Венеціанського купця Антоніо томить безпричинна печаль. Його друзі, Салеріо і Соланіо, намагаються пояснити її занепокоєнням за кораблі з товарами або нещасною любов'ю. Але Антоніо відкидає обидва пояснення. У супроводі Граціано і Лоренцо з'являється родич і найближчий друг Антоніо - Бассаніо. Салеріо і Соланіо йдуть. Перебендя Граціано намагається розвеселити Антоніо, коли ж це не вдається ( «Мир - сцена, де у кожного є роль, - говорить Антоніо, - моя - сумна»), Граціано видаляється разом з Лоренцо. Наодинці зі своїм другом Бассаніо зізнається, що, ведучи безтурботний спосіб життя, залишився абсолютно без засобів і змушений знову просити у Антоніо грошей, щоб відправитися в Бельмонт, маєток Порції, багатої спадкоємиці, в красу і чесноти якої він палко закоханий і в успіху сватання до якої впевнений. Готівки в Антоніо немає, але він пропонує одному знайти кредит на його, Антоніо, ім'я.
Тим часом в Бельмонте Порція скаржиться своєї служниці Нерісси ( «чорненька»), що за заповітом батька не може ні вибрати, ні відкинути нареченого сама. Її чоловіком стане той, хто вгадає, вибираючи з трьох скриньок - золотого, срібного та свинцевого, в якому знаходиться її портрет. Неріссо починає перераховувати численних женихів - Порція отруйно висміює кожного. Тільки про Бассаніо, вченого і воїна, колись відвідати її батька, вона згадує з ніжністю.
У Венеції Бассанио просить купця Шейлока позичити йому три тисячі дукатів на три місяці під поручительство Антоніо. Шейлок знає, що все стан поручителя довірено моря. У розмові з що ще Антоніо, якого він люто ненавидить за зневага до свого народу і до свого заняття - лихварства, Шейлок нагадує про незліченних образах, яким Антоніо піддавав його. Але оскільки сам Антоніо дає в борг без відсотків, Шейлок, бажаючи здобути його дружбу, теж дасть йому позику без відсотків, лише під жартівливий заставу - фунт м'яса Антоніо, який Шейлок в якості неустойки може вирізати з будь-якої частини тіла купця. Антоніо в захваті від жарти і доброти лихваря. Бассанио сповнений поганих передчуттів і просить не укладати угоди. Шейлок запевняє, що від подібного застави йому все одно не буде ніякої користі, а Антоніо нагадує, що його суду прийдуть задовго до терміну платежу.
У будинок Порції прибуває принц Марокканський, щоб вибрати один з скриньок. Він дає, як вимагають умови випробування, клятву: в разі невдачі не свататися більше ні до однієї з жінок.
У Венеції слуга Шейлока Ланчелот Гоббо, безперервно балагурячи, переконує сам себе втекти від господаря. Зустрівши свого сліпого батька, він довго розігрує його, потім присвячує в свій намір найнятися в слуги до Бассаніо, відомому своєю щедрістю. Бассанио погоджується прийняти Ланчелота на службу. Погоджується він і на прохання Граціано взяти його з собою в Бельмонт. У будинку Шейлока Ланчелот прощається з дочкою колишнього господаря - Джесікою. Вони обмінюються жартами. Джессіка соромиться свого батька. Ланчелоте береться таємно передати коханому Джессіки Лоренцо лист з планом втечі з дому. Переодягнувшись пажем і прихопивши з собою гроші та коштовності батька, Джессіка тікає з Лоренцо за допомогою його друзів - Граціано і Салеріо. Бассанио і Граціано поспішають відплисти з попутним вітром в Бельмонт.
В Бельмонте принц Марокканський вибирає золоту скриньку - дорогоцінний перл, на його думку, не може бути укладений в іншій оправі - з написом: «Зі мною отримаєш те, що багато хто бажає». Але в ній не портрет коханої, а череп і повчальні вірші. Принц змушений піти.
У Венеції Салеріо і Соланіо потішаються над силою Шейлока, дізнався, що дочка обікрала його і втекла з християнином. «Про дочка моя! Мої дукати! Дочка / Втекла з християнином! Пропали / Дукати християнські! Де суд? » - стогне Шейлок. Одночасно вони обговорюють вголос, що один з кораблів Антоніо затонув в Ла-Манші.
В Бельмонт є новий претендент - принц Арагонський. Він вибирає срібну скриньку з написом: «Зі мною отримаєш те, чого ти заслужив». У ньому зображення безглуздій пики і глузливі вірші. Принц йде. Слуга повідомляє про прибуття молодого венеціанця і надісланих їм багатих подарунки. Неріссо сподівається, що це Бассанио.
Салеріо і Соланіо обговорюють нові збитки Антоніо, благородством і добротою якого обидва захоплюються. Коли з'являється Шейлок, вони спочатку знущаються над його втратами, потім висловлюють впевненість, що, якщо Антоніо і заплатити в строк вексель, лихвар не зажадає його м'яса: на що воно годиться? У відповідь Шейлок вимовляє: «Він мене зганьбив, <...> перешкоджав моїм справах, охолоджував моїх друзів, розпалятись моїх ворогів; а яка в нього для цього була причина? Та, що я жид. Та хіба у жида немає очей? <...> Якщо нас вколоти - хіба у нас не йде кров? <...> Якщо нас отруїти - хіба ми не вмираємо? А якщо нас ображають - хіба ми не повинні мститися? <...> Ви нас вчите мерзоти, - я її виконаю ... »
Салеріо і Салар йдуть. З'являється єврей Тубал, якого Шейлок посилав на пошуки дочки. Але знайти її Тубал не зміг. Він тільки переказує чутки про марнотратстві Джесіки. Шейлок в жаху від збитків. Дізнавшись, що дочка обміняла перстень, подарований йому покійною дружиною, на мавпу, Шейлок шле Джесіці прокляття. Єдино, що його втішає, - чутки про збитки Антоніо, на якому він твердо має намір зігнати свій гнів і горе.
