У листопаді 1932 г. Він старший власник фірми, що займається виробництвом меблів, володар солідного поточного рахунку в банку і красивого особняка в Берліні, побудованого і обставлений за власним смаком. Робота мало захоплює його, він більше цінує свій гідний, змістовне дозвілля. Пристрасний бібліофіл, Густав пише про людей і книгах XVIII ст., Він дуже радий відкрилася можливості укласти договір з видавництвом на біографію Лессінга. Він здоровий, благодушний, повний енергії, живе зі смаком і в своє задоволення.

На свій день народження Густав збирає рідних, близьких друзів, хороших знайомих. Брат Мартін вручає йому сімейну реліквію - портрет їхнього діда, засновника фірми Еммануїла Оппермана, перш прикрашав кабінет у головній конторі Торгового дому. Приїжджає з привітаннями Сибілла Раух, їх роман триває вже десять років, але Густав вважає за краще не накладати ланцюгів законності на цей зв'язок. Сибілла на двадцять років молодшою ​​за нього, під його впливом вона почала писати і тепер заробляє літературною працею. Газети охоче друкують її ліричні замальовки і короткі розповіді. І все ж для Густава, незважаючи на тривалу прихильність і ніжні відносини, Сибілла завжди залишається на периферії його існування. У його душі таїться більш глибоке почуття до Анни, два роки знайомства з якою сповнені сварок і хвилювань. Анна енергійна і діяльна, у неї незалежний характер і сильний характер. Вона живе в Штутгарті, працює секретарем в правлінні електростанцій. Їх зустрічі тепер рідкісні, втім, як і листи, якими вони обмінюються. Гості Густава, люди з достатком і положенням, непогано влаштувалися в житті, поглинені власними, досить вузькими інтересами і мало значення надають відбувається в країні. Фашизм видається їм лише грубої демагогією, заохочувальною мілітаристами і феодалами, що спекулюють на темних інстинктах дрібних буржуа.

Однак дійсність раз у раз грубо вривається в їх досить замкнутий світ. Мартіна, фактично заправляє справами фірми, турбують відносини з давнім конкурентом Генріхом Вельс, який очолює тепер районний відділ націонал-соціалістичної партії. Якщо Опперман випускають стандартні меблі фабричного виробництва з низькими цінами, то в майстернях Вельса вироби виготовляються ручним, кустарним способом і програють через свою дорожнечу. Успіхи Опперманом набагато сильніше б'ють по честолюбству Вельса, ніж по його жадобі наживи. Не раз він заводив мову про можливе злиття обох фірм або, принаймні, про тіснішу співпрацю, і чуття підказує Мартіну, що в нинішній ситуації кризи і зростаючого антисемітизму це було б рятівним варіантом, але все ж він тягне з рішенням, вважаючи, що поки ще немає потреби йти на цю угоду. Зрештою існує можливість перетворити єврейську фірму Опперманом в акціонерне товариство з нейтральним, не викликає підозру найменуванням «Німецька меблі».

Жак Лавендель, чоловік молодшої сестри Опперманом Клари, висловлює жаль, що Мартін упустив шанс, не зміг домовитися з Вельс. Мартіна дратує його манера називати неприємні речі своїми іменами, але треба віддати належне, шурин - прекрасний комерсант, людина з великим станом, хитрий і спритний. Можна, звичайно, перевести меблеву фірму Опперманом на його Ім'я, адже він свого часу розсудливо добув собі американське Підданство.

Ще один брат Густава - лікар Едгар Опперман - очолює міську клініку, він до самозабуття любить все, що пов'язано з його професією хірурга, і ненавидить адміністрування. Газети піддають його нападкам, він нібито користується незаможними, безкоштовними пацієнтами для своїх небезпечних експериментів, але професор всіляко намагається захистити себе від брудної дійсності. «Я - німецький лікар, німецький вчений, не існує медицини німецької або медицини єврейської, існує наука, і більше нічого!» - твердить він таємному раднику Лоренцу, головному лікарю всіх міських клінік.

Настає Різдво. Професор Артур Мюльгейм, юрисконсульт фірми, пропонує Густаву перевести його гроші за кордон. Той відповідає відмовою: він любить Німеччину і вважає непорядним вилучати з неї свій капітал. Густав впевнений, що переважна більшість німців на боці правди і розуму, як не сиплють нацисти грошима і обіцянками, їм не вдасться обдурити і третини населення. Чим закінчить фюрер, обговорює він в дружньому колі, закликальником в ярма-Рочной балагані або агентом зі страхування?

Захоплення фашистами влади приголомшує Опперманом своєї уявної несподіванкою. На їхню думку, Гітлер - папуга, безпорадно незрозумілими по чужій підказці, цілком перебуває в руках великого капіталу. Німецький народ розкусить крикливу демагогію, що не впаде в стан варварства, вважає Густав. Він з несхваленням відноситься до гарячкової діяльності родичів по створенню акціонерного товариства, вважаючи їх доводи міркуваннями «розгублених ділків з їх вічним копійчаним скептицизмом». Сам він дуже задоволений пропозицією підписати відозву проти зростаючого варварства і здичавіння суспільного життя. Мюльгейм розцінює цей крок як недозволену наївність, яка дорого обійдеться.

