Титулярний радник Аксентій Іванович Поприщин, сорока двох років, веде свої щоденникові записи протягом чотирьох з гаком місяців.

У дощовий день вівторка третього жовтня 1833 р Поприщин в своїй старомодною шинелі відправляється, припізнілих, на нецікаву службу в одне з відділень петербурзького департаменту в надії хіба що отримати від скарбника наперед трохи грошей з платні. По дорозі зауважує під'їхала до магазину карету, з якої випурхує чарівна донька директора департаменту, де він служить. Герой ненавмисно підслуховує розмову дочкиной собачки Меджі з собачкою Фіделькой, що належить двом проходять повз дамам. Здивувавшись цьому факту, Поприщин замість служби відправляється за дамами і дізнається, що вони живуть в п'ятому поверсі будинку Зверкова, що у Кокушкіна мосту.

На наступний день Поприщин, очінівая пір'я в кабінеті директора, випадково зустрічається з його дочкою, якій все більш зачаровується. Він навіть подає їй впав на підлогу хустку. Протягом місяця його нескромно поведінка і мрії щодо цієї молодої особи стають помітні для оточуючих. Начальник відділення навіть вимовляє йому. Проте Поприщин таємно проникає в будинок його превосходительства і, бажаючи дізнатись що-небудь про панночці, вступає в розмову з песиком Меджі. Остання від розмови ухиляється. Тоді Поприщин відправляється в будинок Зверкова, піднімається на шостий поверх (помилка Гоголя!), Де живе зі своїми господинями собачка Фіделька, і викрадає з її кута купу дрібних папірців. Це виявляється, як і припускав Поприщин, листуванням двох подруг-собачонок, з якої він дізнається для себе багато важливого: про нагородження директора департаменту черговим орденом, про догляді за його донькою, яку, виявляється, звуть Софі, якогось камер-юнкера Теплова і навіть про самого себе, скоєному виродку начебто «черепахи в мішку», побачивши якого Софі не може втриматися від сміху. Ці записки собачонок, як і вся проза Гоголя, повні згадок про безліч випадкових персонажів, на зразок якогось Бобова, схожого у своєму жабо на лелеки, або Лідине, яка впевнена, що у неї блакитні очі, в той час як у неї вони зелені, або собаки Трезор з сусіднього двору, люб'язною серцю друкарській ці листи Меджі. Нарешті Поприщин дізнається з них, що справа у Софі з камер-юнкером Тепловим явно йде до весілля.

Нещасливе кохання укупі з тривожними повідомленнями газет остаточно ушкоджують розум Поприщіна. Його хвилює спроба скасувати іспанська престол у зв'язку зі смертю короля. А ну як він, Поприщин, і є таємний спадкоємець, тобто особа знатне, з тих, що люблять і шанують навколишні? Чухонка Мавра, яка служить Поприщину, першої дізнається цю приголомшливу новину. Через три з гаком тижні прогулу «іспанський король» Поприщин заходить до себе на службу, перед директор не встає, на папері ставить підпис «Фердинанд VIII», після чого пробирається в директорську квартиру, намагається порозумітися з Софі, роблячи при цьому відкриття, що жінки закохуються в одного риса. Напружене очікування Поприщина іспанських депутатів дозволяється нарешті їх приїздом. Але «Іспанія», в яку його відвозять, досить дивна земля. Там безліч грандів з поголеними головами, їх б'ють палицями, капають на тім'я холодну воду. Очевидно, що тут править велика інквізиція, яка і заважає Поприщину робити великі, гідні його поста відкриття. Він пише слізне лист матінці з благанням про допомогу, але шишка під самим носом у алжирського бея знову відволікає його бідне увагу.