: XIX століття. Нудьгуючий молодий офіцер, засланий за провину на Кавказ, губить молоду черкешенку, компрометує княжну, зраджує старого друга, після чого їде в Персію і вмирає, повертаючись додому.
В оригіналі перші два розділи написані від імені мандрівного офіцера, ім'я якого в романі не згадується, а останні три - від особи Печоріна, у вигляді записів в його щоденнику.
Бела
Оповідач-офіцер, мандрівний по Кавказу, зустрічає попутника - старого штабс-капітана Максима Максимович, колишнього коменданта фортеці на південних рубежах Росії.
Максим Максимович - армійський офіцер років п'ятдесяти, холостяк, добрий, простий, чесний
Той розповідає йому історію про молодого офіцера Григорія Печоріна, який після якоїсь неприємної історії був переведений на Кавказ і вступив під його командування.
Григорій Печорін - молодий офіцер, засланий служити на Кавказ, розумний, освічений, з суперечливим характером, розчарований у житті, шукає гострих відчуттів
Він і Максим Максимович швидко стали приятелями. Одного разу місцевий гірський князь запросив їх на свято. Там Печорін побачив молодшу дочку князя, красуню Белу, закохався і вирішив викрасти дівчину з батьківського дому.
Бела - молода, красива черкеска, горда, сильна, але лагідна, любить Печоріна
Від Максима Максимович Печорин дізнався, що молодшому братові Бели подобається кінь Казбича - одного з гостей князя.
Казбич - горець, хоробрий, відважний, жорстокий, любить Белу
Заради коня хлопчик був готовий на все і навіть запропонував Казбич вкрасти для нього свою сестру, але той відмовився.
Бачите, як іноді маловажний випадок має жорстокі наслідки.
Печорін вирішив цим скористатися і пообіцяв хлопчикові допомогти викрасти коня у Казбича в нагороду за Белу, Хлопчик привіз Белу в фортецю, забрав коня і зник назавжди.
Бела довго сумувала за домом і не відповідала на залицяння Печоріна. Згодом вона полюбила його, але він встиг до неї охолонути і почав перейматися нею. Печоріна знову здолала нудьга, і він почав надовго їхати на полювання, залишаючи дівчину одну в фортеці.
Під час однієї з таких поїздок Казбич викрав Белу. Печорін і Максим Максимович кинулися в погоню, але Казбич, розуміючи, що йому не втекти, кинув дівчину, смертельно поранивши її. Бела померла на руках у Печоріна.
Втрату він пережив глибоко в собі і про Белі більше ніколи не говорив. Незабаром після похорону його перевели в іншу частину.
Максим Максимович
Незабаром оповідач знову зустрів Максима Максимович в придорожньому готелі. В цей же час, по дорозі в Персію, тут зупинився і Печорін. Старий офіцер зрадів майбутній зустрічі з другом, але той не поспішав побачитися зі старим.
Печорін з'явився на наступний день, холодно привітав товариша по службі і відразу ж зібрався їхати. Засмучений і скривджений Максим Максимович хотів віддати Печоріна його щоденник, але той заявив, що він йому більше не потрібен.
Печорін поїхав.
Давно вже не чути було ні дзвону дзвіночка, ні стукоту коліс по кременистої дорозі, а бідний старий стояв на тому ж місці в глибокій задумі.
Максим Максимович віддав щоденник Печоріна оповідача. Опублікувати його оповідач зважився, дізнавшись, що Печорін помер, повертаючись з Персії додому.
Тамань
Перебуваючи у відрядженні, Печорін зупинився в Тамані, в будинку на березі Чорного моря, де жила стара і сліпий хлопчик. Вночі Печорін зауважив, що сліпий відправився до берега моря і вирішив простежити за ним.
На березі він побачив, як хлопчик і незнайома дівчина передавали якийсь вантаж чоловікові в човні. Вранці, знову побачивши дівчину, Печорін познайомився з нею і запитав про нічну пригоду, але та не відповіла йому.Печорін, здогадався, що це були контрабандисти, пригрозив розповісти про них владі. Це ледь не коштувало йому життя.
Пізно ввечері дівчина покликала Печоріна на побачення, і вони разом відпливли на човні в море.
І щока її притулилася до моєї, і я відчув на обличчі моєму її полум'яне дихання.
Несподівано дівчина спробувала зіштовхнути Печоріна в воду, але йому вдалося втриматися в човні, скинути її в море і повернутися на берег.
Пізніше Печорін знову побачив контрабандистів. На цей раз чоловік поплив разом з дівчиною назавжди. Сліпого хлопчика вони залишили напризволяще. На наступний ранок Печорін виїхав з Тамані, шкодуючи, що порушив спокій чесних контрабандистів.
Княжна Мері
Печорін прибув лікуватися на води в П'ятигорськ, де зустрів приятеля - юнкера Грушницкого.