У сімнадцятирічного сина Мартіна Бертольда виникає конфлікт з новим учителем Фогельзанг. До сих пір директору гімназії Франсуа, одному Густава, вдавалося захистити свій навчальний заклад від політики, але з'явився в її стінах затятий нацист поступово встановлює тут свої порядки, і м'якому, інтелігентній директору залишається тільки боязко спостерігати, як наступаючий широким фронтом націоналізм швидко обволікає туманом голови його вихованців. Причиною конфлікту стає підготовлений Бертольдом доповідь про Армінії германців. Як можна критикувати, розвінчувати один з найбільших подвигів народу, обурюється Фогельзанг, розцінюючи це як антинімецької, антипатріотичні вчинок. Франсуа не сміє встати на захист розумного юнака проти шаленого дурня, його вчителя. Бертольд не знаходить розуміння і у своїх близьких. Вони вважають, що вся історія яйця виїденого не коштує, і радять принести необхідну вибачення. Аби не допустити поступатися принципами, Бертольд приймає велику кількість снодійного і гине.

Шириться хвиля расистських гонінь, але зачіпати професора Едгара Оппермана в медичному світі ще не наважуються, адже у нього світова популярність. І все ж він твердить Лоренцу, що кине все сам, не чекаючи, поки викинуть його. Країна хвора, запевняє його таємний радник, але це не гостре, а хронічне захворювання.

Мартін, переламавши себе, змушений прийняти обурливі умови угоди з Вельс, але все ж йому вдається досягти певного ділового успіху, за який було так дорого заплачено.

Після підпалу рейхстагу Мюльгейм наполягає, щоб Густав негайно виїхав за кордон. У його друга новеліста Фрідріха-Вільгельма Гутветтера це викликає нерозуміння: як можна не бути присутнім при приголомшливо цікавому видовище - раптовому полоненні цивілізованої країни варварами.

Густав живе в Швейцарії. Він прагне до спілкування зі співвітчизниками, бажаючи краще зрозуміти, що ж діється в Німеччині, в газетах тут публікують жахливі повідомлення. Від Клауса Фрішліна, який очолював художній відділ фірми, він дізнається, що його берлінський особняк конфіскований фашистами, деякі з його друзів знаходяться в концтаборах. Гутветтер знайшов славу «великого істинно німецького поета», нацисти визнали його своїм. Пишномовно він описує образ «Нової Людини», який стверджує свої споконвічні дикі інстинкти. Приїхала до Густаву провести відпустку Анна тримається так, ніби в Німеччині нічого особливого не відбувається. На думку фабриканта Вейнберга, з нацистами можна ужитися, на економіці країни переворот відбився непогано. Юрист Бильфингер передає Густаву для ознайомлення документи, з яких він дізнається про жахливий терор, при новому режимі брехня сповідується як вищий політичний принцип, відбуваються катування і вбивства, панує беззаконня.

У будинку Лавенделя на березі озера Лугано вся сім'я Опперманом відзначає єврейську пасху. Можна вважати, їм пощастило. Лише небагатьом вдалося врятуватися втечею, інших просто не випустили, а якщо кому-небудь і дали можливість виїхати, то наклали арешт на їхнє майно. Мартін, якому довелося познайомитися з нацистськими катівнями, збирається відкрити магазин в Лондоні, Едгар їде організовувати свою лабораторію в Парижі. Його дочка Рут і улюблений асистент Якобі поїхали в Тель-Авів. Лавендель намір отпра витися в подорож, побувати в Америці, Росії, Палестині і на власні очі переконатися, що і де робиться. Він в найбільш виграшному становищі - у нього є тут свій будинок, є підданство, а у них тепер немає власного даху над головою, коли скінчиться термін паспортів, їм навряд чи відновлять їх. Фашизм ненависний Опперманом не тільки тому, що вибив у них грунт з-під ніг, поставив їх поза законом, а й тому, що він порушив «систему речей», змістив всі уявлення про добро і зло, моральності і борг.

Густав не бажає залишатися осторонь, він безуспішно намагається знайти контакти з підпіллям, а потім під чужим паспортом повертається на батьківщину, маючи намір розповідати німцям про що відбуваються в країні мерзоти, спробувати відкрити їм очі, пробудити їх заснули почуття. Незабаром його заарештовують. У концтаборі його вимотує непосильна робота з прокладання шосе, мучить досада: дурень він був, що повернувся. Ніякої нікому від цього користі.

Дізнавшись про те, що сталося, Мюльгейм і Лавендель вживають усіх заходів для його звільнення. Коли Сибілла приїжджає в табір, вона знаходить там змученого, худого, брудного старого. Густава переправляють через кордон до Чехії, поміщають в санаторій, де через два місяці він вмирає. Повідомляючи про це в листі племіннику Густава Генріху Лавенделю, Фрішлін висловлює захоплення вчинком його дядька, який, нехтуючи небезпекою, показав свою готовність заступитися за справедливе і корисну справу.