: Стародавня Русь. Князь з військом йде на землі ворога, програє битву, потрапляє в полон, але незабаром тікає з нього і повертається додому.

«Слово» написано невідомим автором (можливо, ченцем) давньоруською мовою. Переказ складений за пояснювальній перекладі Д. С. Лихачова, цитати - з поетичного перекладу Н. А. Заболоцького. Розподіл переказу на голови - умовні.

Старий стиль і співак Боян

Автор розмірковує, в якому ж стилі йому слід писати «Слово», і згадує про старовинного співака Бояна, який в старому стилі складав віщі пісні про князів.

Той Боян, виконаний чудових сил,
Приступаючи до вещему наспіви,
Сірим вовком по полю кружляв,
Як орел, під хмарою ширяв,
Розтікався мислію по древу.

Автор описує, в яких красивих поетичних висловах почав би пісню про Ігоря «старовинний соловей» Боян, проте сам хоче вести розповідь ближче до дійсних подій свого часу.

Військовий похід князя Ігоря

В основі - невдалий військовий похід руських князів на половців (татар) в 1185 році.

Князь Ігор повів свої полки на половців, бажаючи розгромити «поганих», прославитися і взяти багату здобич.

Похід почався з похмурого чуда - сонячного затемнення. Але князь вважав, що краще загинути в битві, ніж сидіти вдома, чекаючи половецького набігу. Князь мріяв дійти з перемогою до Дону Великого і вступити в бій з половцями на їх території - на краю поля Половецького.

У похід князь Ігор вирушив зі своїм рідним братом, могутнім Всеволодом Святославичем.

Всеволод Святославич схвалив намір брата дійти до Дону і побити половців в їх же степу. Його знаменита, з дитинства навчена воювати дружина вже чекала під Курськом початку походу.

На всьому шляху в половецькі степи Ігоря супроводжували прикмети, які віщували нещастя, такі як сонячне затемнення. Всі ворожі Русі південно-східних країни дізналися про похід російських військ. Перелякані половці, почувши про наближення русичів, почали збігатися до Дону.

І біжать, почувши про набіг,
Половці крізь степи і яруги,
І скриплять їх старі вози,
Голосять, як лебеді в переляку.

Переночувавши в степу, військо Ігоря вишикувалося в бойовий порядок, зім'яло половецькі полки, взяло багату здобич - золото, дорогоцінні камені, красивих «половецьких дев». Видобуток русичів виявилася така велика, що плащами, покривалами і кожухами половців можна було вимостити гать через болото. Князь Ігор узяв собі тільки бойові стяги половців.

Знову заночувало в поле російське військо. Автор розмірковує про те, як далеко залетів князь Ігор. Тим часом назустріч русичам поспішали орди половецьких ханів Гзака і Кончака.

На наступний день орди половців напали на чотирьох руських князів, які брали участь в поході: Ігоря, Всеволода Святославича, Олега і Святослава. Автор порівнює їх з чотирма сонцями, які хочуть загасити половецькі хмари.

Вже тремтять сині зірниці,
Спалахують блискавки кругом.
Ось де списів російським переломити.
Ось де шаблям гострим притупитися,
Загримівши про ворожий шелом!
О Руська земля!
Ти вже за пагорбом.

Половці оточили русичів біля річки Каяли і випустили «хмару стріл на російські полки». Опис битви зливається із зображенням насувається грози.

Битва почалася з перестрілки з луків. Потім задзвеніла земля під копитами коней, від руху численної половецької орди поле заволокло хмарою пилу.Половці оточили русичів з усіх боків. Російські витязі зімкнули стрій «щит до щита» і приготувалися відбити натиск ворога.

Автор описує бойові подвиги Всеволода Святославича, який мечем рубав голови половців і обсипав ворогів дощем з стріл. У запалі битви він забув про славу та багатство, феодальної честі, княжому борг, любові до своєї красуні-дружини і не відчував болю від ран.

Довго билися російські полки з половцями, земля під кінськими копитами була «мертвими всіяне кістками, далеко від крові печерні». Битва закінчилася поразкою російських військ. Брати Ігор і Всеволод Святославич розлучилися - потрапили в полон до різних ханам. Автор описує, як природа оплакує поразку князя Ігоря.

