Присвячуючи свою повість маркіза де Помпадур, яку Вольтер називає султаншею Шера, сам письменник виступає під ім'ям поета Сааді, класика східної літератури. У творі автор використовує елементи такого популярного в XVIII в. жанру подорожей, а також фантастику перських і арабських казок.
За часів царя Моабдар жив у Вавилоні молода людина на ім'я Задиг. Він був шляхетний, мудрий, багатий, володів приємною зовнішністю і сподівався на прихильність долі. Вже був призначений день його одруження на Земіра, що вважалася першою нареченою в усьому Вавилоні. Але Оркан, племінник одного з міністрів, закоханий в Земіра, наказує слугам викрасти її. Задиг рятує дівчину, сам же при цьому отримує важке поранення і, на думку доктора, йому належить осліпнути. Дізнавшись, що Земіра обвінчалася з Орканом, презирливо заявивши, що вона не виносить сліпих, бідний хлопець впав непритомний. Він довго хворів, але пророкування доктора, на щастя, не збулося. Переконавшись в мінливості дівчини, вихованої при дворі, Задиг вирішує одружитися на «простий громадянці». Азора - його нова обраниця, якою уготовано веселе випробування. Кадор, один Задиг, повідомляє Азор, була відсутня в будинку кілька днів, що її чоловік раптово помер і заповідав йому більшу частину своїх багатств. Але Кадоре мучать сильні болі, і існує єдині ліки - прикласти до хворого місця ніс покійного. Азора, не замислюючись, бере бритву, відправляється до гробниці свого чоловіка і знаходить його там в доброму здоров'ї. Задиг змушений розлучитися з невірною.
Втіха від посланих йому долею нещасть Задиг шукає в філософії і дружбі. Вранці його бібліотека відкрита для всіх вчених, а ввечері в будинку збирається обране суспільство. Навпроти будинку юнаки живе хтось Арімаз, жовчний і пихатий заздрісник. Йому дошкуляв стук колісниць гостей, що з'їжджаються до Задиг, а похвали останньому дратували ще більше. Одного разу він знаходить в саду уривок складені Задиг вірші, в якому ображається цар. Арімаз біжить до палацу і доносить на юнака. Цар розгніваний і має намір стратити нахабу, але юнак говорить так витончено, розумно і розсудливо, що владика змінює гнів на милість, поступово починає радитися з ним у всіх своїх справах, а втративши свого першого міністра, призначає на його місце Задиг. Його ім'я гримить по всій державі, громадяни оспівують його справедливість і захоплюються його талантами. Непомітно молодість і витонченість першого міністра справили сильне враження на царицю Астарту. Вона красива, розумна, і її дружнє ставлення, ніжні мови і погляди, проти волі прагнули на Задиг, запалили в його серці полум'я. Всі царські раби шпигують за своїми панами і незабаром вони здогадалися, що Астарта закохана, а Моабдар ревнує. Заздрісник Арімаз змусив свою дружину послати цареві її підв'язку, схожу на підв'язку цариці. Обурений монарх вирішив вночі отруїти Астарту, а на світанку задушити Задиг. Наказ про це він віддає євнухові. В цей час в кімнаті царя знаходиться німий, але не позбавлений слуху карлик, який дуже прив'язаний до цариці. Він з жахом почув про задуманому вбивстві і зобразив підступний план на папері. Малюнок потрапляє до цариці, та попереджає Задиг і велить йому бігти. Молода людина відправляється в Єгипет. Вже наближаючись до кордонів Єгипту, він бачить людину, люто б'є якусь жінку. Задиг заступається за беззахисну і рятує її, ранячи при цьому кривдника. Але несподівано з'явилися гінці з Вавилону відвозять єгиптянку з собою. Наш герой не здогадується. Між тим за єгипетськими законами людина, пролив кров ближнього, стає рабом. І Задиг на публічному торзі купує арабський купець Сіток. Переконавшись в незвичайні здібності свого нового раба, купець незабаром набуває в його особі близького друга. Як і цар вавилонський, він не може без нього обходитися. А юнак щасливий, що у сіток немає дружини.
Одного разу Задиг дізнається про жахливий звичай, прийнятому в Аравії, де він виявляється разом зі своїм новим господарем. Коли вмирав одружений чоловік, а його дружина хотіла стати святий, вона прилюдно спалював себе на трупі свого чоловіка. День цей був урочистим святом і носив назву «багаття вдівства». Задиг відправився до вождям племені і умовив їх видати закон, що дозволяє вдовам спалювати себе тільки після того, як вони поговорять наодинці з яким-небудь хлопцем. З тих пір жодна жінка не спалював себе. Жерці ополчилися на юнака: скасувавши цей закон, він позбавив їх прибутку, оскільки після смерті вдів всі їх коштовності діставалися жерцям.
Весь цей час Задиг не покидають тривожні думки про Астарті. Від арабського розбійника Арбогада він дізнається, що в Вавилоні панує смута, Моабдар убитий, Астарта якщо жива, то, швидше за все, потрапила в наложниці до Гирканський князю. Юнак продовжує подорож і зустрічає групу рабинь, в числі яких виявляє вавілонську царицю. Радості закоханих немає меж. Астарта розповідає, що їй довелося пережити. Вірний Кадор в ту ж ніч, коли зник Задиг, сховав її в храмі всередині колосальної статуї. Цар, несподівано почувши голос Астарти з статуї, збожеволів. Його безумство послужило початком смути. Астарту розбійник Арбогад захопив в полон і продав купцям, так вона виявилася в рабинь. Задиг, завдяки своїй винахідливості, відвіз Астарту.
Царицю зустріли у Вавилоні із захопленням, в країні стало спокійніше і вавілоняни оголосили, що Астарта вийде заміж за того, кого вони оберуть в царі, причому це буде хоробрий і наймудріший з кандидатів. Кожен з домагається престол повинен буде витримати чотири бої на списах, а потім розгадати запропоновані магами загадки. Обладунки Задиг - білі, і білий цар з блиском виграє перший турнік. Противник Задиг, Ітобад, вночі обманним шляхом заволодіває його зброєю, залишаючи Задиг свої, зелені. Вранці на арені одягненого в зелені обладунки Задиг обсипають образливими насмішками. Юнак в сум'ятті, він готовий повірити, що світом керує жорстокий рок. Блукаючи по березі Євфрату, повний відчаю, він зустрічає ангела, який вселяє в нього надію, наполягає на його поверненні до Вавилону і продовження змагань. Задиг легко розгадує всі загадки мудреців і під радісний гул натовпу повідомляє, що Ітобад викрав його обладунки. Юнак готовий зараз же продемонструвати всім свою хоробрість. І на цей раз він виявляється переможцем. Задиг стає царем, чоловіком Астарти, і він безмежно щасливий.
Сіток викликаний з Аравії і поставлений на чолі торговельного відомства Вавилона. Вірний друг Кадор нагороджений по заслугах. Маленький німий карлик також не забутий. Земіра не могла собі пробачити, що повірила в майбутню сліпоту Задиг, а Азора не припиняла каятися у своєму намірі відрізати йому ніс. Держава насолоджувалися миром, славою і багатством, бо в ньому панували справедливість і любов.
