Віто Андоліні було дванадцять років, коли вбили його батька, не порозумівся з сицилійської мафією. Оскільки мафія полює і за сином, Віто відсилають до Америки. Там він змінює прізвище на Корлеоне - за назвою села, звідки він родом. Юний Віто надходить працювати в бакалійну лавку Аббандандо. У вісімнадцять років він одружується, і на третій рік шлюбу у нього з'являється син Сантіно, якого всі ласкаво називають Сонні, а потім і другий - Фредеріко, Фредді.
Фануччі - гангстер, який вимагає гроші у крамарів, - прилаштовує на місце Віто свого племінника, залишивши Віто без роботи, і Віто змушений приєднатися до свого приятеля Клеменц і його спільникові Тессіо, які влаштовують нальоти на вантажівки з шовковими сукнями, - інакше його родина помре від голоду. Коли ж Фануччі вимагає свою частину від виручених на цьому грошей, Віто, ретельно все розрахувавши, холоднокровно вбиває його. Це робить Віто шанованою людиною в кварталі. Клієнтура Фануччі переходить до нього. Врешті-решт він засновує на пару зі своїм другом Дженко Аббандандо торговий дім з ввезення оливкової олії. Крамарями, які не бажають запасатися їх маслом, займаються Клеменца і Тессіо - палають склади, вмирають люди ... За часів сухого закону під прикриттям торгового дому Віто займається контрабандою спиртного, після скасування сухого закону переходить на гральний бізнес. Все більше і більше людей працює на нього, і кожному Віто Корлеоне забезпечує безбідне життя і захист від поліції. До його імені починають додавати слово «дон», його шанобливо називають Хрещеним батьком.
Йде час, у Корлеоне вже четверо дітей, до того ж в їхній родині виховується сирота-безпритульний Том Хейген. Сонні з шістнадцяти років починає працювати у батька - спочатку як охоронець, потім як командир одного зі збройних загонів мафіозі нарівні з Клеменц і Тессіо. Пізніше в сімейний бізнес входять Фредді і Том.
Дон Корлеоне першим розуміє, що треба брати не стріляниною, а політикою і що для того, щоб захистити свій світ від втручання влади, злочинним угрупованням в Нью-Йорку і в усій країні слід триматися разом. Його стараннями в той час, коли зовнішній світ трясе друга світова війна, всередині злочинного світу Америки - спокій і повна готовність пожинати плоди підйому американської економіки. Лише одне засмучує дона - його молодший син Майкл відкидає батьківське піклування і йде добровольцем на війну, де дослужується до капітанського чину, а після закінчення війни, знову-таки нікого не запитавши, іде з дому і вступає до університету.
Власне дія роману починається в серпні 1945 р Єдина дочка дона Констанція - Конні - виходить заміж. Дону Корлеоне не дуже подобається майбутній зять, Карло Рицци, але він призначає його на посаду букмекера в Манхеттені і піклується про те, щоб були вилучені поліцейські протоколи, складені на Карло в Неваді, де він жив раніше. Вірні люди заодно доставляють дону інформацію про легальні гральних будинках Невади, і дон вислуховує ці відомості з великим інтересом.
Серед інших гостей на весілля приїжджає знаменитий співак Джонні Фонтейн, він теж хрещеник дона. У Джонні не склалася життя з другою дружиною, пропадає голос, неприємності з кінобізнесом ... Його приводить сюди не тільки любов і повагу до сімейства Корлеоне, а й упевненість, що Хрещений батько допоможе вирішити його проблеми. І дійсно, дон влаштовує так, що Джонні дають роль, за яку він згодом отримує «Оскара», допомагає з сімейними справами і позичає гроші, достатні для того, щоб Джонні став кінопродюсером. Картини Фонтейна користуються шаленим успіхом, і дон отримує великий прибуток - ця людина з усього вміє отримати вигоду.
Коли дону Корлеоне пропонують участь у наркобізнесі спільно з сім'єю Татталья, він відмовляється, оскільки це суперечить його принципам. Але Сонні дуже зацікавився, що ні сховалося від Солоццо, що передав Корлеоне цю пропозицію.
Через три місяці на Віто Корлеоне здійснюється замах. Вбивцям вдається сховатися - слабохарактерний Фредді, який замінює охоронця дона, заціпенівши, не може навіть витягти автомат.
Тим часом Хейг хапають люди Солоццо. Сказавши Тому, що дон Корлеоне убитий, Солоццо просить його стати посередником на переговорах з Сонні, який тепер стане главою сім'ї і зможе торгувати наркотиками. Але тут приходить звістка, що, незважаючи на п'ять куль, Хрещений батько залишився в живих. Солоццо хоче вбити Хейг, але тому вдається його обдурити.
Сонні і Солоццо починають нескінченні переговори. Одночасно Сонні «зрівнює рахунок» - помирає інформатор Солоццо, вбивають сина Татталья ... У ці дні і Майкл вважає своїм обов'язком перебувати разом з сім'єю.
Одного вечора, зайшовши до лікарні, Майкл виявляє, що хтось відкликав людей Тессіо, які охороняють палату дона. Значить, Солоццо зараз прийде вбивати батька! Майкл швидко дзвонить Сонні і займає позицію біля входу в лікарню - протриматися до приїзду своїх. Тут приїжджає капітан поліції Макклоскі, підкуплений Солоццо. У люті від того, що операція провалилася, він розбиває Майклу щелепу. Майкл зніс це, не роблячи спроб помститися.
