Дія відбувається в Англії, в кінці 1586 - початку 1587 р замку Фотрінгей заточена за наказом англійської королеви Єлизавети її зведена сестра Марія Стюарт, що претендує на англійський престол. З нею її годувальниця Анна Кеннеді. Незважаючи на суворість утримання під вартою і багато позбавлення, Марія продовжує залишатися непохитною. Їй не раз уже вдавалося підкуповувати охорону і організовувати змови проти Єлизавети.
Її останній страж, Політ, надзвичайно суворий до неї. Але недавно в Фотрінгей з'явився його племінник Мортімер, який повернувся з мандрів по Франції та Італії, де він прийняв католицтво. Там же він став прихильником Марії і тепер прибув до Англії, щоб звільнити її. На його боці і дванадцять надійних воїнів, які згодні допомогти. Мортімер повідомляє, що в Лондоні відбувся суд над Марією і їй винесено смертний вирок. Королева попереджає молодої людини, що в разі провалу втечі його чекає смерть. Мортімер непохитний у своєму бажанні звільнити леді Стюарт. Поступаючись йому, Марія пише лист графу Лейстера в Лондон, вона сподівається, що той допоможе Мортімеру і їй.
У Вестмінстерському палаці при дворі королеви обговорюють майбутнє одруження Єлизавети з герцогом Анжуйським. Сама королева неохоче погодилася на цей шлюб. Вона змушена думати про бажання своїх підданих мати законного спадкоємця престолу. Але зараз думки Єлизавети зайняті іншим - їй належить ухвалити рішення суду над своєю зведеною сестрою Марією. Більшість дворян з оточення англійської королеви на чолі з лордом Берлі підтримує вирок суду. За леді Стюарт заступається лише старий граф Шрусбері, боязко підтримує його і граф Лестер.
У палаці з'являються Політ з племінником. Політ передає Єлизаветі лист в'язня з проханням про особисту зустріч. На очах королеви при читанні листи з'являються сльози, що оточують вже готові зрозуміти їх як знак милосердя до сестри. Насправді ж англійська королева просить Мортімера таємно вбити свою суперницю, але так, щоб ніхто не здогадався, що удар був нанесений королівської рукою. Племінник Польоту погоджується, так як розуміє, що тільки обманом він зможе відвести біду від леді Стюарт.
Залишившись наодинці з графом Лестер, Мортімер віддає йому листа Марії. Виявляється, граф вже десять років є фаворитом королеви Єлизавети, тепер же її шлюб з молодим, красивим французьким герцогом остаточно позбавляє його надії не тільки на її руку, але і на серце. Лист леді Стюарт знову окрилює його надією на королівський престол. Якщо він допоможе їй звільнитися, то вона обіцяє йому свою руку. Але Лейстер хитрий і дуже обережний, він просить Мортімера ніколи не згадувати його ім'я в розмовах навіть зі своїми однодумцями.
Граф пропонує влаштувати зустріч Єлизавети з Марією, тоді, він упевнений, кара буде скасована, а про подальше можна буде поговорити потім. Молоду людину така обачність не влаштовує, він просить Лейстера заманити англійську королеву в один із замків і тримати там під замком, поки вона не накаже звільнити Марію. Граф на це не здатний.
Лейстер здійснює свій план. На побаченні з Єлизаветою йому вдається умовити її під час полювання згорнути до замку-в'язниці Марії і зустрітися з тією несподівано, під час її прогулянки в парку. Королева погоджується на «безглуздий» пропозицію свого коханого.
Нічого не підозрюючи, Марія радіє вирішенню прогулятися по парку, але Політ повідомляє їй, що тут її чекає зустріч з Єлизаветою. У перші хвилини побачення прекрасна в'язень кидається до ніг своєї вінценосної сестри з проханням скасувати страту і звільнити її, але Єлизавета намагається принизити леді Стюарт, нагадуючи тієї про її невдалої особистому житті. Не в силах пересилити свою божевільну гординю і втративши контроль над собою, Марія нагадує сестрі, що та позашлюбна дитина, а не законна спадкоємиця. Розгнівана Єлизавета поспішно віддаляється.
