Рим часів імператора Нерона, що погрузла в злочинах і розпусті. До Петронія - письменникові, естету, цінителю розкоші і насолод, «арбітру витонченості», наближеному Нерона - є племінник, молодий і прекрасний воїн, патрицій Марк Вініцій. Юнак розповідає, що, повертаючись до Риму з війни проти парфян, він пошкодив руку і його, пораненого, взяв до себе в будинок сивочолий полководець Авл Плавтій. Там Вініцій зачарувався юної Лігіей, схожою на тендітну темноволосу голубооку німфу. Вона - дочка царя лігійцев, які живуть в далеких північних лісах, і звали її на батьківщині Каллін. Дитиною потрапила вона в Рим як заручниця і виросла в будинку благородного Авла і його вірної, доброчесного дружини Помпонії. Ставлячись до Лігіі, як до рідної дочки, вони виховали її чистою, цнотливою і нітрохи не схожою на розпусних римлянок. Кажуть, сама молода, красива, спокійна і сумна Помпония - християнка, але Петроній, наприклад, в це не вірить: усім відомо, що християни - страшні лиходії, Помпония ж, особа якої немов випромінює світло, лиходійкою бути ніяк не може.
У будинку у Авла Вініцій наговорив Лігіі багато палких слів, і в серці дівчини спалахнуло почуття у відповідь. Але вона чомусь намалювала на піску рибу ... Втративши голову Вініцій готовий одружитися на Лігіі. Але Петроній розповідає Нерону, що Вініцій закохався в іскорку заручницю-лігійку. Слова ці відразу відвертають самого імператора від дівчини - і він обіцяє Петронія забрати її до палацу і віддати Вініцій.
До палацу Лігію супроводжує велетень і силач Урс, лігіец, що потрапив в Рим разом з маленькою царівною і, як і вона, що став тут християнином. Увечері тріпоче від страху дівчину ведуть на бенкет. На радість Лігіі місце поруч з нею займає Вініцій. Незабаром, сп'янілий пристрастю і вином, він починає палко цілувати красуню, шепочучи, що завтра Нерон віддасть її йому. Зреагувала Урс отшвирівает Вініцій і забирає перелякану дівчину з пиршественной зали.
Лігія ридає. Вона не бажає ставати наложницею Вініцій. Краще злидні, ніж розкіш і безчестя! Лігія вирішує бігти.
Дізнавшись про зникнення Лігіі, Вініцій в сказі вбиває старого раба, виняньчив його. Вперше в житті хтось посмів стати проти бажанням юного патриція! Збожеволівши від любові і відчаю, Вініцій розшукує Лігію. Петроній, співчуваючи племіннику, готовий подарувати йому свою прекрасну рабиню, золотоволосу грекиню Евніку. Але та настільки пристрасно молить не відсилати її з дому, що здивований Петроній розуміє: дівчина закохана в нього самого! І відданість Евнікі чіпає його серце. Евніка призводить хитрого грека Хілона - п'яницю і краснобая, шахрая, спостерігача і донощика, який береться знайти Лігію. Дізнавшись, що дівчина малювала на піску рибу, людина цей, схожий на мавпу і лисицю одночасно, відправляється на пошуки.
Незабаром він з'ясовує, що риба - таємний знак християн. Прикинувшись християнином, Хилон проникає в їх середовище і зустрічає лікаря Главку, родину якого свого часу видав розбійникам, а самого залишив помирати на дорозі. Тепер Хилон боїться, що Главк пізнає його, і намагається нацькувати на лікаря іншого християнина, простодушного силача Урбана, якого говорить, ніби Главк - шпигун імператора. По тому, як здригається гігант, коли Хилон випадково згадує ім'я Лігіі, хитрий грек розуміє: Урбан - це Урс!
У Рим перебуває апостол Петро. На його нічну проповідь збираються всі християни міста. Хилон веде туди Вінниця, який сподівається зустріти там Лігію. Апостол Петро вражає юнака простотою і величчю. Особа старця світиться такою силою переконання, яка притаманна одній лише істині. Але проповідь Петра - це заперечення всієї звичної Вініцій життя. Однак розповідь про розп'яття і воскресіння Христа вражає молодого патриція. І він раптом розуміє, що християнка Лігія ніколи не стане його наложницею. Побачивши Лігію в натовпі, Вініцій милується одухотвореною красою дівчини і усвідомлює, що проти її віри вся його сила і відвага - ніщо.
