У 1917 р Констанція Рейд, двадцятидвохрічна дівчина, дочка відомого свого часу художника Королівської академії сера Малькома Рейда, виходить заміж за баронета Кліффорда Чаттерлея. Через півроку після весілля Кліффорд, весь цей час брав участь у війні у Фландрії, .возвращается назад в Англію з важкими пораненнями, в результаті яких нижня частина тіла його залишається паралізованою. У 1920 р Кліффорд і Констанція повертаються в маєток Рагбі - родовий маєток Чаттерлеев. Це похмуре місце: великий низький будинок, започаткований у XVIII ст. і поступово понівечений прибудовами. Будинок оточений прекрасним парком і лісом, але через столітніх дубів видніються труби кам'яновугільних копалень, якими володіють Чаттерлей, з хмарами диму і кіптяви. Мало не біля самих воріт парку починається робочий селище - нагромадження старих, брудних будиночків з чорними дахами. Навіть в безвітряні дні повітря насичене запахом заліза, сірки і вугілля. Мешканці Тавершала - так називається робітниче селище - здаються такими ж обірваними і похмурими, як і вся ця місцевість. Ніхто тут не вітається з господарями, ніхто не знімає перед ними шапки. По обидва боки відчувається непрохідна прірву і якесь глухе роздратування.
Кліффорд після каліцтва став надзвичайно сором'язливий. Правда, з оточуючими він тримається то образливо-гордовито, то скромно і майже боязко. Він не здається одним з сучасних жіночних чоловіків, навпаки, зі своїми широкими плечима і рум'яним обличчям він виглядає навіть старомодно, одягнений завжди надзвичайно елегантно, проте при уявній своєї владності і самостійності без Конні (скорочене від Констанції) він абсолютно безпорадний: він має потребу в ній хоча б для того, щоб усвідомлювати, що живе. Кліффорд честолюбний, він почав писати розповіді, а Конні допомагає йому в його роботі. Однак, на думку сера Малькома, батька Конні, його розповіді хоч і розумні, але в них нічого немає. Так минає два роки. Через деякий час сер Мальком зауважує, що його дочки вкрай не йде її «полудевство», вона занепадає, худне, і підказує їй ідею завести коханця. Занепокоєння опановує нею, вона відчуває, що втратила зв'язок з сьогоденням і живим світом.
Взимку в Рагбі на кілька днів приїжджає письменник Мікаеліс. Це молодий ірландець, вже зробив великі статки в Америці своїми дотепними п'єсами з світського життя, в яких їдко висміює лондонське вище суспільство, спочатку пригрівшись його, а потім, прозрівши, що викинуло його на смітник. Незважаючи на це, в Рагбі Мікаеліс вдається справити враження на Конні і на деякий час стати її коханцем. Однак це зовсім не те, за чим несвідомо нудиться її душа. Мікаеліс занадто егоїстичний, в ньому мало мужності.
В маєток часто приїжджають гості, в основному літератори, які допомагають Чаттерлей рекламувати його творчість. Незабаром Кліффорд вже вважається одним з найпопулярніших письменників і заробляє на цьому великі гроші. Нескінченні розмови, що відбуваються між ними, про стосунки статей, про їх нівелюванні стомлюють Конні. Кліффорд бачить смуток і незадоволеність дружини і визнається, що був би не проти, якби вона народила дитину від когось іншого, але за умови, що між ними все залишилося б по-старому. Під час однієї з прогулянок Кліффорд знайомить Конні з їх новим лісником, Олівером Меллерс. Це високий, стрункий, мовчазний чоловік років тридцяти семи, з густими світлими волоссям і рудими вусами. Він син вуглекопа, але у нього манери джентльмена і його навіть можна назвати красивим. Особливе враження на Конні виробляє якийсь відчужене вираз його очей. Він багато переніс у своєму житті, в молодості з відчаю і невдало одружився на жінці, яка була набагато старша за нього і згодом виявилася злий і грубою. У 1915 р його призвали в армію, ніж та і скористалася, щоб піти до іншого, залишивши його матері на піклування маленьку доньку. Сам же Меллерс дослужився до лейтенанта, але після смерті свого полковника, якого дуже поважав, вирішив вийти у відставку і оселитися в рідних місцях.
Конні любить гуляти в лісі і тому час від часу відбуваються її випадкові зустрічі з лісником, що сприяють виникненню взаємного інтересу, поки зовні нічим не вираженого. В гості до Конні приїжджає її сестра Хільда і, звернувши увагу на хворобливий вигляд сестри, змушує Кліффорда найняти для себе доглядальницю і лакея, щоб його дружині не доводилося надриватися, доглядаючи за ним. З появою в будинку місіс Болтон, дуже приємною п'ятдесятирічної жінки, довгий час пропрацювала сестрою милосердя при церковному приході в Тавершале, Конні здобуває можливість більше часу приділяти собі; з Клиффордом вона тепер проводить в бесідах лише вечора до десятої години. Решту часу в основному поглинають її невеселі думки про марність і безцільності її існування як жінки.
Гуляючи одного разу по лісі, Конні виявляє сторожку для висадки фазанів, поруч з якою Меллерс майструє клітки для птахів. Удари сокири лісника звучать нерадо; він незадоволений, що хтось порушив його самотність. Проте він розпалює в сторожці вогнище, щоб Конні зігрілася. Спостерігаючи за Меллерс, Конні просиджує в сторожці до самого вечора. З цього дня у неї входить в звичку щодня приходити на галявину і спостерігати за птахами, за тим, як з яєць вилуплюються курчата. За їй самій невідомої причини Конні починає відчувати, як росте її відразу до Кліффорду. До того ж вона ще ніколи так гостро не відчувала агонію жіночого начала в собі. Тепер у неї є тільки одне бажання: піти в ліс до квочка. Все інше здається їй хворим сном. Одного вечора вона вдається до сторожки і, пестячи курчати, будучи не в силах приховати своєї розгубленості та відчаю, впускає на його ніжний пушок сльозу. З цього вечора Меллерс, відчуте зворушливість і душевну красу Конні, стає її коханцем. З ним Конні розкріпачується і вперше усвідомлює, що означає любити глибоко і чуттєво і бути коханою. Їх зв'язок триває кілька місяців. Конні хоче мати від Олівера дитини і вийти за нього заміж. Для цього, перш за все, Меллерс необхідно оформити розлучення зі своєю колишньою дружиною, ніж він і займається.
Кліффорд залишає письменницьку працю і з головою поринає в обговорення зі своїм керуючим промислових питань і модернізацію шахт. Відчуження між ним і Конні збільшується. Бачачи, що вона вже не так необхідна чоловікові, як раніше, вона вирішує піти від нього до кінця життя. Але перш на місяць їде разом з сестрою і батьком до Венеції. Конні вже знає, що вагітна, і з нетерпінням чекає появи на світ своєї дитини. З Англії до неї доходять вісті, що дружина Меллерс не бажає давати йому розлучення і розпускає по селищу порочать його чутки. Кліффорд звільняє лісника, і той їде в Лондон. Повернувшись з Венеції, Конні зустрічається зі своїм коханим, і обидва вони остаточно затверджуються в своїх намірах жити разом. Для Кліффорда звістка про те, що Конні від нього йде, є ударом, який йому допомагає пережити місіс Болтон. Закоханим для того, щоб знайти свободу і розлучитися, необхідно півроку жити далеко один від одного. Конні на цей час їде до батька в Шотландію, а Олівер працює на чужий фермі і збирається згодом обзавестися своєю власною. І Конні, і Олівер живуть єдино надією на швидке возз'єднання.
