У качки вилупилися каченята. Один з них був пізнім, та й зовні не вдався. Стара качка налякала мати, що це індича, не інакше, але плавав він краще, ніж інші каченята. Всі мешканці пташиного двору нападали на гидкого каченяти, навіть пташниця відштовхувала від корму. Мати спочатку заступалась, але потім теж озброїлася проти потворного сина. Одного разу каченя не витримав і втік в болото, де жили дикі гуси, знайомство з якими закінчилося сумно: хоча два молодих гусака і запропонували дивовижному каченяти дружити, їх тут же вбили мисливці (мисливська собака пробігла повз каченяти - «мабуть, я такий бридкий, що навіть собаці огидно з'їсти мене! »). Вночі він дістався до хатинки, в якій жили бабуся, кіт і курка. Жінка дала притулок його, сослепу прийнявши за жирну качку, але кіт і курка, які вважали себе кращою половиною світу, труїли нового співмешканця, бо він не вмів нести яйця і муркотіти. Коли каченяти потягнуло плавати, курка заявила, що це все від дурості, і виродок пішов жити на озеро, де все як і раніше сміялися над ним. Одного разу він побачив лебедів і полюбив їх так, як нікого ніколи не любив.
Взимку каченя замерз під льоду; селянин приніс додому, відігрів, але від переляку пташеня нахуліганіл і втік. Всю зиму він просидів в очеретах. Навесні злетів і побачив пливуть лебедів. Каченя вирішив віддатися на волю прекрасних птахів - і побачив своє відображення: він теж став лебедем! І на думку дітей і самих лебедів - найкрасивішим і молодим. Про це щастя він і не мріяв, коли був гидким каченям.
