: У хлопчика помирає батько. Разом з матір'ю він переїжджає в будинок жорстокого і жадібного діда. Мати виходить заміж, і хлопчика виховує бабуся. Коли мати вмирає, дід відправляє хлопчика «в люди».
1913 рік, Нижній Новгород. Оповідання ведеться від імені хлопчика Альоші Пєшкова.
I
Перший спогад Альоші - смерть батька. Він не розумів, що батька більше немає, але в пам'ять йому врізався плач матері Варвари. Перед цим хлопчик сильно хворів, і допомогти приїхала бабуся Килина Іванівна Каширіна, «кругла, большеголовая, з величезними очима і смішним пухким носом». Бабуся нюхала тютюн і була вся «чорна, м'яка», як ведмедиця, з дуже довгими і густими волоссям.
У день смерті батька у Варвари почалися передчасні пологи, дитина народилася слабким. Після похорону бабуся забрала Альошу, Варвару і новонародженого в Нижній Новгород. Їхали вони на пароплаві. По дорозі малюк помер. Бабуся, намагаючись відвернути Альошу, розповідала казки, яких знала безліч.
У Нижньому їх зустрічало безліч народу. Альоша познайомився з дідом Василем Васильович Каширіним - маленьким, сухеньким дідком «з рудої, як золото, борідкою, з пташиним носом і зеленими очима». З ним прийшли дядьки хлопчика, Яків і Михайло, і двоюрідні брати. Дід Альоші не сподобався, він «відразу відчув в ньому ворога».
II
Жила сім'я діда у великому будинку, нижній поверх якого був зайнятий фарбувальної майстерні. Жили недружно. Варвара вийшла заміж без благословення, і тепер дядьки вимагали у діда її придане. Час від часу дядьки билися.
Будинок діда був наповнений гарячим туманом взаємної ворожнечі всіх з усіма.
Приїзд Альоші з матір'ю тільки посилив цю ворожнечу. Хлопчику, який виріс в дружній родині, було дуже важко.
По суботах дід сёк онуків, хто провинився за тиждень. Альошу це покарання теж не оминуло. Хлопчик пручався, і дід засік його до напівсмерті.
Після, коли Альоша відлежувався в ліжку, дід прийшов миритися. Після цього хлопчик зрозумів, що дід «не злий і не страшний», але забути і пробачити побої він не міг. Особливо вразив його в ті дні Іван-Циганок: він підставляв руку під різки, і частина ударів дісталася йому.
III
Після Альоша дуже подружився з цим веселим хлопцем. Іван-Циганок був підкидьком: бабуся знайшла його якось взимку біля свого будинку і виховала. Він обіцяв стати хорошим майстром, і дядьки часто сварилися через нього: після розділу кожен хотів взяти Циганка собі.
Незважаючи на свої сімнадцять років, Циганок був добрим і наївним. Щоп'ятниці його відправляли на ринок за продуктами, і Іван витрачав менше, а привозив більше, ніж слід було. Виявилося, він пріворовивал, щоб порадувати скупого діда. Бабуся лаялася - вона боялася, що одного разу Циганка схопить поліція.
Незабаром Іван загинув. На подвір'ї у діда лежав важкий дубовий хрест. Дядько Яків дав обітницю віднести його на могилу дружини, яку сам же і вбив. Циганку випало нести комель цього величезного хреста. Хлопець надірвався і помер від кровотечі.
IV-VI
Минув час. У будинку жилося все гірше. Альошину душу рятували тільки бабусині казки. Бабуся не боялася нікого, крім тарганів. Одного вечора загорілася майстерня. Ризикуючи життям, бабуся вивела з палаючої стайні жеребця і дуже сильно обпекла руки.
«До весни дядьки розділилися», а дід купив великий будинок, на першому поверсі якого був шинок. Решта кімнати дід здавав. Навколо будинку ріс густий запущений сад, що спускався в яр. Бабуся з онуком оселилася в затишній кімнаті на горищі.
Всі любили бабусю і зверталися до неї за порадою - Килина Іванівна знала безліч рецептів ліків з трав. Родом вона була з Волги. Її мати «образив» пан, дівчина викинулася з вікна і залишилася калікою.
З дитинства Килина ходила «по людях», просила милостиню.Потім її мати, колишня майстерною мереживниць, вивчила дочку своїй майстерності, а коли про неї слава пішла, і дід з'явився. Дід, перебуваючи в доброму гуморі, теж розповідав Альоші про своє дитинство, яке він пам'ятав «від француза», і про свою матір - злий бабі калашніце.
Деякий час по тому, дід узявся вчити Альошу грамоті за церковними книгами. Він виявився здатним до цього, і незабаром побіжно розбирав церковний статут. Дід був віруючою людиною, але бог, якому він молився, викликав у Альоші «страх і неприязнь».
Він не любив нікого, стежив за всім строгим оком, він, перш за все, шукав і бачив в людині погане, зле, грішне. Було ясно, що він не вірить людині, завжди чекає покаяння і любить карати
На вулицю хлопчика відпускали рідко - щоразу місцеві хлопчаки били його до синців.
Незабаром Альошина спокійне життя скінчилася. Одного вечора прибіг дядько Яків і повідомив, що дядько Михайло йде вбивати діда. З того вечора дядько Михайло був щодня і чинив скандали, на радість всій вулиці. Так він намагався виманити у діда Варварін придане, але старий не здавався.
