У свято Вознесіння, годин близько трьох пополудні, через Чорні ворота в Дрездені стрімко йшов молодий чоловік, студент на ім'я Ансельм. Випадково він перекинув величезний кошик з яблуками та пиріжками, якими торгувала потворна стара. Він віддав бабі свій худий гаманець. Торговка квапливо схопила його і вибухнула жахливими прокльонами і погрозами. «Потрапиш під скло, під скло!» - кричала вона. Супроводжуваний злорадним сміхом і співчуваючими поглядами, Ансельм звернув на відокремлене дорогу вздовж Ельби. Він почав голосно скаржитися на свою нікчемну життя.
Монолог Ансельма був перерваний дивним шелестінням, яке долинало з куща бузини. Пролунали звуки, схожі на дзвін кришталевих дзвіночків. Подивившись нагору, Ансельм побачив трьох чарівних золотисто-зелених змійок, обвівшіх гілки. Одна з трьох змійок простягнула свою голівку до нього і з ніжністю глянула на нього дивовижними темно-блакитними очима. Ансельма охопило почуття найвищого блаженства і глибокої скорботи. Раптово пролунав грубий густий голос, змійки кинулися в Ельбу і зникли так само раптово, як і з'явилися.
Ансельм в тузі обняв стовбур бузини, лякаючи своїм видом і дикими промовами гуляють в парку городян. Почувши нелісові зауваження на свій рахунок, Ансельм прокинувся і кинувся бігти. Раптом його покликали. Це виявилися його друзі - реєстратор Геербранд і проректор Паульман з дочками. Проректор запросив Ансельма прокотитися з ними на човні по Ельбі і завершити вечір вечерею в його будинку. Тепер Ансельм ясно розумів, що золоті змійки були всього лише відображенням феєрверку в листі. Проте, той самий невідоме почуття, блаженство або скорбота, знову стискало його груди.
Під час прогулянки Ансельм мало не перевернув човен, вигукуючи дивні розмови про золотих змійках. Всі зійшлися на думці, що молода людина явно не в собі, і виною тому його бідність і нещаслива. Геербранд запропонував йому за пристойні гроші найнятися писарем до архіваріуса Ліндгорста - він якраз шукав талановитого каліграфа і рисувальника для копіювання манускриптів зі своєї бібліотеки. Студент був щиро радий цієї пропозиції, тому що його пристрастю було - копіювати важкі каліграфічні роботи.
Вранці наступного дня Ансельм причепурився і відправився до Ліндгорста. Тільки він хотів взятися за дверний молоток на дверях будинку архіваріуса, як раптом бронзове обличчя скривилося і перетворилося в стару, чиї яблука Ансельм розсипав у Черних воріт. Ансельм в жаху відсахнувся і схопився за шнурок дзвінка. У його дзвоні студенту почулися зловісні слова: «Бути тобі вже в склі, в кришталі». Шнур дзвінка спустився вниз і опинився білою прозорою велетенським змією. Вона обвила і здавила його, так що кров бризнула з жил, проникаючи в тіло змії і фарбуючи його в червоний колір. Змія підняла голову і поклала свою мову з розпеченого заліза на груди Ансельма. Від різкого болю він знепритомнів. Студент опритомнів у своїй бідній ліжку, а над ним стояв проректор Паульман.
Після цієї події Ансельм ніяк не наважувався знову підійти до будинку архіваріуса. Ніякі переконання друзів ні до чого не привели, студента визнали справді душевнохворим, і, на думку реєстратора Гербранда, найкращим засобом від цього була робота у архіваріуса. З метою познайомити Ансельма і Линдгорста ближче, реєстратор якось увечері влаштував їм зустріч у кав'ярні.
Того вечора архіваріус розповів дивну історію про вогняну лілії, яка народилася в первозданній долині, і про юнака фосфору, до якого лілія запалився любов'ю. Фосфор поцілував лілію, вона спалахнула в яскравому полум'ї, з неї вийшло нове істота і відлетіло, не піклуючись про закоханого юнака. Фосфор став оплакувати втрачену подругу. З скелі вилетів чорний дракон, зловив це істота, обняв його крилами, і воно знову перетворилося в лілію, але її любов до фосфору стала гострим болем, від якої все навколо зблякло і зів'яло. Фосфор боровся з драконом і звільнив лілію, яка стала царицею долини. «Я походжу саме з тієї долини, і вогненна лілія була моя пра-пра-пра-прабабця, так що я сам - принц» - заявив на закінчення Ліндгорст. Ці слова архіваріуса викликали трепет в душі студента.
