Роман «Дев'яності роки» - перша частина відомої трилогії, куди також входять романи «Золоті милі» (1948) і «Крилаті насіння» (1950). Трилогія охоплює шістдесят років історії Австралії, починаючи з дев'яностих років XVIII століття. У ній діють одні і ті ж герої; їх долю і відносини письменниця простежує з неослабною увагою.
Дев'яності роки - час золотої лихоманки в Австралії, коли на північний захід країни кинулися натовпи людей з усіх кінців світу в надії розбагатіти. Чи вдалося їм це? У своєму романі письменниця прямо і недвозначно відповідає на це питання.
Золото! Від нього залежить життя людської громади. Кожен мріє про казкове багатство. Коли слух про нову знахідку досягає будь-якого селища старателів, то все приходять в рух. Люди спрямовуються в похід за золотом. Тяжелогружёние верблюди, вози, двоколки, підводи, запряжені старими шкапами, битюгів, ослами, люди на велосипедах, верхи на конях, пішки з ручними тачками - все нестримно кидаються на пошуки скарбів. За такими законами живе і селище Південний Хрест, де літо сухе і довгий, де не вистачає їжі та води.
Перед нами проходить життя декількох сімей, небагатих і скромних, типових представників робочої Австралії. Така сім'я Саллі і Морріса Гауг, в якій, безумовно, головну роль грає Саллі. Здоровий глузд, стійкість, мужність, душевна чистота - ось основні риси її характеру, що допомагають вижити в умовах тієї тяжкої боротьби за існування, на яку прирікає її життя. Ще зовсім дівчиськом вона виходить заміж за Морріса Гауг, недолугого сина англійської аристократичної сім'ї, якого для виправлення відсилають до Австралії, забезпечивши невеликою сумою грошей. Фермер з нього не вийшов - він не ладнає з робітниками, що не знає, як вести господарство, потім вкладає гроші в рудник, але втрачає їх разом з роботою. Ставши старателем під час золотої лихоманки, Морріс хоче повернутися в Англію мільйонером і відновити багатство сім'ї. Врешті-решт він кінчає трунарем. Саллі ж - дочка і внучка австралійських піонерів, і ця думка допомагає їй у важкі хвилини життя. Вона не відчуває себе чужою в неозорих і таємничих просторах Західної Австралії. Адже це все та ж Австралія, каже вона собі, хоча тут все інакше, ніж в південних лісах, де вона виросла.
У селищі Південний Хрест, потім в Калгурлі Саллі відкриває їдальню, а потім і пансіон для старателів. Їй допомагають робітники-старателі, в середовищі яких непорушний принцип товариства. Тому вони різко засуджують Морріса, який в одному зі своїх невдалих походів за золотом залишив хвору Саллі у тубільців. Ті врятували їй життя. Однак все одно старателі вважають, що людей обмазують дьогтем і вивалюють в пір'ї за менші гріхи, ніж таке ставлення до дружини. Саллі ж не дозволяє нікому сварити Морріса і залишається вірна йому, незважаючи на всі пропозиції Фріско де Морфе, старого компаньйона Морріса, постійно багатіє і скуповує в періоди застою за безцінь старательські ділянки і рудники. Випросити, зайняти або украсти для Фріско - одне і те ж. Фріско купує Марітану, простодушну дівчину-аборигенку, у її батька і майбутнього чоловіка за кілька пляшок вина і дві пачки тютюну. Але не бажає визнати своїм її дитини. Марітана і її мати Калгурла - це героїні, що представляють в романі тему аборигенів, дуже близьку письменниці. Є негідники, зауважує вона, які викрадають туземок, гвалтують їх, а іншим білим доводиться платити за чужу провину - аборигени мстять будь-якому білому. Так виникає тема ворожнечі між білими і аборигенами. Вона вже була заявлена на перших сторінках роману, де розповідається про те, як Калгурлі, тільки що народила дівчинку, двоє білих змушують відвести їх туди, де знаходиться вода.
Під стать Фріско і Педді Кеван - хлопчисько-шарпак, що не гидує перепродажем краденого золота. В кінці роману він уже власник прибуткового рудника. Такі люди стануть в майбутньому найбільшими золотопромисловець країни.