VII-X
Ближче до весни дід несподівано продав будинок і купив інший. При новому будинку теж був зарослий сад з ямою - залишками згорілої лазні. Зліва з ним сусідив полковник Овсянніков, а праворуч - сімейство Бетленга.
Будинок був набитий цікавими людьми. Особливо цікавий для Альоші був нахлібник на прізвисько Гарне Дело. Його кімната була заповнена дивними речами, і він постійно щось винаходив.
Незабаром хлопчик подружився з Хорошим Справою. Той навчив його правильно викладати події, не повторюючись і відсікаючи все зайве. Бабусі і дідові ця дружба не сподобалася - вони вважали нахлібника чаклуном, і Хорошому Делу довелося з'їхати.
Дуже цікавив Альошу і будинок Овсянникова. У щілини паркану або з гілки дерева він бачив трьох хлопчиків, які грають у дворі дружно і без сварок. Одного разу, граючи в хованки, молодший хлопчик впав у колодязь. Альоша кинувся на допомогу і разом зі старшими дітьми витягнув малюка.
Діти дружили, поки Олекса не попався на очі полковникові. Поки він виставляв хлопчика з дому, той встиг обізвати його «старим чортом», за що був битий. З тих пір Альоша спілкувався з Овсяннікова-молодшими тільки через дірку в паркані.
Про матір, яка жила окремо, Альоша згадував нечасто. Одного разу взимку вона повернулася, оселилася в кімнаті нахлібника і почала вчити сина граматики та арифметики. Жилося Альоші в ті часи важко. Часто дід сварився з матір'ю, намагався примусити її до нового заміжжя, але та завжди відмовлялася.
Російські люди, по злиднях і убогості життя своєї, взагалі люблять бавитися горем, грають їм, як діти, і рідко соромляться бути нещасними.
Бабуся заступалась за дочку, і одного разу дід жорстоко її побив. Альоша помстився дідові, зіпсувавши його улюблені святці.
Мати подружилася з сусідкою, дружиною військового, до якої часто приходили гості з дому Бетленгов. Дід теж почав влаштовувати «вечора» і навіть знайшов матері нареченого - кривого і лисого годинникаря. Варвара, жінка молода і красива, йому відмовила.
XI-XII
«Після цієї історії мати відразу зміцніла, туго випросталась і стала господинею в домі». У неї в гостях стали часто бувати брати Максимові, що перекочували до неї від Бетленгов.
Після Святок Альоша довго хворів віспою. Весь цей час за ним доглядала бабуся. Замість казки вона розповідала хлопчикові про батька. Максим Пєшков був сином солдата, «дослужився до офіцерів і засланого до Сибіру за жорстокість з підлеглими». У Сибіру Максим і народився. Мати його померла, і він довго поневірявся.
Потрапивши в Нижній Новгород, Максим став працювати у столяра і незабаром став почесним червонодеревником. Варвара вийшла за нього заміж проти волі діда - той хотів видати дочку-красуню за дворянина.
Незабаром Варвара вийшла заміж за молодшого Максимова, Євгенія. Вітчима Альоша відразу зненавидів. Бабуся від розладу почала пити міцне вино і часто бувала п'яною.В ямі, що залишилася від згорілої лазні, хлопчик вибудував собі притулок і провів у ньому все літо.
Восени дід продав будинок і заявив бабусі, що більше годувати її не буде. «Дід зняв дві темні кімнатки у підвалі старого будинку». Незабаром після переїзду з'явилися мати з вітчимом. Вони розповіли, що будинок їх згорів з усім скарбом, але дід знав, що вітчим програвся і приїхав просити грошей.
Мати з вітчимом зняли бідне житло і забрали Альошу з собою. Варвара була вагітна, а вітчим обманював робітників, скуповуючи за півціни кредитні записки на продукти, якими на заводі платили замість грошей.
Альошу віддали в школу, де йому дуже не подобалося. Діти сміялися над його бідним одягом, а вчителі не любили. У той час хлопчик часто хуліганив і дошкуляв матері. Життя тим часом ставала все важче. Мама народила сина, дивного великоголового хлопчика, який швидко і тихо помер. У вітчима з'явилася коханка.
Незабаром Варвара знову завагітніла Одного разу Альоша побачив, як вітчим своєї тонкої і довгою ногою б'є вагітну матір в груди. Він замахнувся на Євгена ножем. Варвара встигла його відштовхнути - ніж тільки розрізав одяг і ковзнув по ребрах.
XIII
Альоша повернувся до діда. Старий став скупий. Він розділив господарство на дві частини. Тепер навіть чай вони з бабусею заварювали по черзі.
Щоб заробити на хліб, бабуся зайнялася вишиванням і плетінням мережив, а Альоша з компанією хлопців збирав ганчір'я і кістки, оббирав п'яних і крав дрова і тес «в лісових складах по березі Оки». Однокласники знали, чим він займається, і знущалися ще більше.
Коли Альоша перейшов до третього класу, до них переїхала Варвара з новонародженим Миколою. Вітчим знову кудись зник. Мама була важко хвора. Бабуся пішла в будинок багатого купця вишивати покрив, і з Миколою возився дід, часто з жадібності недокармлівая дитини. Альоша теж любив грати з братиком. Мати померла через кілька місяців на руках у хлопчика, так і не побачивши чоловіка.
Після похорону дід сказав, що годувати Альошу не збирається, і відправив його «в люди».