Щовечора студент приходив до того самого куща бузини, хапав його та гірко вигукував: «Ах! Я люблю тебе, змійка, і загину від печалі, якщо ти не повернешся! ». В один з таких вечорів до нього підійшов архіваріус Ліндгорст. Ансельм розповів йому про всі надзвичайні події, які з ним трапилися останнім часом. Архіваріус повідомив Ансельму, що три змійки - його дочки, і він закоханий в молодшу, Серпентину. Ліндгорст запросив молодого людини до себе і дав йому чарівну рідину - захист від старої відьми. Після цього архіваріус перетворився в шуліки і полетів.
Дочка проректора Паульмана Вероніка, випадково почувши про те, що Ансельм може стати радником, стала мріяти про ролі надвірної радниці і його дружини. У самий розпал своїх мрій вона почула невідомий і страшний скрипучий голос, який сказав: «Не буде він твоїм чоловіком!».
Почувши від подруги, що в Дрездені живе стара ворожка фрау Рауерін, Вероніка зважилася звернутися до неї за порадою. «Залиш Ансельма, - сказала дівчині ведунья. - Він поганий чоловік. Він зв'язався з моїм ворогом, злим старим. Він закоханий в його дочку, зелену змійку. Він ніколи не буде надвірним радником ». Незадоволена словами ворожки, Вероніка хотіла піти, але тут ворожка перетворилася в стару няньку дівчата, Лізу. Щоб затримати Вероніку, нянька сказала, що постарається зцілити Ансельма від чар чаклуна. Для цього дівчина повинна прийти до неї вночі, в майбутнє рівнодення. Надія знову прокинулася в душі Вероніки.
Тим часом Ансельм приступив до роботи у архіваріуса. Ліндгорст дав студенту якусь чорну масу замість чорнила, дивно забарвлені пір'я, незвичайно білу і гладкий папір і велів копіювати арабський манускрипт. З кожним словом зростала хоробрість Ансельма, а з нею - і вміння. Юнакові здавалося, що серпентину допомагає йому. Архіваріус прочитав його таємні думки і сказав, що ця робота - випробування, яке приведе його до щастя.
У холодну і вітряну ніч рівнодення ворожка привела Вероніку в поле. Вона розвела вогонь під котлом і кинула в нього ті дивні тіла, які принесла з собою в кошику. Слідом за ними в котел полетів локон з голови Вероніки і її колечко. Відьма веліла дівчині не відриваючись дивитися в кипляче вариво. Раптом з глибини котла вийшов Ансельм і простягнув Вероніці руку. Стара відкрила кран у котла, і в підставлену форму потік розплавлений метал. В ту ж хвилину над її головою пролунав громовий голос: «Геть, скоріше!» Стара з виттям впала додолу, а Вероніка зомліла. Прийшовши в себе вдома, на своїй кушетці, вона виявила в кишені наскрізь мокрого плаща срібне люстерко, яке було минулої ночі відлито ворожкою. З дзеркальця, як вночі з киплячого котла, на дівчину дивився її коханий.
Студент Ансельм вже багато днів працював у архіваріуса. Списування йшло швидко. Ансельм здавалося, що рядки, які він копіює, вже давно йому відомі. Він увесь час відчував поруч із собою Серпентину, іноді його стосувалося її легке дихання. Незабаром Серпентина з'явилася студенту і розповіла, що її батько насправді відбувається з племені Саламандр. Він полюбив зелену змійку, дочка лілії, яка росла в саду князя духів Фосфору. Саламандр уклав змійку в обійми, вона розпалася на попіл, з нього народилося крилате істота і відлетіло геть.
У розпачі Саламандр побіг по саду, спустошуючи його вогнем. Фосфор, князь країни Атлантиди, розгнівався, загасив полум'я Саламандра, прирік його на життя в образі людини, проте залишив тому чарівний дар. Тільки тоді Саламандр скине це тяжкий тягар, коли знайдуться юнаки, які почують спів трьох його дочок і полюблять їх. У придане вони отримають Золотий горщик. У хвилину заручення з горщика виросте вогненна лілія, юнак зрозуміє її мову, спіткає все, що відкрито безтілесним духам, і зі своєю коханою стане жити в Атлантиді. Повернеться туди і отримав нарешті прощення Саламандр. Стара-відьма прагнути до володіння золотим горщиком. Серпентина застерегла Ансельма: «Бережись старої, вона тобі ворожа, так як твій дитячому чистий характер уже знищив багато її злих чар». На закінчення поцілунок обжог губи Ансельма. Прокинувшись, студент виявив, що розповідь Серпентини відображений на його копії таємничого манускрипту.