На наступний день Солоццо передає, що бажає вступити в переговори через Майкла, бо його вважають нешкідливим слабаком. Але Майкла переповнює холодна ненависть до ворогів батька. Погодившись на переговори, він вбиває і Солоццо, і супроводжуючого його капітана Макклоскі. Після цього він змушений тікати з країни і ховатися на Сицилії.
Поліція, бажаючи помститися за вбивство капітана, призупиняє дохідну діяльність, яка здійснюється в порушення закону. Це приносить збиток всіх п'яти родин Нью-Йорка, і оскільки сім'я Корлеоне відмовляється видати вбивцю, в злочинному світі починається міжусобна війна 1946 р Втім, коли стараннями Хейга виявляється, що Макклоскі був хабарником, жага помсти в поліцейських серцях вщухає і тиск з боку поліції припиняється. Але п'ять родин продовжують боротися з сімейством Корлеоне: тероризують букмекерів, стріляють в рядових служак, переманюють людей. Сім'я Корлеоне переходить на воєнний стан. Дона, незважаючи на його стан, перевозять з лікарні додому, під надійний захист. Фредді відправляють в Лас-Вегас - прийти в себе і ознайомитися з постановкою справи в тамтешніх казино. Сонні управляє справами сім'ї - і не кращим чином. В безглуздою і кривавій війні з п'ятьма родинами йому вдається здобути ряд окремих перемог, але сім'я втрачає людей і доходи, і кінця цьому не видно. Довелося прикрити кілька вигідних букмекерських точок, і залишився таким чином не при справах Карло Ріцци зганяє злість на дружині: одного разу він побив її так, що Конні, зателефонувавши Сонні, просить забрати її додому. Втративши голову від люті, Сонні мчить заступатися за сестру, потрапляє в засідку, і його вбивають.
Дон Корлеоне змушений покинути лікарняне ліжко і встати на чолі сімейства. На загальний подив, він скликає всі сімейства Нью-Йорка і сімейні синдикати з усієї країни на нараду, де і виступає з пропозицією світу. Він навіть згоден зайнятися наркотиками, але з однією умовою - його синові Майклу не завдається ніякої шкоди. Світ укладений. І тільки Хейген здогадується, що Хрещений батько виношує далекосяжні плани і сьогоднішнє відступ - лише тактичний маневр.
Майкл на Сицилії зустрічає прекрасну дівчину і одружується. Але його щастя було недовгим - сімейство Барзіні, з самого початку стояло за спинами Солоццо і Татталья, руками зрадника Фабріціо влаштовує вибух в машині Майкла. Майкл випадково залишився живий, але його дружина гине ... Повернувшись в Америку, Майкл висловлює бажання стати справжнім сином свого батька і працювати разом з ним.
Проходить три роки. Майкл одружується з американкою Кей Адамс, яка чекала його під час вигнання. Під керівництвом Хейг і дона він ретельно вивчає сімейний бізнес. Як і батько, Майкл вважає за краще діяти не з позиції сили, а з позиції розуму і спритності. Вони планують перенести ділові операції в Неваду, повністю перейшовши там на легальне становище (людини, який не побажав поступитися їм свою територію в Лас-Вегасі, вбивають). Але одночасно вони розробляють плани помсти союзу Барзіні - Татталья. Почасти відійшовши від справ, дон призначає своїм наступником Майкла, щоб через рік той став повноправним Хрещеним батьком ...
Але раптово дон Корлеоне вмирає, після його смерті Барзіні і Татталья порушують мирний договір і намагаються вбити Майкла, скориставшись зрадою Тессіо. Але Майкл доводить, що вибір батька був вірним. Вбивають Фабріціо. Вбивають глав сімейств Барзіні і Татталья. Вбивають Тессіо. Вбивають Карло Ріцци, який, як з'ясувалося, в день вбивства Сонні спеціально побив дружину за вказівкою Барзіні.
Дізнавшись про смерть Карло, Конні кидається до Майкла з докорами. І хоча Майкл все заперечує, Кей раптово розуміє, що її чоловік - вбивця. З жахом вона забирає дітей і їде до батьків.
Через тиждень до неї приїжджає Хейген. У них відбувається страшний розмову: Том описує Кей світ, який Майкл весь цей час ховав від неї, - світ, де не можна прощати, світ, де треба забути про своїх уподобаннях. «Якщо Майкл дізнається, про що я тобі тут розповідав, мені кінець, - закінчує він. - Є тільки три людини в світі, яким він не зробить шкоди, - це ти і діти ».
Кей повертається до чоловіка. Незабаром вони перебираються в Неваду. Хейген і Фредді працюють на Майкла, Конні вдруге виходить заміж. Клеменц дозволяють залишити Корлеоне і заснувати власний сімейний синдикат. Справи йдуть добре, верховенство сім'ї Корлеоне непорушним.
Щоранку Кей разом зі свекрухою відправляється до церкви. Обидві жінки ревно моляться за спасіння душ своїх чоловіків - двох донів, двох Хрещених батьків ...
