Ранній грудневий вечір 1793 р Коні повільно тягнуть в гору великі сани. У санях батько і дочка - суддя Мармадьюк Темпл і міс Елізабет. Суддя - один з первопереселенцев; один з тих, завдяки яким ця недавно дика місцевість перетворилася. З'явилися церкви, дороги, школи. Навколо заможних сіл - оброблені поля.
Вечірню тишу порушує гучний собачий гавкіт. З підступає до дороги лісу вискакує олень. Суддя вистачає двостволку і двічі стріляє в звіра. Олень продовжує бігти. Раптом лунає постріл з-за дерев. Олень підстрибує. Ще один постріл - і звір падає замертво.
На дорогу виходить Шкіряний Панчоха - Натті Бампо. Він уже старий, але виглядає як і раніше міцним.
Натті вітає Темпла і злегка жартує над його невдалим пострілом. Суддя гарячкує, доводить, що потрапив в оленя. Але через дерева виходить молодий чоловік - він поранений в плече однієї з дробин. Суддя припиняє суперечку і, стурбований, пропонує потерпілому допомогу. Юнак упирається. До прохань батька приєднується дівчина, спільними зусиллями вони вмовляють пораненого.
При спуску з гори до містечка, розташованого на березі озера, Мармадьюка з дочкою зустрічають четверо; серед них - Річард Джонс. Останній - людина вельми обмежений, але вкрай амбітний, брехун і хвалько - доводиться двоюрідним братом судді. Він править кіньми, і з його вини мало не спіткало лихо - сани зависли над прірвою. Поранений юнак вистрибує зі своїх саней, вистачає за вуздечку коней нещасливому четвірки і сильним ривком повертає їх на дорогу.
У будинку судді лікар-самоучка витягує дробину з плеча юнака. Від подальшої допомоги ескулапа молода людина відмовляється, а довіряється непомітно з'явився «індіанця Джону» - давньому своєму знайомому, спившемуся індіанця Чингачгуку.
Мармадьюк Темпл пропонує Оліверу Едвардсу - так звуть потерпілого незнайомця - відшкодувати заподіяну йому шкоду, але він, вельми роздратований, відмовляється.
На ранок Річарда чекає приємний різдвяний сюрприз. Клопоти Мармадьюка виявилися успішними - його брат призначений шерифом округу. Гроші, довірені судді напередодні війни за незалежність другом і компаньйоном містером Еффінгема, принесли плоди гідні - весь округ в руках судді. Мармадьюк пропонує Оліверу посаду секретаря. Молода людина має намір відмовитися, але Чингачгук переконує його погодитися.
Сувора зима нарешті пройшла. Початок весни - бездоріжжя, сльота, бруд. Але ж не сидіти вдома ?! І Елізабет з подругою часто прогулюються верхом. Одного разу в суспільстві Мармадьюка, Річарда та Олівера дівчата їхали по лісистому гірському схилу. Суддя вдавався до спогадів про труднощі заселення цього краю. Раптом Олівер закричав: «Дерево! Хльостаю коней! » Звалилося величезне дерево. Все проскочили. Олівер Едвардc з ризиком для життя врятував подругу Елізабет.
На озері тане останній лід. Весна одягає зеленню поля і ліси. Жителі містечка віддаються масовому - набагато більшого, ніж це необхідно для прожитку, - винищення перелітних птахів і нереститься риби. Шкіряна Панчоха гнівно їх засуджує. «Ось що виходить, коли в вільний край приходять люди! - каже він. - Щовесни, сорок років поспіль, я бачив, як пролітають тут голуби, і, поки ви не почали вирубувати ліси і розорювати галявини, ніхто не чіпав нещасних птахів ».
Прийшло літо. Елізабет з подругою йдуть на прогулянку в гори. Від пропозиції Едвардса супроводжувати їх Елізабет відмовилася досить рішуче. Олівер спускається до озера, сідає в ялик і поспішає до шкіряному панчосі. Не заставши нікого в хатині, відправляється ловити окунів. Виявляється, Натті Бампо з Чингачгук теж на риболовлі. Едвардc приєднується до них. Далекий гавкіт собак насторожує шкіряні панчохи. Мисливцеві здається, ніби його собаки зірвалися з прив'язі і женуть оленя. Дійсно, на березі показується олень. Рятуючись від собак, він кидається в воду і пливе в напрямку рибалок. Забувши про все, Натаніель з Чингачгук переслідують його. Олівер намагається застерегти їх, кричить, що мисливський сезон ще не відкрито, але, піддавшись азарту, приєднується до переслідувачам. Утрьох вони заганяють тварина, і Шкіряний Панчоха вбиває його ножем.
