційно зайняти місце першого міністра. Звичайно, якби він хрестився, все б владналося в один день. Але для нього справа честі отримати найвищий в герцогстві пост, залишаючись євреєм. До того ж він має намір одружитися на португальській дамі, досить заможної вдові, яка поставила умовою отримання ним дворянства. Але на шляху до цього є перепони.
Сходження до багатства і влади супроводжують ненависть і огиду. «При колишньому герцогу країною правила повія, - кажуть в народі, - а при нинішньому править жид». Озлобленість, невігластво, забобони створюють грунт для спалаху гонінь на євреїв. Приводом стає процес над Иезекиилем Зелігманів, помилково звинуваченим в дітовбивстві. Ісаак Ландауер, а потім депутація єврейської громади просять Зюсс допомогти, щоб не пролилася невинна кров. Зюсс же вважає за краще не втручатися, зберігати строгий нейтралітет, чим викликає їх несхвалення. Невдячні, думає Зюсс про одновірцях, адже він усюди і скрізь досягав для них послаблень, до того ж і так вже приніс жертву тим, що не відрікся від єврейства. Але вже дуже йому хочеться виправдатися в очах дочки, до якої дійшли злі, тяжкі чутки про батька, і він благає герцога про сприяння. Карл-Олександр просить не докучати йому, він і так уже уславився на всю імперію єврейським поплічником, але все ж за його вказівкою підсудного звільняють. Зюсс хизується, як будуть його звеличувати і вихваляти в єврейському світі, але тут дізнається від матері, що батьком його був зовсім не комедіант Іссахаре Зюсс, а Георг-Ебергард фон Гейдерсдорф, барон і фельдмаршал. Він по народженню християнин і вельможа, хоча і незаконнонароджений.
При дворі закручуються інтриги, розробляється план підпорядкування Вюртемберга католицькому впливу. Активізуються вороги Зюсс, маючи намір почати проти нього кримінальну справу за звинуваченням у шахрайських аферах, але доказів не знаходиться. Безглуздий наклеп, підказаний безсилою заздрістю і оскаженілої злістю, обурюється Карл-Олександр. Поки Зюсс у від'їзді, Вайсензеє, який мріє осадити зарвався єврея, привозить герцога в Гірсау, обіцяючи приємний сюрприз. Він показує будинок, де Зюсс ховає від сторонніх очей красуню дочка. Намагаючись уникнути сластолюбних домагань герцога, Ноемі кидається з даху і розбивається. Її смерть стає страшним ударом для Зюсс, він замишляє витончену помсту для герцога. Коли той намагається організувати абсолютистский змова, Зюсс зраджує його, і, не в силах пережити крах надій і далекосяжних планів, герцог вмирає від удару. Але Зюсс не відчуває очікуваного задоволення, його рахунки з герцогом, мистецьки зведена будівля помсти і торжества - все брехня і омана. Він пропонує ватажкам змови заарештувати його, щоб самим уникнути переслідувань і можливої розплати. І ось уже колишні сподвижники, ще недавно шанобливі і догідливі, завзято виправдовують себе, представляючи справу так, що був тільки один злочинець і гнобитель, призвідник всієї смути, причина всіх бід, натхненник усього лихого.
Майже рік проводить Зюсс в ув'язненні, поки тягнеться слідство у його справі. Він стає сивим, згорбленим, схожим на старого рабина. Перетворений особистим горем, він приходить до заперечення дії, за час страждань він пізнав мудрість споглядання, важливість морального вдосконалення. Чесний і справедливий юрист Йоганн-Даніель Гарпрехг, незважаючи на всю неприязнь до Зюссу, доповідає герцогу-регенту Карлу-Рудольфу Нейенштадтскому, що слідчої комісії важливо було засудити НЕ шахрая, а єврея. Нехай краще єврей буде незаконно повішений, ніж за законом залишиться в живих і як і раніше буде розбурхувати країну, вважає герцог. Під радісні крики і улюлюкання натовпу Зюсс в залізній клітці підіймав на шибеницю.
