Надвірній радник Подколесин, лежачи на дивані з трубкою і розмірковуючи, що не завадило б все ж одружитися, закликає слугу Степана, якого розпитує як про те, чи не заходила чи сваха, так і про відвідини ним кравця, про якість пущеного на фрак сукна і не питав кравець, для чого панові фрак такого тонкого сукна і чи не хоче, мовляв, пан одружитися. Перейшовши потім до ВАКС і обговоривши її настільки ж детально, Подколесин журиться, що одруження така клопітка річ. З'являється сваха Фекла Іванівна і розповідає про наречену Агафії Тихонівні, купецької дочки, її зовнішності ( «як рафінад!»), Її небажання виходити за купця, а тільки за дворянина ( «такий велікатес»). Задоволений Подколесин велить свахи прийти післязавтра ( «я полежу, а ти розповіси»), вона дорікає йому в лінощах і каже, що скоро він вже буде непридатний для одруження. Вбігає один його Кочкарьов, сварить Текле за те, що та його одружила, але, зрозумівши, що і Подколесин думає одружитися, приймає в цьому найактивнішу участь. Випитавши у свахи, де живе наречена, він виганяє Текле, збираючись одружити Подколесина сам. Він описує не впевнені ще одного принади сімейного життя і вже було переконує його, але Подколесин знову замислюється про дивацтва того, що «все було неодружений, а тепер раптом одружений». Кочкарев пояснює, що зараз Подколесин просто колода і ніякого значення не має, а то будуть навколо нього «отакі маленькі канальчонкі», і все на нього схожі. Вже зовсім зібравшись їхати, Подколесин каже, що краще завтра. З лайкою Кочкарьов його забере.
Агафія Тихонівна з тіткою, Ариной Пантелеймонівною, ворожить на картах, та поминає покійного панотця Агафії, його велич і солідність, і тим намагається схилити увагу племінниці до торговця «по суконної лінії» Олексію Дмитровичу Старикова. Але Агафія упирається: він і купець, і борода у нього росте, і дворянин завжди краще. Приходить Текле, нарікає на клопітка своєї справи: всі будинки виходила, по канцеляріях зношена, зате женихів знайшла людина шість. Вона описує женихів, але незадоволена тітка дурниця з Текле про те, хто краще - купець або дворянин. У двері дзвонять. У страшному сум'ятті все розбігаються, Дуняша біжить відкривати. Увійшовши Іван Павлович Яєчня, екзекутор, перечитує розпис приданого і звіряє з тим, що в доступності. З'являється Никанор Іванович Анучкин, субтильний і «велікатний», який шукає в нареченій знання французької мови. Взаємно приховуючи справжню причину своєї появи, обидва нареченого очікують далі. Приходить Балтазар Балтазарович Жевакин, відставний лейтенант морської служби, з порога поминає Сицилію, чим і утворює спільну розмову. Анучкин цікавиться освітою сіціліанок і вражений заявою Жевакіна, що всі поголовно, включаючи і мужиків, говорять французькою мовою. Яєчня цікавиться комплекцією тамтешніх мужиків і їх звичками. Міркування про дивацтва деяких прізвищ переривається появою Кочкарьова і Подколесина. Кочкарев, який бажає негайно оцінити наречену, припадає до замкової щілини, викликаючи жах Теклі.
Наречена в супроводі тітки виходить, женихи представляються, Кочкарьов рекомендується родичем кілька туманного властивості, а Подколесина виставляє чи не керуючим департаментом. З'являється і Стариков. Загальний розмова про погоду, збитий прямим питанням Яєчні про те, в якій службі бажала б бачити Агафія Тихонівна чоловіка, переривається збентеженим втечею нареченої. Женихи, вважаючи прийти ввечері «на чашку чаю» і обговорюючи, не великий у нареченої ніс, розходяться. Подколесин, вирішивши вже, що й ніс завеликий, і по-французьки навряд чи вона знає, каже приятелеві, що наречена йому не подобається. Кочкарев без праці переконує його в незрівнянних достоїнства нареченої і, взявши слово, що Подколесин не відступиться, береться інших женихів спровадити.
Агафія Тихонівна не може вирішити, якого з женихів їй вибрати ( «Якби губи Никанора Івановича та приставити до носа Івана Кузьмича ...»), і хоче кинути жереб. З'являється Кочкарьов, переконуючи взяти Подколесина, і рішуче тільки його, тому що він чудо людина, а решта все дрянь. Пояснивши, як відмовити женихам (сказавши, що не розташована ще заміж, або вже просто: пішли геть, дурні), Кочкарьов тікає за Подкольосіна. Приходить Яєчня, вимагаючи прямої відповіді: так чи ні. Жевакин і Анучкин є слідом. Розгублена Агафія Тихонівна випалює «пішли геть» і, устрашённая видом Яєчні ( «Ух, приб'є! ..»), тікає. Входить Кочкарьов, залишив Подколесина в передпокої поправити стремёшку, пояснює спантеличеним женихам, що наречена дура, приданого за нею майже немає і по-французьки вона ні бельмеса. Женихи розпікають Текле і йдуть, залишивши Жевакіна, що не передумав одружуватися. Кочкарев відсилає і його, пообіцявши свою участь і безсумнівну удачу в сватанні. Збентеженою ж нареченій Кочкарьов атестує Жевакіна дурнем і п'яницею. Жевакин підслуховував і здивований дивною поведінкою свого заступника. Агафія Тихонівна не бажає з ним говорити, множачи його здивування: сімнадцятий наречена відмовляє, а чому?
Кочкарев призводить Подколесина і примушує його, залишившись з нареченою наодинці, відкрити їй серце. Бесіда про приємностей катання в човні, бажаності гарного літа і близькості екатерінінгофского гуляння закінчується нічим: Подколесин відкланюється. Однак він повернутий Кочкарьовим, вже замовили вечерю, змовившись про поїздку до церкви через годину і благальним приятеля одружитися, не відкладаючи. Але Подколесин йде. Нагородивши приятеля безліччю невтішних прізвиськ, Кочкарев поспішає його повернути. Агафія Тихонівна в міркуванні, що і двадцяти семи років не провела в дівках, чекає нареченого. Водворённий в кімнату стусаном Подколесин не може приступитися до справи, і нарешті сам Кочкарьов просить за нього руки Агафії Тихонівни. Всі влаштовується, і наречена поспішає одягнутися. Подколесин, вже задоволений і вдячний, залишається один, оскільки Кочкарьов відлучається поглянути, чи готовий стіл (капелюх Подколесина, втім, він мав поводження прибирає), і розмірковує, що він був досі і чи розумів значення життя. Він здивований, що безліч людей живе в такій сліпоті, і, коли б випало йому бути государем, він звелів би всім одружитися. Думка про непоправності того, що зараз відбудеться, трохи бентежить, а потім і лякає його не на жарт. Він вирішується бігти, хай би і через вікно, коли не можна в двері, нехай і без капелюха, раз її немає, - вискакує у вікно і їде на візнику.
Агафія Тихонівна, Текле, Орина Пантелеймонівна і Кочкарев, з'являючись один за іншим, в подиві, дещо дозволяється покликаної Дуняшкой, що бачила весь пасаж. Орина Пантелеймонівна обсипає лайкою Кочкарьова ( «Та ви після цього негідник, коли ви чесна людина!»), Він тікає за нареченим, але Текле шанує справу пропащим: «коли наречений та шмигнув у вікно - вже тут, просто моє шанування!»