Відправившись після проповіді слідом за Лігіей, Вініцій вривається в її оселі і намагається забрати дівчину, але Урс обрушує на голову патриція свій могутній кулак.
У бідній комірчині Лігіі лікар Главк лікує Вініцій. Сама Лігія ніжно доглядає за юнаків. Той щасливий; не бажаючи залишати улюблену, він вирішує залишитися у християн і посилає за Хілона - єдиним, кому відомо, де зараз Вініцій. Побачивши Хілона, Главк впізнає в ньому негідника, що погубив всю його сім'ю, а Урс - старця, який нацьковував його на Главку. Хилон завиває від жаху, але з'явився апостол Петро відпускає грека зі світом: Главк і Урс прощають ворога свого ...
Вражений Вініцій розмірковує про доброту і милосердя християн. Потім він впадає в забуття, і здається йому, що Лігія веде його туди, де сяє сонце.
Через кілька днів Вініцій відчуває, що пристрасть його змінюється глибокої щирою любов'ю. Але понівеченої Лігія, не сміючи любити язичника з вовчим римським серцем, вирішує розлучитися з юнаків.
Вініцій повертається в свій будинок, але все навколо здається юнакові порожнім і нікчемним. Він сумує за Лігіі - і часто згадує про дивовижну людину, з яким познайомився у християн, - про Павла з Тарсу. «Кожне слово його перетворює в прах все основи нашого світу», - думає хлопець. Душа його змінюється. Йому тепер огидно розпуста римської знаті, і на розкішному бенкеті він відкидає домагання імператриці Поппеи. Та зникає, зловісно сміючись. Вініцій ж мріє про Лігіі. Несподівано до нього приходить обірваний Хілон і заявляє, що з гарячої любові до християн знову вистежив їх усіх. Розгніваний підлістю грека, Вініцій велить його висікти; потім протяжний Хілон веде юнака до нової оселі апостолів. Там Вініцій просить у Петра і Павла руки Лігіі і обіцяє, що постарається зрозуміти і прийняти вчення Христа. Зраділий Петро благословляє закоханих.
А знавіснілий Нерон марить про великого пожежі - і незабаром поплічники імператора підпалюють Рим. Шукаючи Лігію, Вініцій в розпачі бігає по охопленого полум'ям місту. Насилу вибравшись в тліючої туніці з моря вогню, юнак натикається на Хілона, який радить йому шукати Лігію і Петра в одній з підземних молінь християн. Вініцій поспішає туди і бачить безліч зневірених людей, яких заспокоює ласкавим словом апостол Петро. Помітивши знесиленого від пережитих жахів Вінниця, Петро веде його до Лігіі. Впавши на коліна, юнак гаряче дякує Господу, і Петро, якого полюбив Вініцій всім неприборканим серцем своїм, хрестить молодого патриція в бідній хатині землекопа.
Народ клекоче від гніву. Щоб врятувати імператора і себе, патриції пускають слух, ніби місто підпалили християни. Караючи «лиходіїв», Нерон збирається влаштувати для черні видовище, яке будуть згадувати у віках. Поппея таємно призводить до імператора Хілона; той готовий видати всіх християн - і перш за все Вініцій з Лігіей. О, Хилон страшно помститься Вініцій за прочуханку!
Петроній попереджає племінника про те, що готуються гоніння на християн. З яким задоволенням засмутить «арбітр витонченості» плани цієї мавпи-Нерона! Але Вініцій не встигає врятувати Лігію: дівчину ведуть у в'язницю. Петроній розуміє: це помста Поппеи, яку Вініцій відкинув заради Лігіі. Юнака ж не взяли тому, що хочуть насолодитися його стражданнями, катуючи Лігію у нього на очах.
Чернь охоплена жадобою крові, кинуті в темницю християни - спрагою мучеництва. Страждання Вініцій перевищують сили людські. А святий Петро отримує одкровення: в се граді сатани хоче Христос заснувати столицю Свою!