Марія розуміє, що вона своїми руками погубила надію на порятунок, але прийшов Мортімер повідомляє, що минулої ночі він зі своїми людьми силою захопить Фотрінгей і звільнить її. За свою сміливість молода людина розраховує отримати винагороду - любов Марії, але вона відмовляє йому.
Парк навколо замку наповнюється озброєними людьми. Друг Мортімера приносить звістку, що один з їхніх прихильників, тулонского монах, вчинив замах на життя Єлизавети, але його кинджал пронизав лише мантію. Змова розкрита, солдати англійської королеви вже тут і треба терміново бігти, але Мортімер засліплений своєю пристрастю до Марії, він залишається, щоб-небудь звільнити її, або загинути разом з нею.
Після невдалого замаху на життя Єлизавети, так як вбивця виявився французьким підданим, французького посла терміново виганяють з Англії, одночасно розривається угода про шлюб. Берлі звинувачує Лейстера в злому намірі, адже це він заманив Єлизавету на зустріч з леді Стюарт. До двору приїжджає Мортімер, він повідомляє Лейстера, що при обшуку у Марії були знайдені чернетки її листи до графа. Хитрий лорд велить заарештувати Мортімера, розуміючи, що, якщо він повідомить про розкриття їм змови проти Єлизавети, йому зарахується це при відповіді за лист до нього Марії. Але молодий чоловік не дається в руки офіцерам і врешті-решт заколює себе сам.
На аудієнції у Єлизавети Берлі показує лист Марії Стюарт до графу Лейстера. Принижена королева вже готова затвердити смертний вирок розпусної жінці, але в її покої силою вривається Лейстер. Він повідомляє, що схоплений після замаху монах - це лише ланка в ланцюзі змови, метою якого було звільнення леді Стюарт і зведення її на трон. Дійсно, він листувався з в'язнем, але це була з його боку лише гра, щоб бути в курсі того, що відбувається і вчасно захистити свою монархиню. Тільки що їм був схоплений ініціатор змови - сер Мортімер, але тому вдалося себе заколоти. Великодушна Єлизавета готова повірити своєму коханому, якщо він сам приведе у виконання смертний вирок Марії.
Обурений народ під вікнами королівського палацу вимагає смертної кари для леді Стюарт. Після роздумів Єлизавета все ж підписує рішення суду про страту і вручає його своєму секретарю. В папері сказано, що шотландська королева вже на світанку повинна бути страчена Секретар коливається, чи віддавати цей документ для негайного приведення вироку у виконання, але опинився в приймальні королеви лорд Берлі вириває папір з його рук.
На подвір'ї замку Фотрінгей будують ешафот, а в самому замку Марія прощається з близькими їй людьми. Леді Стюарт спокійна, лише наодинці зі своїм дворецьким Мельвиль вона зізнається, що її потаємним бажанням було б спілкування з католицьким духівником. Старий відкривається їй, що він прийняв духовний сан і тепер готовий відпустити їй всі її гріхи. Останнє прохання Марії - це щоб після її смерті все було в точності виконано за її заповітом. Своє серце вона просить відправити до Франції і там поховати. З'являється граф Лестер, він прийшов виконати наказ Єлизавети - супроводити Марію до місця страти.
В цей час в королівському замку Єлизавета чекає звісток з Фотрінгея. До неї приходить старий граф Шрусбері, який повідомляє, що писарі Марії, які в суді показували на винність своєї пані в замаху на англійський престол, відмовилися від своїх слів і зізналися в наклепі на леді Стюарт. Єлизавета удавано зображує своє каяття в поставленої нею підписи під рішенням суду і звалює всю провину на свого неметкого секретаря. Входить лорд Берлі. Марія Стюарт страчена. Єлизавета звинувачує його в поспішності приведення вироку у виконання. Лорд Шрусбері повідомляє про своє рішення піти від двору. Граф Лестер відбуває відразу після страти Марії до Франції.
