Дія відбувається в околицях міст Вільно і Гродно, в маєтках і селах, розташованих над Німаном. Нещодавно, в 1863 р, придушене січневе повстання. Царський уряд прагне позбавити поляків можливості вважати ці землі своїми. Маєтки великих землевласників конфісковані в державну (російську) казну; у законодавстві часу поляки не мали права купувати землі на східних окраїнах колишньої Польщі. Земля, на якій поляк не міг втриматися (в тому числі і через невмілого господарювання), переходила в російські руки. Тому невміле поводження з землею розглядалося патріотами як зрада національних інтересів.
Роман відкривається картиною річного святкового дня. «Все в світі сяяло, цвіло, пахло і співало». Разом з іншими жінками з костелу повертаються Юстина і Марта. Вони йдуть пішки в маєток Корчин. Березні під п'ятдесят, вона кузина господаря маєтку і в будинку виконує обов'язки економки. Юстин близько двадцяти, мати її, сестра господаря, померла, Юстина живе на правах бідної родички в маєтку разом з батьком. Він музикант: композитор і скрипаль, і разом з тим ненажера і сластолюбець, який нічого не бачить далі своєї скрипки. По дорозі їх обганяє візок, котра направляється в маєток: в ній їдуть сусід Кірл зі своїм новим знайомим - багатим поміщиком Теофилем Ружице, який щойно повернувся з-за кордону, де змарнував більшу частину майна і став морфіністом. Краса Юстини виробляє на нього сильне враження. Потім проїжджає віз, де сидять дівчата в ошатному вбранні - кіньми керує Янек Богатировіч, малоземельний шляхтич; він дуже добре співає. Ян теж захоплюється красою Юстини.
Маєток Корчин належить Бенедикту Корчинському. Він наполегливою працею стверджує своє право жити і бути щасливим на рідній землі, над Німаном. Будинок в маєтку, що оточує його сад - все зберігає пам'ять про національні традиції. Пані Емілія, дружина Корчинського, ні в чому не співчуває чоловікові і не допомагає йому. Вона зневажає його за манери і заняття, «низькі», по її визначенню. Діти вчаться в місті, вона відчуває себе завжди слабкою, нездорової, не зрозумілою чоловіком, самотньою в своєму прагненні до витонченості.
Марта і Юстина, повернувшись додому, відразу приймаються за господарство. Ось-ось приїдуть діти з міста - починаються канікули, до обіду приїхали місцеві поміщики Кірл і Ружице. Теофіль Ружице посилено надає увагу Юстин - їй це неприємно. Вона недавно пережила нещасну любов до Зигмунта Корчинському - синові старшого брата пана Бенедикта, Анджея, який загинув в січневому повстанні. Похований Анджей в братській могилі, в лісі, який навколишні мешканці так і називають - Могильний. Анджея Корчинського все любили, він був натхненником і ватажком визвольної боротьби. Середній брат Корчинський став російським вельможею, дослужився до таємного радника, живе в Петербурзі, багатий. Він зрідка надсилає молодшому братові листи, запрошуючи його стати російським підданим і мати безбідне і безтурботне життя. У важку хвилину життя Бенедикт глибоко замислюється над цими пропозиціями, вирішує заради майбутнього своїх дітей ніколи не змінювати цієї землі.
Через нетривалий час відбуваються іменини пані Емілії Корчинської, в маєток з'їжджається її пихата шляхетська рідня. Приїжджає вдова Анджея Корчинського з сином і невісткою. Молоді недавно повернулися з-за кордону. Зустріч з ними - важке переживання для Юстини. У числі інших приїжджає сусідка Корчинський пані Кірлова зі своїми п'ятьма дітьми. Пан Бенедикт дуже поважає цю тридцятитрирічного жінку приємної зовнішності - вона сама управляє маєтком, так як чоловік її - відвертий ледар. Дами її кола звикли обговорювати фасони суконь, французькі романи, модну обстановку кімнат - а вона розбирається і в продажу вовни мериносів, вирощених у власному маєтку, і виручає гроші від продажу молочних продуктів в місті, вникає в усі господарські справи в будинку, виховує дітей, піклується про їхнє здоров'я. При цьому пані Кірлова чарівна, добре говорить по-французьки і має гарний смак.
На іменинах Юстина вперше зустрічається з дружиною Зигмунта Клотільдою. Їй відразу стає ясно, що молода жінка пристрасно любить чоловіка. А Зигмунт холодний до дружини, зате до Юстин проявляє підвищену увагу. Клотільда страждає від ревнощів. Глибоко страждаючи від егоїзму світських спокусників, від холодного презирства багатих родичок, Юстина шукає самотності, блукаючи по полях. Тільки природа пом'якшує біль її серця. Абсолютно несподівано вона зустрічає Яна Богатировіча, знайомиться з ним, його дядьком, сестрою, сусідами - ці люди ставляться до неї з симпатією і любов'ю. Відвідування будинку Яна Богатировіча відкриває нову сторінку в житті Юстини. Для аристократів Корчинський Ян, обробляє землю власними руками, мало чим відрізняється від селянина. Юстина для нього - панна з багатого будинку. Батько Яна бився за незалежність разом з Анджеєм Корчинським і похований в тій же братській могилі. Саме Ян і його дядько Анзельм є хранителями традицій на цій землі. Удвох вони ставлять новий хрест на могилу Яна і Цецилії - перше поляків, які прийшли на цю землю в XVI в. Саме Анзельм з Янеком не забувають про могилу повстанців 1861-1863 рр. Ян знайомить Юстину з цими пам'ятниками національної історії, під впливом його оповідань в ній пробуджується почуття власної гідності. Вона починає усвідомлювати, що любов гідного людини може бути щастям її життя. Вона знає, що її чекає праця, але не боїться цього.