Трагічна лінія роману пов'язана з сім'єю Лори і Олфа Брайрлі. Лора - красива і малоприспособленная до тягот суворого життя жінка, якій швидше за пристало б бути окрасою суспільства. Спочатку цій сім'ї начебто посміхається щастя - Олф вигідно продає свій золотоносний ділянку, обзаводиться власним будинком і навіть пробивається в керуючі рудником, оскільки у нього завжди була тяга до знань і він наполегливо займався самоосвітою. Бачення спокійного, забезпеченого життя маячить перед ним подібно міражу. Старість і злидні лякають його. І Олф вирішує стати надійним для господарів людиною: він не дозволяє собі взяти участь в боротьбі старателів за свої споконвічні права. Спочатку ця боротьба носить чисто економічний характер: старателі відстоюють своє право шукати россипное золото в будь-якому місці не ближче п'ятдесяти футів від золотоносної жили. Ділянки ж з жильним золотом, що вимагають великих витрат і машинного обладнання, повинні бути відведені під розробки промисловим компаніям. Права старателів на розсипне золото є основою добробуту штату, так як рудне золото, що добувається промисловими компаніями, витікає в Перт, головне місто штату, або за океан, збагачуючи іноземних власників акцій.
Заокеанські власники золотопромислових підприємств не стільки зацікавлені у видобутку золота, скільки в біржовій грі. Вони наживаються на випуску акцій липових золотоносних ділянок чи не більше, ніж на акціях найбагатших рудників. Видобуток золота стає засобом шахрайства, пограбування легковірних людей, а самі рудники, пише автор, на кшталт «темних конячок», справжні достоїнства яких хазяїн скакового стайні зберігає в таємниці,
Довга і важка боротьба старателів поступово приймає політичний характер, коли на багатолюдних зборах і демонстраціях висуваються вимоги самоврядування, виділення копалень в самостійний штат, включення його до складу федерації австралійських штатів. В історії Австралії ці настрої і виступи широких мас в останнє десятиліття минулого століття мали свою дію, і в 1901 р шість австралійських штатів, до того колишніх англійською колонією, отримали права домініону.
Олф Брайрлі в питанні про права старателів на розсипне золото стає на бік підприємців. Він тепер вже не зустрічається зі старими друзями і з гіркотою переконується, що вони від нього відвернулися. Навіть його добрий друг Дінні Квін, з яким він колись вирушав на пошуки золота. У ці дні Олфу допомагає тільки Морріс Гауг, що захищає Олфа перед старателями. Правда, і Педді Кеван проявляє співчуття до Олфу. Але Педді, як завжди, переслідує свій інтерес. Олф упорядковує паперу, пов'язані з звітністю на шахті Педді, проте не хоче брати участь в його злодійських махінаціях із золотом. Тому незабаром втрачає останню в його житті роботу. Знайти іншу, не маючи диплома, Олф, будучи всього лише практиком у своїй справі, не може. З Америки і Німеччини до Австралії приїжджають фахівці з дипломом. Саме вони і цінуються. Олф розуміє, що зробив помилку, не підтримавши старателів в їх боротьбі за свої права, і приходить відверто поговорити про це з Дінні Каїном. Незабаром Олф кінчає життя самогубством. У прощальному листі до дружини він благає пробачити його - у нього немає іншої можливості забезпечити ee і дочка, а грошей, які вона отримає по страховому полісу, їм вистачить на перший час. Старі товариші вирішують поховати Олфа за свій рахунок і зібрати трохи грошей для його близьких.
Третя сім'я, якій приділено багато сторінок в романі, - це Жан і Марі Робійяр. Здоровим і молодим приїхав француз Жан Робійяр в Австралію з Англії, де був учителем. Він мріє зібрати грошей і купити ділянку землі і худобу. Але заробітку наймита не вистачає, і він приєднується до першого ж загону старателів, кинулися за золотом в Південний Хрест. Разом з ним відправляється і Марі.
Золота Жан не знайшов і деякий час працював на руднику. Потім вступив кухарем в готель. Незабаром Робійяр переїжджають в Калгурлі, і Олф обіцяє влаштувати Жана на свій рудник. Але той вже почав кашляти. Разом зі своїм батьком вони споруджують для Марі хатину біля рудника Браун Хілл. Жан продовжує працювати під землею, але його душить кашель: адже рудокопи трудяться з кайлом і буром при світлі ліхтаря в забоях, де стоїть пил. Люди задихаються в диму від вибухових робіт. Тисячі гірників гинуть від сухот, а погані кріплення призводять до нещасних випадків під час частих обвалів. Але люди стоять дешевше кріпильного лісу. Всі розуміють, що дні Жана полічені.
В останньому епізоді роману ми бачимо Саллі, Морріса та Дінні на веранді їх спільного дому. У цій бесіді як би підводиться підсумок всім життєвих перипетій під час золотої лихоманки - стара ера золотоіскательства на цих копальнях скінчилася, зауважує Морріс. Починається нова: тепер буде збільшуватись промисловість і підкоряти все своїм інтересам. Але афери і спекуляції повинні припинитися, вважає Динни, потрібно боротися за свої права, якщо люди не хочуть, щоб їх обкрадали. Вони перемогли в боротьбі за россипное золото тому, що показали свою силу і згуртованість. Має бути новий етап боротьби. На цій оптимістичній ноті закінчується перша частина трилогії.