Фабріціо, молодший син маркіза Вальсерра дель Донго, проводить своє дитинство в родовому замку Гріанте, побудованому в XV столітті над прекрасним озером Комо. У нього дві сестри і старший брат, у всьому дивно схожий на батька. Маркіз багатий, але скупий, його дружина і дочки живуть майже в бідності. Всупереч волі маркіза його сестра Джина, одна з найкрасивіших жінок Італії, виходить заміж за збіднілого дворянина графа Пьетранера, учасника наполеонівських походів. Після загибелі графа на дуелі графиня приїжджає в Гріанте. Фабріціо виріс на її очах. Сімнадцятирічний юнак дуже гарний собою - високий зріст, стрункий стан і весела усмішка роблять його чарівним. Він з дитинства захоплений Наполеоном і, дізнавшись про висадку імператора в бухті Жуан, таємно, під чужим ім'ям, вирушає до Франції, щоб брати участь у наполеонівської армії.
У першому ж французькому містечку зовнішність Фабріціо і його акцент здаються підозрілими і його заарештовують. Напередодні битви при Ватерлоо дружина тюремника допомагає йому втекти. Він потрапляє на поле бою, але в плутанині бою не дізнається ні маршала Нея, ні самого імператора. Маркітантка пояснює йому, що бій програно і радить повернутися додому. Він слід її порадою. У Женеві його чекає слуга Джини. Він повідомляє, що старший брат доніс на Фабріціо і тепер поліція розшукує його як змовника.
Мати і графиня Пьетранера відвозять Фабріціо в Мілан. Там вони сподіваються знайти для нього високих покровителів. Але справі дано хід, донос відісланий до Відня, і Фабріціо загрожує ув'язнення в замку Шпильберг - найстрашнішої в'язниці Європи. Він змушений відправитися в добровільне вигнання.
Джина залишається в Мілані. Одного разу в Опері її знайомлять з графом Моска делла Ровере Соредзана - військовим міністром, міністром поліції і фінансів знаменитого принца Пармского Ранунція Ернеста IV. Граф хоча і не молодий, але недурён собою, розумний, дотепний і не чванливий. Він викликає у Джини жвавий інтерес, а сам закохується в неї без пам'яті. На жаль, він не розлучений зі своєю дружиною, але заради Джини готовий піти у відставку і жити там, де вона забажає. Втім, є ще один план: старий герцог Сансеверина мріє про орденської стрічці, фіктивний шлюб з герцогом, якому Моска обіцяє орден, дозволить Джині жити в Пармі і бути представленою до двору.
Незабаром герцогиня Сансеверина дивує пармський двір красою, привітністю і ясністю розуму. Її будинок найприємніший в місті.
При Пармском дворі існують дві постійно ворогуючі партії, які перебувають при владі партію крайніх роялістів очолює граф Моска, а опозиційну партію лібералів - багачка і інтриганка маркіза Раверсі. Сам принц, з тих пір як став необмеженим монархом, перебуває в постійному страху. А стративши за намовою головного фіскала Рассі двох лібералів, він просто збожеволів. Величезний вплив графа Моска пояснюється тим, що завдяки його дипломатичного вміння принцу не доводиться червоніти за своє боягузтво, негідну чоловіки, фіскал Рассі перебуває в фаворитах тільки тому, що, «оберігаючи принца», постійно шукає і знаходить змовників. Як тільки він зауважує, що страхи принца слабшають, він спішно розкриває якийсь новий химерний змову, учасників якого чекає відома в усій Італії Пармська фортеця. Величезна фортечна вежа висотою в сто вісімдесят футів видно здалеку.
Герцогині подобається її нове життя, до графу вона відчуває ніжну прихильність, придворний маленький світ її забавляє. Але доля Фабріціо не дає їй спокою. Граф вважає, що військова кар'єра, до якої прагне Фабріціо, неможлива для молодої людини, що воював у військах Наполеона. Але він обіцяє згодом зробити його архієпископом Пармський, якщо той забажає стати прелатом.
Герцогиня за згодою Фабріціо посилає його богословські студії в Неаполітанської духовної академії.
У Неаполі Фабріціо, який зовсім не веде пісну життя семінариста, здобуває репутацію юнаки старанного, але кілька легковажного. Він дуже красивий, в його зовнішності з'явилося якесь особливе чарівність. Зрозуміло, він користується успіхом у жінок, але жодна з його коханок не грає ніякої ролі в його житті.
Через три роки Фабріціо витримує іспити, отримує право зватися «монсеньйор» і, нарешті, їде в Парму.
