Оригінал цього твору читається всього за 8 хвилин. Рекомендуємо прочитати його без скорочень, так цікавіше.
На вулиці стоїть накритий стіл, за яким бенкетують кілька молодих чоловіків і жінок. Один з бенкетуючих, молода людина, звертаючись до голови бенкету, нагадує про їх спільного друга, веселому Джексона, чиї жарти та гостроти бавили всіх, оживляли застілля і розганяли морок, який тепер насилає на місто люта чума. Джексон мертвий, його крісло за столом порожньо, і молода людина пропонує випити в його пам'ять. Голова погоджується, але вважає, що випити треба в мовчанні, і все мовчки випивають в пам'ять про Джексона.
Голова бенкету звертається до молодої жінки на ім'я Мері і просить її заспівати сумну і протяжну пісню її рідної Шотландії, щоб потім знову звернутися до веселощів. Мері співає про рідній стороні, яка процвітала в достатку, поки на неї не обрушилося нещастя і сторона веселощів і праці перетворилася в край смерті і печалі. Героїня пісні просить свого милого не торкатися до своєї Дженні і піти з рідного селища до тієї пори, поки не мине зараза, і клянеться не залишити свого коханого Едмонда навіть на небесах.
Голова дякує Мері за скарг пісню і передбачає, що колись її краю виникало такої ж чума, як та, що зараз косить все живе тут. Мері згадує, як співала вона в хатині своїх батьків, як вони любили слухати свою дочку ... Але раптово в розмову вривається уїдлива і зухвала Луїза зі словами, що зараз подібні пісні не в моді, хоча ще є прості душі, готові танути від жіночих сліз і сліпо вірити їм. Луїза кричить, що їй ненависна жовтизна цих шотландських волосся. У суперечку втручається голова, він закликає бенкетуючих прислухатися до стукоту коліс. Наближається віз, навантажена трупами. Возом править негр. При вигляді цього видовища Луїзі стає погано, і голова просить Мері хлюпнути їй води в обличчя, щоб привести її до тями. Своїм непритомністю, запевняє голова, Луїза довела, що «ніжного слабкіше жорстокий». Мери заспокоює Луїзу, і Луїза, поступово приходячи в себе, розповідає, що їй привидівся чорний і білоокий демон, який кликав її до себе, в свою страшну візок, де лежали мерці і белькотали свою «жахливу, невідому мову». Луїза не знає, уві сні то було або наяву.
Молода людина пояснює Луїзі, що чорна віз право роз'їжджати всюди, і просить Вальсингама для припинення суперечок і «наслідків жіночих непритомності» заспівати пісню, але не сумну шотландську, «а буйну, вакхічне пісня», і голова замість вакхічній пісні співає похмуро-натхненний гімн в честь чуми. У цьому гімні звучить хвала чумі, що може дарувати невідоме захоплення, яке сильна духом людина в змозі відчути перед обличчям загрожує загибель, і це насолода в бою - «бессмертья, може бути, застава!». Щасливий той, співає голова, кому дано відчути це насолода.
Поки Вальсингам співає, входить старий священик. Він дорікає бенкетуючих за їх блюзнірський бенкет, називаючи їх безбожниками, священик вважає, що своїм бенкетом вони здійснюють наругу над «жахом священних похорону», а своїми захопленнями «бентежать тишу трун». Бенкетуючі сміються над похмурими словами священика, а він заклинає їх Кров'ю Спасителя припинити жахливий бенкет, якщо вони бажають зустріти на небесах душі покійних коханих, і розійтися по домівках. Голова заперечує священикові, що вдома у них сумні, а юність любить радість. Священик докоряє Вальсингама і нагадує йому, як всього три тижні тому той на колінах обіймав труп матері «і з криком бився над її могилою». Він запевняє, що зараз бідна жінка плаче на небесах, дивлячись на бенкетує сина. Він наказує Вальсінгама слідувати за собою, але Вальсингам відмовляється зробити це, тому що його утримує тут відчай і страшне спогад, а також свідомість власного беззаконня, його утримує тут жах мертвої порожнечі рідного дому, навіть тінь матері не в силах відвести його звідси, і він просить священика піти. Багато захоплюються сміливою відповіддю Вальсингама священику, який заклинає нечестивого чистим духом Матильди. Ім'я це призводить голови в душевне сум'яття, він говорить, що бачить її там, куди його занепалий дух вже не досягне. Якась жінка помічає, що Вальсингам зійшов з розуму і «марить про дружину похованої». Священик вмовляє Вальсингама піти, але Вальсингам Божим ім'ям благає священика залишити його і піти. Закликавши Святе Ім'я, священик іде, бенкет триває, але Вальсингам «залишається в глибокій задумі».