Дія відбувається в революційному Петрограді взимку 1917/18 р Петроград, однак, виступає і як конкретне місто, і як осередок Всесвіту, місце космічних катаклізмів.

Перша з дванадцяти глав поеми описує холодні, засніжені вулиці Петрограда, терзаемого війнами і революціями. Люди пробираються по слизьких доріжках, розглядаючи гасла, клянучи більшовиків. На стихійних мітингах хтось - «має бути, письменник - витія» - говорить про відданою Росії. Серед перехожих - «невеселий товариш поп», буржуй, бариня в каракулі, залякані старої. Доносяться уривчасті крики з якихось сусідніх зборів. Темніє, вітер посилюється. Стан самого поета або когось із перехожих описується як «злість», «сумна злоба», «чорна злість, свята злість».

Другий розділ: по нічному місту йде загін з дванадцяти чоловік. Холод супроводжується відчуттям повної свободи; люди готові на все, щоб захистити світ новий від старого - «Пальнем-ка кулею в Святу Русь - в кондові, в избяную, в толстозадую». По дорозі бійці обговорюють свого приятеля - Ваньку, що зійшли з «багатою» дівкою Катька, лають його «буржуй»: замість того щоб захищати революцію, Ванька проводить час в кабаках.

Глава третя - лиха пісня, що співається, очевидно, загоном з дванадцяти. Пісня про те, як після війни, в рваних пальтечках і з австрійськими рушницями, «хлопці» служать в Червоній гвардії. Останній куплет пісні - обіцянка світової пожежі, в якому згинуть всі «буржуї». Благословення на пожежу і питається, однак, у Бога.

Четверта глава описує того самого Ваньку: з Катька на Лихачов вони несуться по Петрограду. Гарний солдат обіймає свою подругу, щось говорить їй; та, задоволена, весело сміється.

Наступна глава - слова Ваньки, звернені до Катька. Він нагадує їй її минуле - повії, яка перейшла від офіцерів і юнкерів до солдатів. Розгульне життя Катьки відбилася на її гарне тіло - шрамами і подряпинами від ножових ударів покинутих коханців. У досить грубих виразах ( «Аль, що не згадала, холера?») Солдат нагадує гулящої панночці про вбивство якогось офіцера, до якого та явно мала відношення. Тепер солдат вимагає свого - «потанцюємо!», «Поблудити!», «Спати з собою поклади!», «Згрішив!»

Шоста глава: лихач, що везе коханців, стикається з загоном дванадцяти. Озброєні люди нападають на сани, стріляють по сидячим там, погрожуючи Ваньке розправою за привласнення «чужого дівчинки». Лихач візник, однак, вивозить Ваньку з-під пострілів; Катька з простреленою головою залишається лежати на снігу.

Загін з дванадцяти чоловік йде далі, так само бадьоро, як перед сутичкою з візником, «революцьонним кроком». Лише вбивця - Петруха - сумує за Катька, що була колись його коханкою.Товариші засуджують його - «не таке нині час, щоб няньчитися з тобою». Петруха, дійсно повеселілий, готовий йти далі. Настрій в загоні саме бойове: «Замикайте етажи, нині будуть грабежі. Відмикайте льоху - гуляє нині голота! »

Восьма глава - плутані думки Петрухи, сильно печалящегося про застреленої подрузі; він молиться за упокій душі її; тугу свою він збирається розігнати новими вбивствами - «ти лети, буржуй, горобчиком! Вип'ю кровиночку за зазнобушку, за чернобровушку ... ».

Глава дев'ята - романс, присвячений загибелі старого світу. Замість городового на перехресті стоїть мерзнуть буржуй, за ним - дуже добре поєднується з цієї згорбленою фігурою - паршивий пес.

Дванадцять йдуть далі - крізь хуртовинну ніч. Петька поминає Господа, дивуючись силі заметілі. Товариші нарікають йому за несвідомість, нагадують, що Петька вже заплямований Катькиной кров'ю, - це значить, що від Бога допомоги не буде.

Так, «без імені святого», дванадцять чоловік під червоним прапором твердо йдуть далі, готові в будь-який момент відповісти ворогу на удар. Їх хід стає вічним - «і хуртовина пилить їм в очі дні й ночі безперервно ...».

Глава дванадцята, остання. За загоном ув'язується шолудивий пес - старий світ. Бійці загрожують йому багнетами, намагаючись відігнати від себе. Попереду, в темряві, вони бачать когось; намагаючись розібратися, люди починають стріляти. Фігура тим не менш не зникає, вона вперто йде попереду. «Так йдуть державним кроком - позаду - голодний пес, попереду - з кривавим прапором [...] Ісус Христос».