В Бельмонте Порція вмовляє Бассаніо не поспішати з вибором, вона боїться втратити його в разі помилки. Бассанио ж хоче негайно випробувати долю. Обмінюючись дотепними репліками, молоді люди зізнаються один одному в любові. Вносять скриньки. Бассанио відкидає золото і срібло - зовнішній блиск оманливий. Він вибирає свинцевий скриньку з написом: «Зі мною ти все віддаси, ризикнувши всім, що маєш» - в ньому портрет Порції і віршоване привітання. Порція і Бассаніо готуються до весілля, так само як і полюбили один одного Нерісса і Граціано. Порція вручає нареченому перстень і бере з нього клятву зберігати його як заставу взаємної любові. Такий же подарунок робить наречений Неріссо. З'являються Лоренцо з Джесікою і посланець, який привіз лист від Антоніо. Купець повідомляє, що всі його кораблі загинули, він розорений, вексель лихваря прострочений, Шейлок вимагає виплати жахливої неустойки. Антоніо просить одного не звинувачувати себе в його нещастях, але приїхати побачитися з ним перед смертю. Порція наполягає, щоб наречений негайно вирушив на допомогу Друга, запропонувавши Шейлока за його життя будь-які гроші. Бассанио і Граціано відправляються до Венеції.
У Венеції Шейлок впивається думкою про помсту - адже закон на його боці. Антоніо розуміє, що закон не може бути порушений, він готовий до неминучої смерті і мріє тільки про те, щоб побачити Бассаніо.
В Бельмонте Порція доручає свій маєток Лоренцо, а сама разом зі служницею видаляється нібито в монастир для молитви. Насправді вона збирається до Венеції. Слугу вона відправляє в Падую до свого кузена доктору права Белларіо, який повинен забезпечити її паперами та чоловічим одягом. Ланчелоте підсміюється над Джесікою і прийняттям християнства. Лоренцо, Джессіка і Ланчелот обмінюються жартівливими репліками, прагнучи перевершити один одного в дотепності.
Шейлок насолоджується своїм тріумфом в суді. Заклики дожа до милосердя, пропозиції Бассаніо сплатити борг в подвійному розмірі - ніщо не пом'якшує його жорстокості. У відповідь на закиди він посилається на закон і в свою чергу дорікає християн за те, що у них існує рабство. Дож просить ввести доктора Белларіо, з яким хоче порадитися перед винесенням рішення. Бассанио і Антоніо намагаються підбадьорити один одного. Кожен готовий пожертвувати собою. Шейлок точить ніж. Входить писар. Це переодягнена Нерісса. У переданому нею листі Белларіо, посилаючись на хворобу, рекомендує дожеві для ведення процесу свого юного, але надзвичайно вченого колегу - доктора Бальтазара з Риму. Доктор - це звичайно ж переодягнена Порція. Вона спочатку намагається умилостивити Шейлока, але, отримавши відмову, визнає, що закон на боці лихваря. Шейлок звеличує мудрість юного судді. Антоніо прощається з одним. Бассанио в розпачі. Він готовий пожертвувати всім, навіть гаряче коханою дружиною, аби це врятувало Антоніо. Граціано готовий до того ж. Шейлок засуджує неміцність християнських шлюбів. Він готовий приступити до свого огидному справі. В останній момент «суддя» зупиняє його, нагадуючи, що він повинен взяти тільки м'ясо купця, не проливши при цьому ні краплі крові, до того ж рівно фунт - ні більше ні менше. При порушенні цих умов його чекає за законом жорстока кара, Шейлок погоджується на виплату потрійний суми боргу - суддя відмовляє: у векселі про це ні слова, єврей уже відмовився від грошей перед судом. Шейлок погоджується на виплату одного лише боргу - знову відмова. Мало того, за венеціанським законами за замах на громадянина республіки Шейлок повинен віддати йому половину свого надбання, друга йде як штраф в казну, життя ж злочинця залежить від милості дожа. Шейлок відмовляється просити милості. І все ж йому зберігають життя, а реквізицію замінюють штрафом. Великодушний Антоніо відмовляється від належної йому половини з умовою, що після смерті Шейлока вона буде заповідана Лоренцо. Однак Шейлок повинен негайно прийняти християнство і заповідати все своє майно дочці і зятю. Шейлок в розпачі погоджується на все. В якості нагороди уявні суддівські виманюють у своїх обдурених чоловіків персні.
Місячної вночі в Бельмонте Лоренцо і Джесіка, готуючись до повернення господарів, наказують музикантам грати в саду.
Порція, Нерісса, їхні чоловіки, Граціано, Антоніо сходяться в нічному саду. Після обміну люб'язностями з'ясовується, що молоді чоловіки втратили дарованому персні. Дружини наполягають, що застави їхньої любові були віддані жінкам, чоловіки клянуться, що це не так, виправдовуються з усіх сил - все марно. Продовжуючи розіграш, жінки обіцяють розділити ліжко з суддею і його писарем, аби повернути свої подарунки. Потім повідомляють, що це вже сталося, і показують персні. Чоловіки в жаху. Порція і Нерісса визнаються в розіграші. Порція вручає Антоніо що потрапило їй в руки лист, в якому повідомляється, що всі його суду цілі. Неріссо передає Лоренцо і Джесіці акт, яким Шейлок відмовляє їм всі свої багатства. Всі йдуть в будинок, щоб там дізнатися подробиці пригод Порції і Нерісса.
