У містечку на березі Чорного моря під час купання розмовляють два приятелі. Іван Андрійович Лаєвський, молодий чоловік років двадцяти восьми, ділиться таємницями свого особистого життя з військовим доктором Самойленко. Два роки тому він зійшовся із заміжньою жінкою, вони втекли з Петербурга на Кавказ, кажучи собі, що почнуть там нову трудове життя. Але містечко виявився нудним, люди нецікавими, трудитися на землі в поті чола Лаєвський не вмів і не бажав, і тому з першого дня він відчув себе банкрутом. У своїх відносинах з Надією Федорівною він уже не бачить нічого, крім брехні, жити з нею тепер вище його сил. Він мріє втекти назад, на північ. Але і розійтися з нею не можна: у неї немає рідних, немає грошей, працювати вона не вміє. Є ще одна складність: прийшла звістка про смерть її чоловіка, що означає для Лаевского і Надії Федорівни можливість вінчатися. Добрий Самойленко саме це і радить зробити приятелеві.
Все, що говорить і робить Надія Федорівна, Лаевскому здається брехнею або схожим на брехню. За сніданком він ледве стримує своє роздратування, навіть те, як вона ковтає молоко, викликає в ньому важку ненависть. Бажання скоріше з'ясувати стосунки і бігти тепер не відпускає його. Лаєвський звик знаходити пояснення і виправдання свого життя в чиїх-небудь теоріях, в літературних типах, порівнює себе з Онєгіним і Печоріним, з Анною Кареніної, з Гамлетом. Він готовий звинувачувати себе у відсутності керівної ідеї, визнати себе невдахою і зайвою людиною, то виправдовується перед собою. Але як раніше він вірив в порятунок від порожнечі життя на Кавказі, так тепер вважає, що варто йому кинути Надію Федорівну і виїхати до Петербурга, як він заживе культурної інтелігентної, бадьорою життям.
Самойленко тримає у себе щось на кшталт табльдота, у нього столуються молодий зоолог фон Корен і тільки-но закінчивши семінарію Победов. За обідом розмова заходить про Лаєвський. Фон Корен каже, що Лаєвський так само небезпечний для суспільства, як холерна мікроба. Він розбещує жителів містечка тим, що відкрито живе з чужою дружиною, п'є і споює інших, грає в карти, множить борги, нічого не робить і до того ж виправдовує себе модними теоріями про спадковість, виродження та інше. Якщо такі, як він, розмножаться, людству, цивілізації загрожує серйозна небезпека. Тому Лаевского для його ж користі варто було б знешкодити. «В ім'я порятунку людства ми повинні самі подбати про знищення кволих і негідних», - холодно говорить зоолог.
Смішливий диякон регоче, приголомшений же Самойленко може тільки сказати: «Якщо людей топити і вішати, то до біса твою цивілізацію, до біса людство! До біса!"
У неділю вранці Надія Федорівна йде купатися в самому святковому настрої. Вона подобається собі, впевнена, що всі зустрічні чоловіки милуються нею. Вона відчуває себе винуватою перед Лаєвський. За ці два роки вона наробила боргів в крамниці Ачміанова рублів на триста і все не зібралася сказати про це. Крім того, вже двічі вона приймала у себе поліцейського пристава Кириліна. Але Надія Федорівна радісно думає, що в її зраду душа не брала участь, вона продовжує любити Лаевского, а з Кириліна вже все порвано. У купальні вона розмовляє з літньою жінкою Марією Костянтинівною Бітюговой і дізнається, що ввечері місцеве суспільство влаштовує пікнік на березі гірської річки. По дорозі на пікнік фон Корен розповідає диякону про свої плани відправитися в експедицію по узбережжю Тихого і Льодовитого океанів; Лаєвський, що їде в іншій колясці, сварить кавказькі пейзажі. Він постійно відчуває неприязнь до себе фон Корена і шкодує, що поїхав на пікнік. У гірського духана татарина Кербали компанія зупиняється.
Надія Федорівна в пустотливих настрої, їй хочеться реготати, дражнити, кокетувати. Але переслідування Кириліна і рада молодого Ачміанова остерігатися того затьмарюють її радість. Лаєвський, стомлений пікніком і неприхованою ненавистю фон Корена, зриває своє роздратування на Надії Федорівні і називає її кокеткою. На зворотному шляху фон Корен визнається Самойленко, що у нього рука б не здригнулася, доручи йому держава або суспільство знищити Лаевского.
Будинки, після пікніка, Лаєвський повідомляє Надії Федорівні про смерть її чоловіка і, відчуваючи себе вдома як у в'язниці, йде до Самойленко. Він благає приятеля допомогти, дати в борг триста рублів, обіцяє все влаштувати з Надією Федорівною, помиритися з матір'ю. Самойленко пропонує помиритися і з фон Корінь, але Лаєвський каже, що це неможливо. Може бути, він і простягнув би йому руку, але фон Корен відвернувся б з презирством. Адже це натура тверда, деспотична. І ідеали у нього деспотичні. Люди для нього - щенки і нікчемності, занадто дрібні для того, щоб бути метою його життя. Він працює, поїде в експедицію, згорне собі там шию не в ім'я любові до ближнього, а в ім'я таких абстрактів, як людство, майбутні покоління, ідеальна порода людей ... Він звелів би стріляти у всякого, хто виходить за коло нашої вузької консервативної моралі, і все це в ім'я поліпшення людської породи ... Деспоти завжди були ілюзіоніста. Із захопленням Лаєвський каже, що ясно бачить свої недоліки і усвідомлює їх. Це допоможе йому воскреснути і стати іншою людиною, і цього відродження та оновлення він пристрасно чекає.
