Дія п'єси, в основу сюжету якої покладені мотиви міфу про Едіпа, розгортається в Стародавній Греції. Цариця Фів Іокаста заради того, щоб не дати здійснитися передрікання оракулів, що свідчить, що її син, коли виросте, вб'є власного батька, правителя Фів царя Лая, сімнадцять років тому наказала слузі поранити ступні своєму молодшому синові, зв'язати його і залишити одного в горах на вірну смерть. Якийсь пастух знайшов малюка і відніс його до царя і царицю Коринфа, які дітей не мали, але пристрасно про них мріяли. Вони з любов'ю виростили його, назвавши Едіпа. Перетворившись на юнака, Едіп дізнався від одного з дельфийских оракулів, що йому предуготованного вбити свого батька і одружитися на власній матері. Не відаючи про те, що він є прийомним сином правителів Коринфа, Едіп залишає їх і йде геть з міста. По дорозі йому зустрічається кінний ескорт. Одна з коней зачіпає Едіпа Між ним і невмілим вершником спалахує сварка. Вершник замахується на Едіпа, той хоче відбити удар, але, промахнувшись, потрапляє не за вершникові, а по його старому господареві. Старий від удару помирає. Едіп і не підозрює про те, що вбитим є його батько, цар Лай, правитель Фів.
Іокаста, невтішна вдова, гірко оплакує свого померлого чоловіка. Через кілька днів до неї доходять чутки, що привид царя Лая майже щодня на зорі є солдатам, що несе сторожову службу біля кріпосної стіни міста, незв'язно розмовляє з ними і просить попередити його дружину про щось неймовірно важливе. В одну з ночей Іокаста приходить до стіни в надії, що її прихід співпаде з появою примари, а поки примари не видно, намагається перевірити, чи не обманюють її стражники. Протягом всієї сцени їхньої бесіди ніким не видимий привид знову з'являється біля стіни, марно закликаючи до своєї дружини і благаючи звернути на нього увагу. Лише після відходу цариці і її радника Тірезіаса солдатам вдається розгледіти на тлі стіни привид царя, який лише встигає попросити передати цариці, щоб вона остерігалася молодої людини, який в даний момент знаходиться на підступах до міста. Вимовивши останні слова, привид зникає, щоб більше ніколи не з'явитися в світі живих. В цей самий час неподалік від Фів Едіп стикається зі Сфінксом, якого всюди розшукував, але, зіткнувшись з ним впритул, відразу не впізнає його, оскільки чудовисько постає перед ним у вигляді юної дівчини. Сфінкса на той час уже набридло загадувати загадки і вбивати всіх тих, хто їх не зумів розгадати, тому він підказує Едіпові відповідь на черговий своє питання і дає юнакові можливість вийти зі змагання переможцем. Поразка Сфінкса дає Едіпові можливість одружуватися на Иокасте, бо цариця пообіцяла, що вийде заміж за того, хто зуміє розправитися зі Сфінксом і стати правителем Фів, до чого Едіп давно прагнув. Едіп щасливий і, не подякувавши Сфінкса за його доброту, задоволений собою, тікає в напрямку до міста. Сфінкс обурений невдячністю Едіпа, він готовий послати за ним навздогін Анубіса, божество з тілом людини і головою шакала, і наказати йому розтерзати Едіпа. Анубіс, однак, радить Сфінкса не поспішати з відплатою і розповідає йому про ту жарті, яку боги задумали зіграти з ні про що не підозрюють Едіпа: тому належить одружитися на власній матері, народити з нею двох синів і двох дочок, причому троє з дітей повинні будуть померти насильницькою смертю. Сфінкс задоволений такою перспективою і згоден почекати заради того, щоб в подальшому повніше насолодитися картиною Едіпового горя.
День весілля Едіпа і Іокаста хилиться до заходу. Молодята усамітнюються в спальні Іокаста. Цариця просить чоловіка віддати данину традиціям і зустрітися зі сліпим старцем Тірезіаса, духовним наставником Иокасти. Тірезіаса вкрай песимістично дивиться на шлюб цариці і занадто юного, та до того ж, як він вважає, бідняка бродяги Едіпа. Дізнавшись, що Едіп є нащадком царів Коринфа, Тірезіаса змінює своє ставлення до нареченому і думка про шлюб цариці в цілому.
