У будинку Крівосудова, голови Громадянської палати, зустрічаються підполковник прямо і повитчік Добров. Прямиков розповідає, що його сусід, Праволов, затіяв проти нього процес. Добров шкодує Прямікова: адже Праволов - «сутяга хитрий», «злий ябедник». Він вже набив руку в подібних справах, вміє і «вивернути укази», і дати хабар судді. Кривосудов ж - страшенний хабарник, прокурор і секретар - відповідно ньому, члени палати - один майже неграмотний, заїка, а інший - азартний гравець, який думає лише про картах. Добров радить Прямікова вдатися до хабарів. Але прямо не хоче давати суддям грошей: він сподівається на свою правоту і на закон: «Закон підпору мені і щит».
Тут, в будинку Крівосудова, і відбуваються суди. «Голова наш в свій будинок вмістив палату, з казни за те набуваючи плату», - пояснює Добров. Повитчік розповідає, що нині іменини господаря будинку і змова його дочки, Софії.
Прямиков схвильований цією звісткою. Він з давніх пір закоханий в Софію. Познайомилися вони в Москві, де дівчина виховувалася у тітки. Йдучи на війну, прямо попрощався з коханою. Коли він повернувся, його вже чекала тяжба. Прямиков ще не бачив Софію після розлуки.
Служниця Крівосудова Анна каже Прямікова, що Софія любить його, але її насильно видають за іншого. З'являється Софія, і прямо з радістю дізнається, що дійсно любимо нею. До кімнати входить Кривосудов. Прямиков каже йому про своє процесі і просить руки Софії. Кривосудов з обох питань пропонує йому почекати. Коли прямо йде, Кривосудов висловлює своє невдоволення цим сватанням. Він хоче такого зятя, який би вмів наживати гроші. А прямо, як видається Крівосудову, хоч і багатий, але грошей берегти не вміє. Добров подає Крівосудову справи, які вже давно потребують вирішення. Але суддя без хабара нічого підписувати не хоче.
Від Праволова приносять подарунки на честь іменин Крівосудова. Суддя запрошує Праволова на обід. Повірений Праволова, Наумович, починає розмову про Прямікова. А Кривосудов каже, що вже «відтер його» і «з рук зжив».
Розмовляючи з дружиною, Кривосудов зазначає, що з позовом на Прямікова справу у Праволова поганенько. Але дружина, Текле, переконує чоловіка, що можна знайти такий закон, щоб вирішити справу на користь Праволова. Кривосудов розповідає про сватання Прямікова. Текле обурена. Вона хоче видати дочку заміж за Праволова. Правда, Софія не любить його, тому що він старий і не пригожий, але матері до цієї справи немає: стерпиться - злюбиться.
Прийшовши до Крівосудову на обід Праволов радиться про свої справи з Наумович. Судді вже підкуплені, підставні свідки готові, шпигуни до Прямікова приставлені ... Загалом, все готово. Втім, дехто з старих справ Праволова вже дійшли до намісника. Але Праволов сподівається, що дружба з Крівосудовим врятує його. На Софії він не збирається одружуватися: вважає її дурепою, «яка прихід з витратою свесть не знає».
Секретар Громадянської палати Кохтін приносить Праволову радісну звістку: виявляється, Богдан прямо насправді був охрещений Федотом. У цьому він бачить зачіпку, щоб довести, що прямо володіє своєю спадщиною незаконно.
Праволов вітає Крівосудова і заводить з ним розмову про свою справу. Але той тільки твердить: «Так! Справа поганенько! ». Тоді Праволов заводить мову про село, яку Кривосудов хотів купити. Він дає судді «в борг» потрібну суму. І Кривосудов погоджується сприяти Праволову.
До імениннику збираються гості. Серед них - прокурор Хватайко і члени Громадянської палати: Бульбулькін, Атуева, Радбин і Паролькін. Праволов всім потихеньку нагадує про зроблені ним подарунки.
Розмова заходить про призначення нового губернатора - правдолюб. Члени палати побоюються, як би не потрапити в біду через хабарі: новий губернатор чесний, розглядає всі прохання та скарги.
Коли гості напиваються, Софія з досади йде від них. Мати виходить слідом за дочкою і дорікає її. Текле оголошує Софії, що видасть її заміж за Праволова. Дівчина благає мати на колінах, щоб її позбавили від такого чоловіка.
Гості починають грати в карти. За грою Праволов розповідає, що Богдан прямо незаконно привласнив спадок, що призначалася кудись зник Федотові Прямікова.
Приходить прямо. Він хоче пояснити присутнім сутність своєї справи, але його ніхто не хоче слухати. Праволов відмовляється порозумітися з Прямікова: «Я неук в ябеда ...». Тоді прямо, відвівши суперника в бік, загрожує: якщо Праволов надумає одружуватися на Софії, то він, прямо, залишить його «без носа, без вух». Потім підполковник йде.
Софія грає гостям на арфі і співає пісню про справедливість. Але гості затягують іншу пісню: «Бери, великий тут немає науки, / Бери, що тільки можна взяти ...». П'яні гості йдуть.
На ранок Софія журиться про свою долю. Всю ніч їй снився «нестерпний Праволов». Приходить прямо. Він хоче зробити послугу Крівосудову, якому в Сенаті «вороги нещастя кують». Але дружина Крівосудова грубо поводиться з непроханим гостем. Не давши чоловікові і слова сказати, вона вказує Прямікова на двері. Кривосудов побоюється, що слова Прямікова можуть виявитися правдою, але дружина дорікає йому за боягузтво.
Приходить Наумович і приносить конверт з грошима від Праволова - це «штраф», який Праволов готовий заплатити в разі своєї неправоти. А секретар вже підібрав закони, які допоможуть вирішити справу на користь Праволова. Кривосудов розповідає секретарю Кохтіну про неприємності в Сенаті. Вони разом перебирають минулі кривди справи: чи не спливло чи якесь із них?
Анна з Доброва намагаються перетворити місце вчорашньої пиятики в зал судових засідань. Пляшки вони ховають під стіл і накривають сукном.
Члени палати входять в кімнату. Добров читає назви чергових справ. Багато позови Кривосудов не бажає розглядати - кладе під сукно. Черга доходить до позову Праволова до Прямікова. Добров зачитує справу. Тим часом члени палати знаходять під столом недопиті пляшки і похмелитися.
Богдан прямо - законний власник залишеного батьком маєтку. Але Праволов намагається довести, що купив цей маєток у якогось далекого родича Прямікова-батька. Сам же Богдан нібито незаконно вступив у володіння спадщиною. Всі висновки побудовані на різниці в іменах. Втім, члени палати навіть не слухають молоденького панича-гвардійця. Не роздумуючи, вони присуджують віддати маєток Прямікова Праволову. Всі підписують папір, віддають Праволову, і тут приходять два пакети з Сенату.
У першому наказано негайно взяти під варту Праволова - ябедника, лиходія і душогуба. А в другій - наказ: всю Громадянську палату судити кримінальних порядком за хабарі і несправедливості. З'являється Текле. Вона, як і всі інші, вражена цими двома новинами. Члени палати розбігаються, і тут приходить прямо. Він просить руки Софії. Кривосудов і Текле з радістю зустрічають його і дають згоду на шлюб. У них залишилися лише надії, що «все ... з рук зійде злегка». Або, принаймні, при найближчому торжестві вийде амністія.