Билися день, билися день-другий,
У третій день до полудня стяги впали,
І розлучився з братом брат рідний
На річці кривавої, на Каялі.

Про Олега Гориславича

У ліричному відступі автор згадує про минуле Русі і князя Олега Святославовича, з якого почався рід князя Ігоря.

Описуються розпочаті Олегом князівські міжусобиці, під час яких він переміг багатьох князів.

При Олега, який вів себе в рідній країні як ворог і окупант, перестала цінуватися людське життя, народ зубожів, на незораних полях кружляли над убитими ворони та галки. Але навіть в ті часи не було таких битв, як битва на річці Каялі.

Гіркі наслідки програної битви

Після поразки Ігоря на Русі скінчилися спокійні часи. Князі перестали збирати дружини і спільно захищатися від половців, а почали дотримуватися тільки свої інтереси. Половці скористалися роз'єднаністю російських князів і з усіх боків почали нападати на Русь.

Дружини були в жалобі загиблих витязів з Ігоревої дружини. Вороги обклали обклали великий даниною російські міста. Між російськими князями почалися сварки і розбрат.

Автор пояснює, чому поразку Ігоря мало такі важкі для всієї Русі наслідки. Зовсім недавно київський князь Святослав здійснив переможний похід на половців і полонив хана Кобяка.

Князі Ігор і Всеволод Святославич не послухалися його, пішли в похід самостійно і, зазнавши поразки, знищили здобуте Святославом перевага росіян над половцями.

Іноземці співчувають Святославу і звинувачують князя Ігоря в тому, що разом з програної битвою на Каялі Русь втратила своє багатство і військову силу.

І біжить поголос про удалого,
Ніби він, на Русь накликавши зло.
З сідла, нещасний, золотого
Пересів в КОЩЕЄВА сідло ...
Примовкли міста, і знову
На Русі веселощі полягло.

«Золоте слово» Святослава Київського

Святославу в Києві наснилося, ніби накривали його на тисовій ліжка чорною тканиною, поїли гірким отруєним вином, і з ворожих колчанів сипали на полотно великі перли. Снився йому терем з розібраним дахом, через яку в Древній Русі виносили небіжчиків, а під Києвом всю ніч кричало гайвороння, віщуючи нещастя.

Бояри пояснили князю цей сон, розповівши, що половці полонили двох його молодших родичів. Святослав «зронив слово золоте, зі сльозами змішане», почав дорікати молодих князів: невчасно вони затіяли війну з половцями, пролили погану половецьку кров, але нічого не добилися, тільки принесли горе на срібні сивини старшого в роду.

А адже був час - без щитів.
Вихопивши ножі з халяви,
Йшли вони на полчища ворогів,
Щоб відзначити за наші попелища.
Ось де слави прадідівською грім!

Ігор і Всеволод не послухалися свого феодала, вирішивши, не вдаючись до допомоги інших князів, привласнити славу «замерітелей степу», яка належала Святославу Київському. Перше наслідок їх поразки - напад половців на місто Перяславль.

Автор закликає князів на захист Русі

Автор закликає князів захистити свою батьківщину і згадує про силу кожного з них. У великого володимирського князя Всеволода Юрійовича таке величезне військо, що воно може Волгу веслами розплескати, а Дон шоломами вичерпати.

Синів Всеволода Юрійовича автор називає «живими списами».

Ти і Волгу веслами расплещешь,
Ти шоломом вичерпаєш Дон ...

Хоробра дружина шалених Рюрика і Давида Ростиславовичів змела і сильна, як величезний бик-тур. Вона мріє помститися половцями за свої рани.

Залізні полки Галицького князя Ярослава контролюють гори Карпати і річку Дунай, заважаючи угорському королю і візантійським народам проникнути на Русь. Князь оберігає південно-західний кордон Русі, до нього прислухається Київ, а народ за гострий розум і мудрість кличе його Осмомислом.

Чуючи хода війська хоробрих волинських князів Романа і Мстислава, «вся земля від тяжкості тріпоче». Від нього зазнали поразки багато східні народи і литовські племена.