Тим часом дівчата, супроводжувані одним лише старим мастифом, заходять все далі в ліс. Натикаються на пуму з дитинчам. Той, граючи, підходить до визвірився мастифу, але пес швидко розправляється з «кошеням». Але тут на пса кидається мати. У запеклій боротьбі мастиф гине. Елізабет з жахом дивиться на пуму, що готується до стрибка. За її спиною лунає постріл - величезна кішка котиться по землі. З'являється Шкіряний Панчоха і другим пострілом добиває звіра.
Мармадьюк у скруті: рятівник його дочки звинувачений - стараннями кузена Річарда! - не тільки в незаконному полюванні, але і в опорі владі (коли Дулітл - мировий суддя і за сумісництвом шпигуни шерифа - намагався зробити обшук в його хатині, мисливець відкинув «добровольця» геть та ще пригрозив рушницею прихоплена для підкріплення силачу лісорубу Біллу Кербі).
Суд. З незаконним полюванням складнощів ніяких: штраф за зацькованого оленя покриває премія за вбитих пум. Опір представникам влади - багато серйозніше. І якщо звинувачення в образі містера Дулітл присяжні відхиляють, то по другому пункту - загроза зброєю - шкіряні панчохи визнають винним. Мармадьюк Темпл засуджує його до першої години перебування у ганебного стовпа, місячного тюремного ув'язнення і ста доларам штрафу.
Елізабет засмучена. Батько переконує її, що по-іншому він вчинити не міг, вмовляє відвідати Натаніеля у в'язниці і передати йому двісті доларів. Мисливець радий появі дівчини, проте від грошей категорично відмовляється. Єдине, що він згоден прийняти від випадково дізналася про втечу Елізабет, це банку хорошого пороху. Дівчина з радістю погоджується. Після її відходу - за допомогою Олівера - Натаніель біжить.
На другий день Елізабет відносить в обумовлене місце порох. Однак замість мисливця знаходить там лише впав у транс Чингачгука. Індіанець бурмоче щось про швидкий відхід до предків, про жалюгідну долі свого народу. Пересушене сонцем повітря понемножечку стає гірким - запахло горілим, і з'явився дим. Почувся гучний тріск, замигтіло полум'я - лісова пожежа! Дівчина розгубилася, почала кликати шкіряні панчохи. З'являється Едвардc. Він намагається врятувати дівчину, але полум'я все ближче. Здається, немає порятунку. Перед обличчям нової загибелі Олівер Едвардc пояснюється Елізабет в любові. І, як завжди, в потрібний час і в потрібному місці виявляється Шкіряний Панчоха. Взявши на.спіну байдужого до всього Чингачгука, він руслом струмка, крізь дим і вогонь виводить всіх в безпечне місце. Починається гроза. Чингачгук вмирає.
Відкривається таємниця Олівера Едвардса. Юнак - син емігрував до Англії і пізніше загиблого друга і компаньйона Темпла містера Едвардса Еффінгема. Онук зниклого безвісти, легендарного Олівера Еффінгема. Виявляється, патріарх ще живий. І це його, що розорився аристократа, намагалися приховати від людських пересудів воювали колись під його початком Натаніель з Чингачгук. Звідси їх самітницький життя, викликала у сусідів пересуди і неприязнь. Здитинілого дідуся пред'являють присутніх. Загальне примирення. Мармадьюк Темпл, виявляється, не тільки зберіг і примножив довірену йому стан, але і заповідав його порівну дочки і сім'ї Еффінгема. Елізабет і Олівер усамітнюються. Їм є що сказати один одному.
Осінь. У вересні відбулося весілля Олівера Едвардса і Елізабет. Кілька днів по тому помер легендарний Олівер Еффінгем, і його поховали на місці згорілої хатини Натаніеля, поруч з могилою великого воїна Чингачгука. Сонячним жовтневим ранком маленьке кладовище відвідують молодята. Застають там шкіряні панчохи. Незважаючи на всі вмовляння друзів, він прощається з ними і вирушає в дорогу. «Мисливець пішов далеко на Захід - один з перших серед тих піонерів, які відкривають в країні нові землі для свого народу».