Грушницкий - юнкер років двадцяти, товариш по службі Печоріна, небагатий дворянин, мстивий, боягуз, наклепник і інтриган
У утворився на водах світському суспільстві блищали Ліговському - княгиня і її чарівна дочка Мері.
Мери Лиговская - княжна, з одного боку - холодна світська дама, з іншого - чутлива і вразлива, здатна на сильні почуття
Грушницкий, зачарований княжною, шукав привід для знайомства, але Мері не поспішала з ним зближуватися. Печорін, навпаки, підкреслено уникав знайомства з нею, чим викликав її інтерес. Про це він дізнався від місцевого доктора Вернера, з яким здружився.
Вернер - доктор, приятель Печоріна, невисокий, худий, кульгавий, зовні непривабливий, саркастичний і байдужий, але розумний і привабливий
Рятуючись від нудьги, Печорін вирішив підкорити серце дівчини, розуміючи, що цим викличе ревнощі Грушницкого, вже пристрасно закоханого в Мері.
Навряд чи знайдеться молодий чоловік, який, зустрівши гарненьку жінку, прикувала його дозвільне увагу і раптом явно при ньому відміну іншого, їй одно незнайомого, <...> не встановлено цим вражений неприємно.
Від Вернера Печорін дізнався, що у княгині гостює дуже хвора родичка, і за описом зрозумів, що це Віра, його давня подруга.
Віра - далека родичка Ліговскій, заміжня жінка, важко хвора, давня коханка Печоріна, щира, ніжна, по-справжньому любить його
У Печоріна прокинулися забуті почуття. Він почав часто бувати у Ліговскій, про людське око доглядаючи за Мері.
Печорін майстерно дражнив Мері своєї холодністю. Поступово княжна почала думати тільки про нього і все менше уваги звертати на Грушницкого. Той розумів, що причина - в Печоріна, ревнував і підкреслено цурався колишнього приятеля.
Віра теж почала ревнувати і зажадала з Печоріна обіцянку, що він не одружується з княжною. Одного разу на прогулянці Мері зізналася Печоріна в любові, але він проявив байдужість, потай насолоджуючись своїм досягненням - він закохав у себе дівчину, не знаючи навіщо.
Повертаючись з прогулянки, Печорін підслухав розмову офіцерів і дізнався, що вони задумали забави заради звести його і Грушницкого на дуелі і підсунути їм незаряджені пістолети. Вони були впевнені, що Печорін злякається.
Одного разу, зістрибнувши пізно вночі з балкона кімнати Віри, Печорін натрапив на Грушницкого з товаришами. На наступний день Грушницкий привселюдно оголосив, що Печорін - коханець Мері.
Ображений Печорін викликав Грушницкого на дуель. Він розповів Вернеру про те, що Грушницкий задумав зробити з пістолетами, і доктор погодився бути його секундантом. На дуелі Печорин заявив, що пістолети не заряджені, і зброю замінили.
Стрілялися на краю обриву, щоб навіть легка рана була смертельною, а труп списали на черкесів. В результаті Грушницкий загинув.
Дізнавшись про дуелі, схвильована Віра зізналася чоловікові, що любить Печоріна, і чоловік в обуренні відвіз її з міста. Тільки тоді Печорін зрозумів, що Віра дорога йому - вона одна любить і приймає його беззастережно.
Начальство Печоріна запідозрило, що той брав участь в дуелі, і перевело його служити на Кавказ. Перед від'їздом він сказав Мері, що не любить її, і у відповідь почув: «Я вас ненавиджу».
Фаталіст
Батальйон Печоріна стояв в одній з козацьких станиць. Вечорами офіцери грали в карти. Одного разу під час гри зайшла розмова про долю - зумовлена людині його смерть.
Один з офіцерів, Вулич, пристрасний гравець і фаталіст, запропонував випробувати долю.
Вулич - офіцер, товариш по службі Печоріна, високий смаглявий брюнет, замкнутий, азартний, холоднокровний, відважний
На спір він взяв навмання пістолет, при цьому Печоріна здалося, що він бачить друк смерті в очах Вуліча. Вулич вистрілив собі в скроню, сталася осічка, але пістолет був заряджений. Печорін не розумів, чому йому все ще здається, що Вулич сьогодні повинен померти.
Часто на обличчі людини, який повинен померти через кілька годин, є якийсь дивний відбиток неминучої долі, так що звичним очам важко помилитися.
Під ранок Печоріна повідомили, що Вуліча смерть зарубав шаблею п'яний козак. Він зрозумів, що мимоволі передбачив долю нещасного офіцерові.
Козак-вбивця замкнувся в хаті і здаватися не збирався, погрожуючи стріляниною. Печорін вирішив, подібно Вуличу, випробувати долю. Через вікно він проник в будинок, козак вистрілив, але зачепив лише еполетів Печоріна. Козака скрутили і повели, а. Печоріна вшановували як справжнього героя.
Про те, що сталося Печорін розповів Максиму Максимович, але той в долю не вірив.