Всіх цих князів оповідач закликає бити Кончака «за Руську землю, за Ігореві рани - удалого сина Святославича».

Але вже колишньої слави більше з нами немає.
Чи не світить Ігорю сонця ясне світло.
Чи не на добро дерево листя упустив:
Погане військо гради поділило.

Перемоги волинських князів знову нагадують автору про поразку русичів на річці Каялі. Він нарікає, що хороброго війська Ігоря Не воскресити.

Потім автор відновлює своє звернення до волинським князям і згадує про братів Інгвар і Всеволоде Полоцькому. Він шкодує, що вони використовували свою зброю не заради порятунку Русі, а для того, щоб добути собі володіння незаконним шляхом. Автор закликає волинських князів одуматися і захистити російські кордони у половецьких степів.

Полоцких князів автор звинувачує в тому, що вони не можуть захистити від «поганих» південні кордони Русі. Тільки Ізяслав Полоцький спробував не пропустити ворогів Русі через кордони свого князівства, але його ніхто не підтримав, і він загинув на самоті на поле бою.

Автор звертається до полоцким князям, нащадкам Всеслава, і всім нащадкам Ярослава Мудрого припинити міжусобну війну, оскільки обидві сторони зазнали поразки і погубили славу, що дісталася їм від дідів.

Саме міжусобиці погубили предка призиваються їм на битву князів, полоцького князя Всеслава.

У самому кінці «язичницьких часів» Всеслав Полоцький намагався домогтися Київського престолу, і робив це не за правом спадкування і не в чесній битві, а через міжусобну війну, спираючись на повсталих киян. У Києві він князював недовго, і вся його подальше життя було неприкаяної, як покарання за розпалювання смути всередині країни.

І хоча в його могутньому тілі
Жила віща душа,
Все ж страждання князя здолали,
І загинув він, місце дихаючи.
Так здійснив він свою стежку небувалий.

Автор згадує давні часи, численні походи руських князів на ворогів, і протиставляє їм братів Рюрика і Давида, які так і не змогли спільно організувати похід на половців.

Плач Ярославни

Автор повертається до повісті про князя Ігоря і розповідає, як в Путивлі, на міській стіні, Ярославна оплакувала свого полоненого чоловіка.

Їй хотілося обернувшись зозулею, полетіти, намочити рукав в річці Каялі і омити коханому рани.Вона дорікала вітер, який метає стріли на воїнів чоловіка, сонце, наслав на Ігореві полки спрагу в безводному полі, і просила Дніпро зберегти життя чоловіка «на дальній стороні», щоб він повернувся до неї живим.

Втеча Ігоря з половецького полону

Немов у відповідь на благання Ярославни, бог вказав Ігорю шлях до втечі. Вночі, коли половці спали, князь втік з полону за допомогою вірного Овлура, хрещеного половця, який дістав Ігорю коня.

У горностая-білку звернувшись,
До тростини помчав Ігор-князь
І поплив, як гоголь, по хвилі,
Полетів, як вітер, на коні.
Кінь упав, і князь з коня геть,
Сірим вовком скаче він додому.

Природа допомогла князю дістатися до дому - дятли вказували йому шлях до річки, Донець качав його на хвилях, одягав теплими туманами і радів, що Ігор повертається «з неволі до дому». Князь вдячний Дінцю, він порівнює його з жорстокою річкою Стугною, в якій багато років назад потонув юний князь Ростислав.

Гзак і Кончак вирушили в погоню по сліду Ігоря. По дорозі Гзак запропонував убити сина князя Ігоря, якого вони тримали в якості заручника, але Кончак порадив одружити княжого сина на красивою половчанці, щоб згодом він залишився у половців. Гзак з цим не погодився: навіть якщо син князя і одружується на половчанці, то потім все одно втече разом з нею, половці втратять цінного заручника, і російські знову стануть з ними воювати.

Наздогнати князя Ігоря у половецьких ханів не вийшло, він повернувся додому. Автор описує радість Києва і всієї Русі з приводу його повернення.

Поема закінчується прославлянням молодих князів і їх дружини, які боролися за християн проти поганих половецьких полків.