Зустрівшись в спальні Іокаста, наречені майже відразу занурюються в важкий сон до межі стомлених денними турботами людей. Кожному з них сняться жахи - Едіпові пов'язані зі Сфінксом, а Іокаста з передбаченим їй інцестом. Прокинувшись і побачивши на ногах Едіпа старі шрами, здивовано Иокаста починає розпитувати його про їхню природу і до свого полегшення дізнається, що отримав він їх, за розповідями його батьків, в дитинстві під час лісової прогулянки. Не в силах стримати хвилювання, Іокаста робить чоловікові підлозі визнання, розповідаючи йому про те, як нібито одна з її служниць сімнадцять років тому віднесла свого немовляти сина з пронизаний ступнями в гори і залишила там одного.
Наступні сімнадцять років, тобто роки подружнього життя Едіпа і Іокасги, пролетіли як один щасливу мить. У Фивский царственого подружжя народилося четверо дітей, ніщо не затьмарювало їхнього існування. Але після примарного щастя вибухнула катастрофа. Небеса обрушили на місто епідемію чуми, щоб цар спізнав справжнє горе і зрозумів, що є всього лише іграшкою в руках безжальних богів. Едіп дізнається, що від старості помер його батько, цар Коринфа. Новина ця почасти навіть радує Едіпа, оскільки дає йому надію на те, що йому вдалося уникнути долі, передбаченої йому оракулом. Мати Едіпа, Меропа, ще жива, але її похилий вік, на переконання Едіпа, служить надійним захистом проти здійснення другої частини передбачення. Однак гонець, що приніс звістку про смерть царя, повідомляє Едіпові, що він є прийомним сином померлого. Багато років тому один пастух, то був батько гінця, знайшов немовляти Едіпа в горах і відніс до палацу.
Царя Коринфа Едіп не вбивав, але він згадує, що якось раз все ж з'явився причиною смерті однієї людини, що зустрівся йому на перетині доріг, що ведуть з Дельфів і з Давлии. В ту ж секунду Іокаста розуміє, що саме Едіп і вбив Лая, свого справжнього батька, і усвідомлює, що пророкування здійснилося повною мірою. Вона в священному жаху залишає Едіпа, яка розмовляє з гінцем, Тірезіаса і Креоном, братом Іокаста, і кінчає життя самогубством, повісившись на власному шарфі. А Едіп, згадавши визнання Іокаста сімнадцятирічної давності, перебуває в переконанні, що він є сином Лая і служниці Иокасти. Помітивши зникнення дружини, він йде за нею, але в жаху повертається і повідомляє про смерть дружини. Його очі поступово відкриваються, він розуміє, що доводиться Иокасте одночасно і сином, і чоловіком, а що обрушилася на Фіви чума є покаранням місту за те, що в ньому знайшов притулок найбільший грішник. Чума покликана загострити атмосферу, щоб нарешті вибухнула гроза, що прийшла з глибини століть. Едіп у відчаї піднімається до своїх покоїв.
Через деякий час звідти доноситься крик Антігони, однієї з дочок Едіпа. Всіх присутніх вона кличе наверх: Антігона виявила труп своєї матері, а поруч з ним - батька, який виколов собі очі золотою брошкою Іокаста. Все навколо залито кров'ю. Креон не може осягнути, чому Едіп вчинив саме так: він вважає, що краще було б взяти приклад Иокасти. Тірезіаса схильний вважати, що тут справа в гордині Едіпа: він був найщасливішим із смертних, тепер же воліє стати самим нещасним з них.
На підмостках виникає примара Иокасти, одягненої у все біле. Бачити його здатні лише сліпий Едіп і майже незрячий Тірезіаса. Тепер Іокаста постає перед Едіп тільки як його мати. Вона втішає сина і, відтепер оберігаючи від всіх небезпек, веде його слідом за собою. Разом з Едіп йде і Антігона, яка не бажає розлучатися з батьком. Всі троє залишають палац і йдуть геть з міста.