Для неї прикладом служить пані Кірлова. Письменниця знайомить нас зі звичайним днем в маєтку. Господиня - в ситцевому платті і в кожусі - від протягів - доглядає одночасно і за пранням білизни на кухні, і за замешиванием тесту в людський; відставляє від печі глечики з уже створожітся кислим молоком, приносить з ганку ще холодні, встановлюючи їх до вогню. Її тринадцятирічна дочка тільки що принесла в великій корзині овочі та зелень з городу і чистить їх на ганку. А та, якій всього чотири, невідступно слідує за матір'ю, тримаючись за її спідницю; у дівчинки весь час розв'язуються шнурки, і вона при цьому падає. У якийсь момент мати сплескував руками і вигукує: «Броня, ну посидь хоч хвилиночку!» , На що малятко відповідає: «Мама, але ж я ж їсти хочу!» - і Кірлова намазує їй медом шматок житнього хліба. В цей час один з її синів замкнений у вітальні, щоб вчив уроки - він вчиться неохоче, і у нього переекзаменування. Ось зараз він намагається втекти з дому, розбивши при цьому горщик з фуксією на вікні, але біля воріт його перехопила дворова дівка і повернула матері. Розгнівана жінка прив'язала сина мотузкою до дивана у вітальні, щоб він не міг відірватися від книги. А в цей час її здатний до навчання син втік грати на вулицю з хворим горлом. Старша дочка - їй шістнадцять - доглядає за прополкою городу. Їй становить компанію син Бенедикта Корчинського - Вітольд. Молоді люди ведуть тривалі бесіди - про інше, новому, більш розумному устрої життя. Мариня доглядає за сільськими дітьми, матері яких прийшли прополювати грядки. Звичайний розпорядок дня порушує приїзд кузена пані Кірловой - Теофіля Ружице. У розмові з кузиною він розкривається як людина розумна, делікатний, м'який, до того ж нещасний. Морфій губить його здоров'я. Йому треба одружитися - тоді і його багатий маєток можна привести в порядок. Теофіль розповідає про своє захоплення Юстиной. Пані Кірлова пропонує зовсім несподіваний для Ружице вихід - одружитися на бідній вихованці. Думка одружитися на дівчині, яка погано говорить по-французьки, неприємно великосвітського пана. Однак пані Кірлова переконує його, що одруження допоможе йому відродитися, допоможе подолати пристрасть до морфію. Саме слово «морфій» викликає у неї таку відразу, що вона його не вживає в мові. Розчулений родинною турботою, Ружице вирішує вносити плату за гімназичне навчання хлопчиків пані Кірловой.
Молодий Вітольд Корчинський прагне до нової, спочатку чистою і чесною життя. Він постійно спілкується з Богатировічамі - з людьми, що обробляють землю своїми руками, обговорює з ними проект споруди громадської млина або риття колодязя ближче до їхніх домівок, щоб не треба було ходити з відрами в гору. Вітольд любить Мариня Кірловну; він не намагається спокусити її, молоді люди в спільних прогулянках обговорюють плани на майбутнє. Він дружить з Юстиной, яка все більше часу проводить з Богатировічамі і їхніми сусідами, бере участь в жнивах, все разом грають весілля сусідки.
Зигмунт Корчинський прагне зачарувати Юстину. Він робить це з властивими йому егоїзмом і вишуканістю: присилає дівчині книгу А. Мюссе, в дорогому палітурці, з позолоченими ініціалами 3. К., яку вони колись разом читали. До книги він вклав лист, в якому заклинає її все згадати, воскресити себе колишню, дозволити йому поговорити з нею віч-на-віч, «відгадати загадку його розбитого життя» тощо. Юстина відкриває книгу, очі її зупиняються на рядках, підкреслених синім олівцем: «... вся моя гордість схиляє перед Вами коліна ...», через кілька сторінок - знову підкреслено: «... любити - це сумніватися в когось іншого і в самому собі, бачити себе то зневажуваним, то залишеним ... »Юстина різко закриває книгу і рвучко встає - і тут раптом вона раптово відчуває сильний аромат польових квітів - величезний букет (« у вигляді мітли », як зауважує Березня) зібрав для Юстини Ян Богатировіч. Вона дивиться на квіти і згадує, як вони з Яном ходили по межі, збирали і розглядали рослини, захоплювалися красою, різноманітністю і міццю природи. І ось вже Юстина посміхається своїм спогадам, виймає з букета квітка «дівоче щастя», вплітає в косу, а лист рве на дрібні клаптики і викидає у вікно. У фіналі роману Юстина і Ян обручаются.