Геніальна поема Миколи Васильовича Гоголя "Мертві душі" зображує Росію «з одного боку», розкриваючи весь негатив російського життя тих часів. Крім того, назва твору - саме по собі окрема тема для розмови. Воно має подвійний сенс, який в сукупності становить тематичне своєрідність поеми.
Перший сенс простий - це пряме назву, має реально існуюче значення в контексті переписів населення. Проходила вона в той час не часто, раз на десятиліття, а то й рідше. І кожен раз завдання її була фіксувати реальну кількість "живих душ", за які кожен поміщик був зобов'язаний платити податок. Поза перепису змінити кількість сплачуваного податку було не можна, тому часто бувало так, що поміщики були зобов'язані кілька років продовжувати платити за реально померлої людини, що, звичайно, вкрай їм не подобалося, але нічого зробити не можна було.
Другий сенс теж укладав в собі "мертві душі", але ставилися вони вже не до селян. Автор по черзі показує нам життя поміщиків, дворян і чиновників свого часу, і ми бачимо, що ці життя нічого не варті, що вони духовно мертві, впали душами, що і дає поемі другий метафоричний сенс. Чичиков стикається з "мертвими душами" по черзі не випадково - ми розуміємо, що автор починає з малого і йде до більшого: зростає порочність і омертвіння душ серед героїв.
Першим ми бачимо дворянина Манілова, до якого Чичиков їде зустрічатися відразу після приїзду в повітове місто NN. Гоголь описує його так: «... риси обличчя його були не позбавлені приємності, але в цю приємність, здавалося, надто було передано цукру ...». Спочатку Чичикову особа цього пана симпатично, але після він зазначає, що у цього дворянина розуму як кіт наплакав, а усвідомленості в погляді зовсім не відчувається. Уся розмова він даремно розмірковує про свої плани, які ніколи не реалізує, сам він порожній і бездіяльний, тільки створює видимість, а на ділі лише розмовляє і переливає з пустого в порожнє. «Ні те ні се, ні в місті Богдан, ні в селі Селіфан» - робить висновок про нього свою думку автор.
Другим ми бачимо Коробочку - жадібну, закостенілу в своїх порядках немолоду пані, яка одержима ідеєю отримання вигоди. Для Гоголя вона - символ обмеженості, він навіть називає її «дубіноголовая». Нічого не турбує Коробочку крім її особистого господарства, і що б не трапилося, вона насамперед намагається щось втридорога продати. Інші справи і люди її не цікавлять, а символом її змертвілого і застою автор зображує старовинний годинник, що стоять в її будинку, які давно не йдуть.
Наступний герой - Ноздрьов - азартний гравець, брехун, пліткар і любитель полювання. Сама яра пристрасть героя - це полювання. Він не вміє вести господарство, піклуватися про добробут в домі, у нього немає системи життєвих цінностей, навіть на долю своїх дітей йому абсолютно наплювати. Він живе лише в своє задоволення, турбуючись про винному погребі, добре облаштованій псарні і колекції цінного зброї, розвішеного по стінах.
І в завершенні цього "хороводу" ми бачимо ще двох персонажів - Собакевича і Плюшкіна. Не просто так Чичиков відвідує цих поміщиків останніми. Коли ми бачимо їх, читаємо опис їх життя і дізнаємося характер - ми розуміємо, що тут описана сама нижча щабель душевної деградації, або змертвілого. Так, Собакевич, в гонитві за матеріальною вигодою, обманює і зраджує, його вчинки часто виглядають просто вкрай нелюдяно. Ницість його душі дивує, про совість він давно забув, та схоже вже й не пам'ятає такого слова. Інший герой - Плюшкін - став просто апофеозом всього занепаду дворянського стану. Його манія накопичення межує з божевіллям, а можливо, вже давно перетнула цю межу. І найсумніше в цьому те, що на страждання він прирікає не тільки самого себе, а й своїх селян, які зобов'язані потурати його божевілля.
Крім того, автор у своїй поемі вказує на те, що "омертвілим" став весь апарат чиновників. Він показує його нам пишним, пустим, повним дикою абсурду. Чиновники тут діляться лише на два види: товсті і тонкі. Цим гротескним прийомом Гоголь як би говорить нам, що золотої середини для цих людей не існує, вся їх сутність наповнена лише бюрократією і гонитвою за новими чинами. Вони підлабузники, хабарники, скупердяї і казнокради. Вони пліткують і паскудять один одному, не соромлячись регулярно писати доноси на колег. Всі їхні розмови не більше ніж поверхнева балаканина про новини в газетах, погоді і собаках.
Підсумовуючи вищесказане, хочеться відзначити, що реальні "мертві душі" в поемі Гоголя звичайно ж не селяни. Прочитавши поему і осмисливши її, ми розуміємо, що бездуховністю страждають лише ті люди, які які ні дня в своєму житті не працювали, а наживалися на кріпосне право в країні. Поміщики були справжнім непосильним тягарем, вивалених на плечі російського народу - селян. А чиновники жахають своєю байдужістю до простих людей, особливо до нужденних.