Дія відбувається в німецькому місті Гарц в Середні століття.
Білявий Екберт, лицар сорока років, живе зі своєю дружиною Бертою. Вони люблять один одного, але дітей у них немає. Живуть вони на самоті, гості у них бувають рідко, за винятком одного сім'ї Філіпа Вальтера.
Одного разу після вечері на прохання Екберт Берта розповідає Вальтеру про дивні пригоди своєї молодості. У дитинстві вона жила в родині бідного пастуха і, коли їй було вісім років, вона втекла з дому в ліс, де зустріла стару, яка прихистила її. У хатині разом зі старою жила маленька собачка (кличку якої Берта ніяк не може згадати) і птах у блискучій клітці, яка співала пісню: «усамітнення - мені насолоду. Сьогодні, завтра - завжди одне мені насолоду - уединенье ». Старенька часто молилася і говорила дивні слова. Берта полюбила стареньку, а собачка і птиця стали їй друзями. Через чотири роки бабуся відкрила таємницю: виявилося, що птах щодня кладе по яйцю, в якому знаходиться або перлина, або самоцвіт. Через кілька днів, коли стара в черговий раз відправилася подорожувати, Берта втекла з хатини і, забравши з собою птицю і взявши посудину з самоцвітами, пустилася в так званий світ на пошуки лицаря, про який мріяла.У красивому містечку вона найняла собі невеликий будиночок і з часом стала забувати стареньку. Птах співати перестала, але одного разу вночі вона заспівала іншу пісню: «усамітнення, ти в подалі, чекай сожаленья, про злочин! Ах, насолода - в самоті ». Птах співала цю пісню не перестаючи, і Берта задушила її. Незабаром вона вийшла заміж за молодого лицаря Екберт.
Після розповіді цієї історії, на прощання, Філіп Вальтер вимовляє наступну фразу: «Дякую вам, пані, я живо уявляю собі вас з дивною птахом і як ви годуєте маленького Штроміана». Білявий Екберт починає каятися, що попросив дружину розповісти про пригоду, так як саме з цього вечора Вальтер рідко відвідує замок свого друга, а Берта сильно хворіє на нервовому грунті. Незабаром вона каже чоловікові, що ніколи не могла згадати кличку собачки, Вальтер ж, в той вечір назвав її! «Який зв’язок має ця людина з моєю долею»? - думала вона, вмираючи.
Екберт вирішує вбити Вальтера через терзали його сумнівів з приводу вірності одного. Він зустрічає його на полюванні в лісі і вбиває з арбалета. У той же час в лихоманці вмирає Берта. Екберт знайомиться з лицарем Гуго, зближується з ним і зізнається йому в убивстві одного. Над Екберт висить прокляття, і він починає сходити з розуму: в кожному чоловікові тепер він бачить Вальтера, його привид постійно переслідує Екберт.
Під час подорожі він зустрічає ту саму стару, яку в молодості обдурила його дружина. Виявляється, що стара чаклунка пов'язана не тільки з Бертою, але і з самим Екберт, вірніше з його батьком.Вона каже йому: «Дивись, як злочин тягне за собою покарання: це я, а не хто інший, була твоїм другом Вальтером, твоїм Гуго ... а Берта була сестра твоя ... Одного разу в ранньому дитинстві ти чув, як твій батько на догоду своїй дружині не став виховувати при собі дочка від першого шлюбу, а віддав її пастуху ». Лежачи на землі, знавіснілий Екберт вмирає, розплачуючись за гріхи батька і дружини.