До кінця XVII в. після смерті государя Федора Олексійовича в Росії починається боротьба за владу. Бунтують стрільці, підбурювані царівною Софією та її коханцем, честолюбним князем Василем Голіциним. Стало в Москві два царя - малолітні Іван Олексійович і Петро Олексійович, а вище їх - правителька Софія. «І все пішло по-старому. Нічого не сталося. Над Москвою, над містами, над сотнями повітів, розкинутих по неосяжній землі, кисли столітні сутінки - злидні, холопство, бездолье ».

У ті ж роки в селі, на землях дворянина Василя Волкова, живе селянська сім'я Бровкін. Старший, Івашка Бровкін, бере з собою до Москви сина Алешку; в столиці, злякавшись покарання за зниклу упряж, Альоша втікає і, познайомившись з ровесником Алексашкой Меншиковим, починає самостійне життя, прилаштовується торгувати пирогами. Одного разу Алексашка Меншиков вудить рибу на Яузі біля Лосиного острова і зустрічає хлопчика в зеленому неросійським жупані. Алексашка показує царю Петру (а це саме він) фокус, без крові проколює голкою щоку. Вони тут же розлучаються, не знаючи, що зустрінуться знову і вже не розлучаться до смерті ...

У Преображенському, де живуть підростаючий Петро і його мати Наталія Кирилівна, тихо і нудно. Молодий цар нудиться і знаходить віддушину в Німецькій слободі, де знайомиться з живуть в Росії іноземцями і серед них - з чарівним капітаном Францем Лефортом (на службі в якого на той час перебуває Алексашка Меншиков) і, крім того, закохується в Анхен, дочка заможного виноторговця Монса. Щоб вгамувати Петрушу, мати Наталія Кирилівна одружує його на Євдокії Лопухиной. У Преображенському Петро весь віддається навчань з потішним військом, прообразом майбутньої російської армії. Капітан Федір Зоммер і інші іноземці всіляко підтримують його починання. Олексашка цар забирає до себе Постільничий, і спритний, моторний і злодійкуватий Олексашка стає впливовим посередником між царем і іноземцями. Він влаштовує свого приятеля Альошу Бровкіна в «потішне» військо барабанщиком, допомагає йому і надалі. Випадково зустрівши в Москві свого батька, Альоша дає йому грошей. З цього малого капіталу у господарського мужика Івана Бровкіна справи відразу йдуть в гору, він викуповується з кріпацтва, стає купцем, його - через Олексашка і Альошу - знає сам цар. Дочка Бровкіна Саньку Петро видає за Василя Волкова, колишнього пана Бровкін. Це вже передвістя великих змін в державі ( «Відтепер знатність по придатності вважати» - майбутній девіз царя Петра). Починається новий стрілецький бунт на користь Софії, але Петро з родиною і наближеними йде з Преображенського під захист стін Троїцького монастиря. Заколот згасає, стрілецьких ватажків страшно катують і страчують, Василя Голіцина відправляють з сім'єю в довічне заслання в Каргополь, Софію замикають в Новодівичому монастирі. Петро віддається розгулу, а його вагітна дружина Євдокія, мучась ревнощами, займається ворожінням, намагаючись вапна прокляту розлучницю Монсіху. У Петра народжується спадкоємець - Олексій Петрович, помирає мати Наталія Кирилівна, але тріщина між Петром і Євдокією не зникає.