Через три дні після пікніка до Надії Федорівні приходить схвильована Марія Костянтинівна і пропонує їй бути її свахою. Але вінчання з Лаєвський, відчуває Надія Федорівна, зараз неможливо. Вона не може сказати Марії Костянтинівні всього: як заплуталися її відносини з Кириліна, з молодим Ачміанова. Від усіх переживань у неї починається сильна лихоманка.
Лаєвський відчуває себе винуватим перед Надією Федорівною. Але думки про від'їзд в найближчу суботу настільки оволоділи ним, що у Самойленко, який прийшов провідати хвору, він запитує тільки про те, чи зміг той дістати грошей. Але грошей поки немає. Самойленко вирішує попросити сто рублів у фон Корена. Той, після суперечки, погоджується дати гроші для Лаевского, але тільки за умови, що він виїде не один, а разом з Надією Федорівною.
На другий день, в четвер, в гостях у Марії Костянтинівни, Самойленко говорить Лаевскому про умови, поставленому фон Корінь. Гості, в їх числі фон Корен, грають в пошту. Лаєвський, машинально беручи участь в грі, думає про те, як багато йому доводиться і ще доведеться брехати, яка гора брехні заважає йому почати нове життя. Щоб перескочити її в один раз, а не брехати по частинах, потрібно зважитися на якусь круту міру, але він відчуває, що для нього це неможливо. Єхидна записка, послана, очевидно, фон Корінь, викликає у нього істеричний припадок. Прийшовши до тями, ввечері, як завжди, він іде грати в карти.
По дорозі з гостей до будинку Надію Федорівну переслідує Кирилін. Він загрожує їй скандалом, якщо вона не дасть йому сьогодні ж побачення. Надії Федорівні він огидний, вона благає відпустити її, але врешті-решт поступається. За ними, непомічений, стежить молодий Ачміанов.
На наступний день Лаєвський йде до Самойленко, щоб взяти у нього грошей, так як залишатися в місті після істерики соромно й неможливо. Застає він тільки фон Корена. Слід коротка розмова; Лаєвський розуміє, що той знає про його плани. Він гостро відчуває, що зоолог ненавидить його, зневажає і знущається над ним і що він самий найлютіший і непримиренний ворог його. Коли приходить Самойленко, Лаєвський в нервовому припадку звинувачує його в тому, що він не вміє зберігати чужі таємниці, і ображає фон Корена. Фон Корен ніби чекав цього випаду, він викликає Лаевского на дуель. Самойленко безуспішно намагається їх помирити.
У вечір напередодні дуелі Лаєвський спочатку володіє ненависть до фон Корінь, потім, за вином і картами, він стає безтурботний, потім їм опановує занепокоєння. Коли молодий Ачміанов веде його до якогось будиночка і там він бачить Кириліна, а поруч з ним Надію Федорівну, всі почуття немов зникають у нього з душі.
Фон Корен в цей вечір на набережній розмовляє з дияконом про різному розумінні вчення Христа. У чому має полягати любов до ближнього? В усуненні всього, що так чи інакше шкодить людям і загрожує їм небезпекою в сьогоденні або майбутньому, вважає зоолог. Небезпека людству загрожує з боку морально і фізично ненормальних, і їх слід знешкодити, тобто знищити. Але де критерії для розрізнення, адже можливі помилки? - запитує диякон. Нема чого боятися промочити ноги, коли загрожує потоп, відповідає зоолог.
Лаєвський в ніч перед дуеллю прислухається до грози за вікном, перебирає в пам'яті своє минуле, бачить в ньому тільки брехня, відчуває свою провину в падінні Надії Федорівни і готовий благати її про прощення. Якби можна було повернути минуле, він знайшов би Бога і справедливість, але це так само неможливо, як Захід зірки повернути знову на небо. Перш ніж їхати на дуель, він йде в спальню до Надії Федорівні. Вона з жахом дивиться на Лаевского, але він, обнявши її, розуміє, що ця нещасна, порочна жінка для нього єдина близька, рідна і незамінна людина. Сідаючи у візок, він хоче повернутися додому живим.
Диякон, вийшовши рано вранці, щоб побачити поєдинок, розмірковує, за що можуть Лаєвський і фон Корен ненавидіти один одного і битися на дуелі? Чи не краще їм спуститися нижче і направити ненависть і гнів туди, де стогоном гудуть цілі вулиці від грубого невігластва, жадібності, докори, нечистоти ... Сидячи в смузі кукурудзи, він бачить, як приїхали супротивники і секунданти. Із-за гір витягуються два зелених променя, сходить сонце. Правил дуелі ніхто не знає точно, згадують опису поєдинків у Лермонтова, у Тургенєва ... Лаєвський стріляє першим; боячись, як би куля не потрапила в фон Корена, робить постріл в повітря. Фон Корен направляє дуло пістолета прямо в обличчя Лаевского. «Він уб'є його!» - відчайдушний крик диякона змушує того промахнутися.
Проходить три місяці. У день свого від'їзду в експедицію фон Корен в супроводі Самойленко та диякона йде до пристані. Проходячи повз будинок Лаевского, вони говорять про що сталася з ним перерві. Він одружився на Надії Федорівні, з ранку до вечора працює, щоб виплатити борги ... Вирішивши увійти в будинок, фон Корен простягає руку Лаевскому. Він не змінив своїх переконань, але визнає, що помилився щодо свого колишнього супротивника. Ніхто не знає справжньої правди, каже він. Так, ніхто не знає правди, погоджується Лаєвський.
Він дивиться, як човен з фон Корінь переборює хвилі, і думає: так і в житті ... У пошуках правди люди роблять два кроки вперед, крок назад ... І хто знає? Бути може, допливуть до справжньої правди ...