З просвітленими особами йдуть християни на смерть - і в страшних муках гинуть на арені. Хилон, що сидить в розкішному одязі поруч з Нероном, шепоче: «Чи бачать вони воскресіння своє!» - і падає без почуттів. Страти тривають. Вініцій, переодягнувшись могильником, проникає в страшну темницю і три дні проводить з хворою Лігіей. Душі їх вже очистилися від усього земного. Вініцій твердо вирішує після смерті Лігіі зізнатися в тому, що він християнин, і піти за коханою.
Християн спалюють на стовпах, висвітлюючи сотнями живих факелів сади імператора. З одного зі стовпів на посивілого Хілона дивиться охоплений полум'ям Главк і хрипить: «Прощаю!» І приголомшений Хілон, перетворившись із жалюгідного чоловічка в величного старця, кричить: «Християни невинні! Палій - Нерон! » Слова ці миттєво розносяться по всьому Риму, а розкаявся в гріхах своїх Хілона хрестить в темній алеї апостол Павло. Незабаром Хілона хапають, але ніякі тортури не можуть тепер змусити його відректися від своїх слів. Йому виривають мову і віддають на арені на розтерзання ведмедеві. Але звір не чіпає нещасного; з просвітленим обличчям замучений Хілон випускає дух.
А імператор вирішує влаштувати Вініцій «веселу весілля». І ось білий як крейда юнак бачить, що на арену виштовхують Урса, а потім випускають величезного туру, до рогам якого прив'язана оголена Лігія. Урс вистачає туру за роги і згортає йому шию. Публіка реве від захоплення, і Нерон, злякавшись натовпу, дарує Урсу та Лігіі життя і свободу.
У будинку Петронія Лігія і Вініцій благають змученого Петра покинути Рим. «Слід мені йти слідом за стадом моїм», - відповідає старець, але все ж християнам вдається переконати його, що повинен він сіяти насіння істини в інших містах і селах. І Петро йде з Риму - але на Аппієвій дорозі є йому Христос. «Quo vadis, Domine?» ( «Куди йдеш ти, Господи?» (Лат.)) - запитує апостол і чує у відповідь: «Раз залишаєш ти народ мій, йду я в Рим, на нове розп'яття».
Вражений Петро повертається в Рим. Незабаром апостолів кидають до в'язниці. Але коли ведуть побитого Петра на страту, простує він як переможець і, обводячи поглядом Рим, шепоче: «Ти викуплений, ти мій!»
Так само спокійно йде в той же день на страту і Павло. Він знає, що посіяне ним вже ніколи не розвіє вихор злоби.
Вініцій і дружина його Лігія мирно живуть на Сицилії. Вони люблять один одного, вірують - і безмірно щасливі.
А Петроній приречений. Нерон все глибше занурюється в мерзенне розпуста, і «арбітр витонченості» тепер лише заважає імператору. Він збирається послати Петронія смертний вирок, але той вирішує зіграти з Нероном останню жарт. На розкішному бенкеті, в оточенні друзів, під чарівну музику він розкриває собі вени. Разом з ним помирає і прекрасна Евніка, що відмовилася жити без коханого. Перед смертю Петроній посилає Нерону глузливе лист, в якому пише, що готовий пробачити імператору всі злочини і вбивства, але глибоко зневажає його за кепські вірші. Гості, дивлячись на прекрасні мармурово-білі тіла бездиханних Петронія і Евнікі, розуміють: загинуло єдине, що ще залишалося у старого світу, - поезія і краса.
Нерон лицедіє і несамовитий. Здається, світ перетворюється в суцільну криваву і блазнівську оргію. Нарешті збунтувалися легіони проголошують імператором Гальбу. Зі словами: «Який артист гине!» Нерон приставляє собі до горла ніж, але боїться, і раб коротким ударом допомагає пану своєму піти з життя.
А з грунту, просякнутої кров'ю і сльозами, тихо, але неухильно піднімаються сходи посіяних Петром насіння ...
Давно пішов у минуле Нерон, а базиліка Петра на Ватиканському пагорбі донині панує над Римом і світом. Поблизу ж древніх Капенскіх воріт стоїть невелика каплиця з напівстертими написом: «Quo vadis, Domine?»