Серед іноземців про Петра ходять різні чутки, на нього покладають великі надії. «Росія - золоте дно - лежала під віковий тванню ... Якщо не новий цар підніме життя, то хто ж?» Франц Лефорт стає потрібен Петру, як розумна мати дитині. Петро починає похід на Крим (попередній - Василя Голіцина - закінчився ганебною невдачею); а частина армії йде війною на турецьку фортецю Азов. І цей похід скінчився безславно, але йде час, Петро проводить свої реформи, важко народжується новий, XVIII століття. Від непомірних тягот народ починає розбійничати або йде в ліси до розкольників, але і там їх наздоганяють государеві слуги, і люди спалюють себе в хатах або церквах, щоб не потрапити в антихристові руки. «Західна зараза нестримно проникла в дрімотний буття ... Боярство і помісне дворянство, духовенство і стрільці боялися зміни (нові справи, нові люди), ненавиділи швидкість і жорстокість всього нововводімого ... Але ті, безрідні, спритні, хто хотів змін, хто заворожено тягнувся до Європи ... - ці говорили, що в молодому царя не помилились ». Петро починає будувати в Воронежі кораблі, і за допомогою флоту Азов все-таки взято, але це призводить до зіткнення з могутньою Османською імперією. Доводиться шукати союзників в Європі, і цар (під ім'ям урядника Преображенського полку Петра Михайлова) їде з посольством в Кенігсберг, в Берлін, а потім в бажану його серцю Голландію, в Англію. Там він живе як простий майстровий, опановуючи необхідними ремеслами. У його відсутність в Росії починається бродіння: цар, мовляв, помер, іноземці підмінили царя. Нестримна Софія знову підбурює стрільців до заколоту, але і цей бунт пригнічений, а після повернення Петра в Москву починаються тортури і страти. «Жахом була охоплена вся країна. Старе забилося по темних кутках. Закінчувалася візантійська Русь ». Царицю Євдокію Федорівну відправляють в Суздаль, в монастир, а її місце займає беззаконна «кукуйская цариця» Ганна Монс; її будинок так на Москві і називають - царицин палац. Помирає Франц Лефорт, але справа його живе. У Воронежі закладаються всі нові кораблі, і ось уже ціла флотилія пливе до Криму, потім на Босфор, і турки нічого не можуть вдіяти з новою, невідомо звідки взялася морської силою Росії. Богач Іван Артемьіч Бровкін займається поставками в армію, у нього великий будинок, багато іменитих купці у нього в прикажчиках, син Яків - на флоті, син Гаврило - у Голландії, молодший, який отримав відмінну освіту Артемон - біля батька. Олександра, Санька, нині знатна дама і марить про Париж. А Олексій Бровкін закохується в царівну Наталію Олексіївну, сестру Петра, та й вона до нього небайдужа.

У 1700 р молодий і хоробрий шведський король Карл XII розбиває під Нарвою російські війська; у нього сильна армія, і вже паморочиться голова в передчутті слави другого Цезаря. Карл займає Ліфляндію і Польщу, хоче кинутися за Петром в глиб Московії, але генерали його відмовляють. А Петро метається між Москвою, Новгородом і Воронежем, заново відтворюючи армію; будуються кораблі, відливаються (з монастирських дзвонів) нові гармати. Дворянська іррегулярна армія ненадійна, тепер на її місце набирають всіх охочих, а від кабали і мужицькою неволі охочих багато. Під командуванням Бориса Петровича Шереметєва російські війська опановують фортецею Мариенбург; серед полонених і солдатів генерал-фельдмаршал зауважує гарненьку дівчину з соломою в волоссі ( «... мабуть, в обозі вже пристроювалися валяти її під возами ...») і бере її економкою, але впливовий Олександр Меншиков забирає красуню Катерину собі. Коли Петро дізнається про зраду Анни Монс з саксонським посланником Кенгісеком, Меншиков підсовує йому Катерину, яка припадає царю по серцю (це майбутня цариця Катерина I). «Конфузия під Нарвою пішла нам на велику користь, - каже Петро. - Від биття залізо міцніє, людина мужніє ». Він починає облогу Нарви, її захисник генерал Горн не бажає здавати місто, що призводить до безглуздих страждань його жителів. Нарва взята лютим штурмом, в гущі бою видно безстрашний Меншиков зі шпагою. Генерал Горн здається. Але: «Не буде тобі честі від мене, - чує він від Петра. - Відведіть його до в'язниці, пішки, через все місто, щоб побачив сумне справа рук своїх ... »