Герцогиня щаслива, Фабріціо живе в палаці Сансеверина і обидва вони радіють як діти. Але поступово душею Фабріціо опановує тривога. Він вгадує схильність, яку відчуває до нього герцогиня. Але він впевнений, що не здатний на серйозну любов, ніколи в його житті не було жінки, побачення з якою було б йому приємніше, ніж прогулянка на породистого коня. Фабріціо розуміє, що, дозволивши собі близькість з герцогинею, він напевно втратить єдиного друга. Сказавши їй «люблю тебе», він збреше, тому що не знає, що таке любов.
Якось, гуляючи по місту і поглинений цими думками, Фабріціо заходить в театр і бачить там чарівну акторку, яка до того ж носить його прізвище. Її звуть Марієтта Вальсерра. Дівчина закохується в Фабріціо, але в театрі у неї є покровитель, актор Джілетта. Колись він був наполеонівським солдатом, він хоробрий, сильний і загрожує убитий монсеньйора. Випадково зустрівши Фабріціо за містом, Джілетта нападає на нього і завдає йому кілька ударів шпагою. Захищаючись, Фабріціо вбиває негідника. Тепер він не може повернутися в Парму. Йому щастить, він зустрічає Лодовіко, колишнього кучера герцогині, який допомагає йому втекти. Фабріціо переїжджає з міста в місто і, нарешті, зупиняється в Болоньї. Тут він зустрічає Марієтту і миттєво забуває всі свої прикрощі. Він навіть не підозрює, що відбувається в Пармі.
А в Пармі цілком серйозно обговорюється питання: спричинить чи за собою смерть комедіанта Джілетта падіння правого міністерства і його глави графа Моски.
Принц, бажаючи принизити герцогиню, яка поводиться занадто незалежно, наказує Расси почати судовий процес проти Фабріціо Вальсерра дель Донго. Якщо Фабріціо засудять, йому загрожує страта або каторга.
Дізнавшись про підготовлюваний заочному вироку, герцогиня вирішується на крайній крок. Вона одягає дорожній костюм і їде до палацу. Принц не сумнівається, що вона приїде. Він чекає, що ця горда красуня в сльозах буде молити його про поблажливість. Але принц помиляється. Ніколи ще він не бачив герцогиню такою легкою, люб'язною, жвавою. Вона прийшла попрощатися і подякувати за ласку, яке принц надавав їй протягом п'яти років. Принц вражений і принижений. Він боїться, що, виїхавши з Парми, ця дотепна жінка буде всюди розповідати про безчесних суддів і нічних страхах її правителя. Він повинен зупинити герцогиню. І він погоджується підписати продиктований нею документ, в якому обіцяє не затверджувати вирок, винесений Фабріціо. Але принц відчуває себе глибоко ображеним і на наступний ранок наказує розіслати припис заарештувати дворянина дель Донго, як тільки він з'явиться в його володіннях.
Маркіза Раверсі влаштовує Фабріціо пастку, призначивши йому побачення від імені герцогині в містечку під Пармою. Не встигає Фабріціо в'їхати в межі Пармского королівства, як його хапають і в кайданах надсилає в Пармкую фортеця.
Комендант фортеці генерал Фабіо Конті, що належить до кліці маркізи Раверсі, приймає нового в'язня. Коли Фабріціо ведуть до в'язниці, він зустрічає на подвір'ї фортеці дочка генерала Клелія Конті. Чарівність її обличчя, сяючого чистої принадністю, вражає Фабріціо. Піднімаючись в свою камеру, він думає тільки про неї.
Камера Фабріціо знаходиться у вежі Фарнезе якраз навпроти комендантського палацу. Виглянувши у вікно, Фабріціо бачить вольєру з пташиними клітками. Вдень сюди приходить Клелія погодувати своїх вихованців. Вона мимоволі піднімає очі до вікна Фабріціо і погляди молодих людей зустрічаються. Клелия красива надзвичайною, рідкісною красою. Але вона боязка, соромлива і дуже благочестива.
Вікно камери Фабріціо закривають дерев'яними віконницями, так щоб в'язень міг бачити тільки небо. Але йому вдається прорізати у віконниці якусь подобу кватирки, і спілкування з Глеля стає головною радістю його життя.
Вони розмовляють за допомогою алфавіту, Фабріціо малює літери вугіллям на долоні. Він пише довгі листи, в яких розповідає Клелии про свою любов і з настанням темряви спускає їх вниз на мотузці.
За три місяці, які Фабріціо проводить у в'язниці, не маючи ніякого зв'язку із зовнішнім світом, він змарнів і зблід, але ніколи ще він не відчував себе таким щасливим.
