Дія трагедії відбувається в Нідерландах, в Брюсселі, в 1567-1568 рр., Хоча в п'єсі події цих років розгортаються протягом декількох тижнів.
На міській площі городяни змагаються у стрільбі з лука, до них приєднується солдат з війська Егмонта, він легко обіграє всіх і пригощає за свій рахунок вином. З розмови городян і солдата ми дізнаємося, що Нідерландами править Маргарита Пармська, яка приймає рішення з постійною оглядкою на свого брата, короля Іспанії Філіпа. Народ же Фландрії любить і підтримує свого намісника графа Егмонта, славного полководця, не раз здобували перемоги. До того ж він набагато терпиміше відноситься до проповідників нової релігії, яка проникає в країну з сусідньої Німеччини. Незважаючи на всі старання Маргарити Пармской, нова віра знаходить багато прихильників серед простого населення, втомленого від гніту і поборів католицьких священиків, від постійних воєн.
У палаці Маргарита Пармська разом зі своїм секретарем, Макіавеллі, становить звіт Філіпу про заворушення, що відбуваються у Фландрії, головним чином на релігійному грунті. Щоб прийняти рішення про подальші дії, вона скликала раду, на який повинні прибути намісники нідерландських провінцій.
У цьому ж місті, в скромному бюргерському будинку живе дівчина Клара зі своєю матір'ю. Час від часу до них заходить сусід Бракенбург. Він явно закоханий в Клару, але та вже давно звикла до його прихильності і сприймає його, скоріше, як брата. Нещодавно в її житті сталися великі зміни, в їх будинок став навідуватися сам граф Егмонт. Він зауважив Клару, коли проїжджав по їхній вулиці в супроводі своїх солдатів і все вітали його. Коли Егмонт несподівано з'явився у них, дівчина остаточно втратила через нього голову. Мати так сподівалася, що її Клерхен вийде заміж за доброчесної Бракенбурга і буде щаслива, але тепер розуміє, що не вберегла доньку, яка тільки й чекає, коли настане вечір і з'явиться її герой, в якому тепер весь сенс її життя.
Граф Егмонт зайнятий разом зі своїм секретарем розбором своєї кореспонденції. Тут і листи простих солдатів з проханням виплатити платню, і скарги солдатських вдів на те, що вони не мають чим годувати дітей. Є й скарги на солдатів, які вчинили наругу над простою дівчиною, дочкою шинкаря. У всіх випадках Егмонт пропонує просте і справедливе рішення. З Іспанії прийшов лист графа Оливи. Гідний старець радить бути Егмонта обережніше. Його відкритість і необачні вчинки НЕ доведуть до добра. Але для сміливого полководця свобода і справедливість понад усе, а тому йому важко дотримуватися обережності.
Приходить принц Оранський, він повідомляє, що з Іспанії до Фландрії направляється герцог Альба, відомий своєю «ненажерливістю». Принц радить Егмонта піти в свою провінцію і там зміцнитися, сам він вчинить саме так. Він також попереджає графа, що в Брюсселі йому загрожує загибель, але той не вірить йому. Щоб відволіктися від сумних думок, Егмонт відправляється до своєї улюбленої Клерхен. Сьогодні на прохання дівчини він прийшов до неї в наряді лицаря Золотого руна. Клерхен щаслива, вона щиро любить Егмонта, і він відповідає їй тим же.
Тим часом Маргарита Пармська, впізнала також про прибуття герцога Альби, зрікається престолу і залишає країну. У Брюссель прибуває з військами іспанського короля Альба. Тепер, за його указом, заборонено городянам збиратися на вулицях. Навіть якщо двох людей помітять разом, то відразу кидають у в'язницю за підбурювання. Наміснику іспанського короля всюди ввижається змова. Але головні його противники - це принц Оранський і граф Егмонт. Він запросив їх в Куленбургскій палац, де приготував їм пастку. Після побачення з ним їх заарештують його офіцери. Серед наближених Альби і його позашлюбний син Фердинанд. Молода людина зачарований Егмонт, його благородством і простотою в спілкуванні, його героїзмом і сміливістю, але він не в силах суперечити планам свого батька. Незадовго до початку аудієнції гонець з Антверпена привозить лист від принца Оранського, який під слушним приводом відмовляється прибути до Брюсселя. З'являється Егмонт, він спокійний. На всі претензії Альби з приводу хвилювань у Нідерландах він відповідає з чемністю, але в той же час його судження про події, що відбуваються досить незалежні. Граф піклується про благо свого народу, його незалежності. Він попереджає Альбу, що король іде по невірному шляху, прагнучи «втоптати в землю» людей, які віддані йому, вони ж розраховують на його підтримку і захист. Герцог не здатний зрозуміти Егмонта, він пред'являє йому наказ короля заарештувати його, відбирає особисту зброю графа, і стражники ведуть його до в'язниці.
Дізнавшись про долю свого улюбленого, Клерхен не в силах залишатися вдома. Вона кидається на вулицю і закликає городян взяти в руки зброю і звільнити графа Егмонта. Городяни лише співчутливо дивляться на неї і в страху розходяться. Бракенбург захоплює Клерхен додому.
Граф Егмонт, вперше в житті втратив свободу, важко переживає свій арешт. З одного боку, згадуючи застереження друзів, він відчуває, що смерть десь зовсім поруч, і він, беззбройний, не в силах захистити себе. З іншого боку, в глибині душі він сподівається, що Оранський все ж прийде йому на виручку або народ зробить спробу звільнити його.
Суд короля одноголосно виносить Егмонта вирок - смертна кара. Дізнається про це і Клерхен. Її мучить думка, що вона не в силах допомогти своєму могутньому коханому. Прийшовши з міста Бракенбург повідомляє, що всі вулиці заполонили солдати короля, а на ринковій площі зводять ешафот. Розуміючи, що Егмонт неминуче буде убитий, Клерхен викрадає у Бракенбурга отрута, випиває його, лягає в ліжко і вмирає. Її останнє прохання - це подбати про старіючої матері.
Про рішення королівського суду повідомляє Егмонта офіцер Альби. Графа обезголовили на світанку. Разом з офіцером попрощатися з Егмонт прийшов син Альби - Фердинанд. Залишившись з графом наодинці, молода людина зізнається, що все своє життя він вважав Егмонта своїм героєм. І тепер йому гірко усвідомлювати, що він нічим не може допомогти своєму кумиру: батько все передбачив, не залишивши жодної можливості для звільнення Егмонта. Тоді граф просить Фердинанда подбати про Клерхен.
В'язень залишається один, він засинає, і уві сні йому є Клерхен, яка вінчає його лавровим вінком переможця. Прокинувшись, граф обмацує свою голову, але на ній нічого немає. Видніється світанок, лунають звуки переможної музики, і Егмонт направляється назустріч козакам, які прийшли вести його на страту.