Хоча душа Ансельма була звернена до дорогої Серпентине, він іноді мимоволі думав про Вероніку. Незабаром Вероніка починає бути йому уві сні і поступово заволодіває його думками. Одного ранку замість того, щоб йти до архіваріуса, він відправився в гості до Паульманн, де провів весь день. Там він випадково побачив чарівне дзеркальце, в яке став виглядати разом з Веронікою. У Ансельме почалася боротьба, а потім йому стало ясно, що він завжди думав тільки про Вероніку. Гарячий поцілунок зробив почуття студента ще міцніше. Ансельм пообіцяв Вероніці одружитися з нею.
Після обіду з'явився реєстратор Геербранд з усім, що потрібно для приготування пуншу. З першим ковтком напою дивацтва і чудеса останніх тижнів знову повстали перед Ансельмом. Він почав уголос мріяти про Серпентине. Несподівано слідом за ним господар і Геербранд приймаються кричати і ревіти, точно біснуваті: «Хай живе Саламандр! Хай згине стара! » Вероніка марно намагалася переконати їх, що стара Ліза неодмінно здолає чародія. У шаленому жаху Ансельм втік в свою комірчину і заснув. Прокинувшись, він знову почав мріяти про своє одруження на Вероніці. Тепер ні сад архіваріуса, ні сам Ліндгорст вже не здавалися йому такими чарівними.
На наступний день студент продовжив свою роботу в архіваріуса, але тепер йому здалося, що пергамент рукописи вкрита не буквами, а заплутаними карлючками. Намагаючись скопіювати букву, Ансельм капнув на рукопис чорнилом. З плями вилетіла блакитна блискавка, в густому тумані з'явився архіваріус і жорстоко покарав студента за помилку. Ліндгорст заточив Ансельма в одну з тих кришталевих банок, що стояли на столі в кабінеті архіваріуса. Поруч з ним стояло ще п'ять склянок, в яких юнак побачив трьох школярів і двох писарів, колись теж працювали на архіваріуса. Вони стали насміхатися над Ансельмом: «Божевільний уявляє, ніби сидить в склянці, а сам стоїть на мосту і дивиться на своє відображення в річці!». Сміялися вони і над недоумкуватим старим, обсипали їх золотом за те, що вони малюють для нього каракулі. Ансельм відвернувся від легковажних товаришів по нещастю і направив всі думки і почуття на дорогу Серпентину, яка як і раніше любила його і намагалася, як могла, полегшити становище Ансельма.
Раптом Ансельм почув глухе бурчання і в старому кавнику, що стоїть навпроти, дізнався відьму. Вона пообіцяла йому порятунок, якщо він одружується на Вероніці. Ансельм гордо відмовився. Тоді стара схопила золотий горщик і спробувала сховатися, але її наздогнав архіваріус. У наступну мить студент побачив смертний бій між чарівником і старою, з якого Саламандр вийшов переможцем, а відьма перетворилася в бридку буряк. В цю мить торжества перед Ансельмом з'явилася Серпентина, сповіщаючи йому про дарованому прощення. Скло тріснуло, і він впав в обійми чарівної Серпентини.
На наступний день реєстратор Геербранд і проректор Паульман ніяк не могли зрозуміти, яким чином звичайний пунш довів їх до таких надмірностей. Нарешті вони вирішили, що в усьому винен клятий студент, який заразив їх своїм божевіллям. Минуло багато місяців. В день іменин Вероніки в будинок Паульмана прийшов новоспечений надвірний радник Геербранд і запропонував дівчині руку і серце. Вона погодилася і розповіла майбутньому чоловікові про свою любов до Ансельму і про чаклунку. Кілька тижнів потому пані надвірна радниця Геербранд оселилася в прекрасному будинку на Новому ринку.
Автор отримав листа від архіваріуса Линдгорста з дозволом зрадити публічному розголосу історію дивною долі його зятя, колишнього студента, а в даний час - поета Ансельма, і з запрошенням завершити повість про Золотому горщику в тій самій залі його будинку, де трудився славетний студент Ансельм. Сам же Ансельм заручився з Серпентиной в прекрасному храмі, вдихнув аромат лілії, яка виросла з золотого горщика, і знайшов вічне блаженство в Атлантиді.