Глеля терзають докори сумління, вона розуміє, що, допомагаючи Фабріціо, зраджує батька. Але вона повинна врятувати Фабріціо, життя якого постійно загрожує небезпека.
Принц говорить Расси, що, поки живий Фабріціо, він не буде відчувати себе повновладним повелителем. Він не може вигнати герцогиню з Парми, але бачити її при дворі для нього нестерпно - йому здається, що ця жінка кидає йому виклик. Фабріціо повинен померти.
Ненависть герцогині до принцу безмежна, але свою помсту вона може доручити тільки одній людині. Опальний поет, затятий республіканець Ферранте Палла готовий виконати її волю. Він таємно закоханий в герцогиню і у нього свої рахунки з монархом.
Знаючи від графа Моска, яка доля чекає Фабріціо, герцогиня готує втечу. Їй вдається переправити йому план фортеці і мотузки. Але Джина не підозрює, що в'язень зовсім не прагне на волю - життя без Клелии була б для нього нестерпною мукою.
Тим часом канонік тюремної церкви дон Чезаре домагається для Фабріціо дозволу на щоденну прогулянку. Фабріціо благає Глеля прийти в тюремну каплицю. Закохані зустрічаються, але Клелия не хоче слухати любовних зізнань. Вона наказує Фабріціо бігти - щомиті, яке він проводить в фортеці, може коштувати йому життя. Клелия дає обітницю Мадонні: якщо Фабріціо вдасться врятуватися, вона ніколи його більше не побачить, підкориться волі батька і вийде заміж за його вибором.
Втеча вдається, Фабріціо спускається з запаморочливої висоти і вже внизу непритомніє. Герцогиня відвозить його до Швейцарії, вони таємно живуть в Лугано. Але Фабріціо не поділяє радості Джини. Та й сама вона не дізнається в цьому пригніченому, зануреному в себе людину свого життєрадісного і легковажного племінника. Вона здогадується, що причина його постійної печалі - розлука з Глеля. Герцогиня вже не любить Фабріціо, як любила раніше, але ця здогадка завдає їй болю.
У Лугано приїжджає слуга графа Моска зі звісткою: принц несподівано помер, а в Пармі повстання, яке очолює Ферранте Палла.
Граф придушує повстання і на престол вступає син покійного принца юний Ернест V. Тепер утікачі можуть повернутися в Парму.
Але вирок не скасовано. Фабріціо чекає судового перегляду справи, а поки йому слід бути в тюрмі. Не чекаючи офіційного наказу, він добровільно повертається до фортеці, в свою колишню камеру. Неможливо описати жах Клелии, коли у вікні камери вона знову бачить Фабріціо. Її батько вважає втеча Фабріціо особистою образою і клянеться, що на цей раз він не випустить його живим. Генерал Конті не приховує від Клелии своїх намірів. Вона знає, що обід, який несуть Фабріціо, отруєний. Відштовхнувши тюремників, вона вбігає в його камеру і перекидає столик, на якому вже стоїть обід. У цей момент Клелия так прекрасна, що Фабріціо не може боротися з собою. Він не зустрічає опору. Після скасування вироку Фабріціо стає головним вікарієм при Пармском архієпископа Ландріані, а після його смерті сам одержує сан архієпископа. Його проповіді дуже зворушливі і користуються величезним успіхом. Але він глибоко нещасний. Клелия дотримується свою обітницю. Підкоряючись волі батька, вона виходить заміж за маркіза Крешенціо, найбагатшої людини в Пармі, але не перестає любити Фабріціо. Її єдиний притулок - надія на допомогу Мадонни.
Фабріціо в розпачі. Він дуже змінився, схуд, величезними здаються очі на виснажених особі. Клелия розуміє, як жорстоко вона надходить. Вона дозволяє Фабріціо таємно приходити до неї, але бачити його вона не повинна. Тому всі їхні побачення відбуваються в повній темряві. Так триває три роки. За цей час у Клелии народився син, маленький Сандріно. Фабріціо обожнює дитини і хоче, щоб він жив з ним. Але офіційно батьком хлопчика вважається маркіз Крешенціо. Тому дитину потрібно викрасти, а потім розпустити слух про його смерть. Цей план вдається, але малюк незабаром помирає. Слідом за ним, не перенісши втрати, вмирає і Клелия. Фабріціо близький до самогубства. Він відмовляється від сану архієпископа і віддаляється в Пармский монастир.
Герцогиня Сансеверина виходить заміж за графа Моска і залишає Парму назавжди. Всі зовнішні обставини складаються для неї щасливо, але коли, провівши всього лише рік в монастирі, вмирає боготворімий нею Фабріціо, вона змогла пережити його дуже ненадовго.
