Королева, дружина Меліадука, короля Лоонуа, вирішилася від тягаря хлопчиком і померла, ледь встигнувши поцілувати сина і наректи його іменем Трістан (в пер. З фр. - сумний), бо народжений він був у печалі. Немовля король доручив Гуверналу, сам же незабаром знову одружився. Хлопчик ріс сильним і красивим, як Ланселот, але мачуха його не злюбила, і тому, побоюючись за життя вихованця, Гувернал відвіз його в Галію, при дворі короля Фарамона. Там Трістан отримав належне лицарю виховання, а дванадцяти років від роду відправився в Корнуельс на службу до свого дядька короля Марка.
Корнуельс в ту пору змушений був щороку виплачувати Ірландії тяжку данину: сто дівчат, сто юнаків і сто чистокровних коней. І ось могутній Морхульт, брат ірландської королеви, в черговий раз прибув до Марка за даниною, але тут, на загальний подив, юний Трістан Григор'єва на поєдинок. Король Марк присвятив Трістана в лицарі, а місцем поєдинку призначив острів Святого Самсона. З'їхалися, Трістан з Морхультом поранили один одного списами; спис Морхульта було отруєним, але перш ніж отрута встиг подіяти, Трістан з такою силою вдарив супротивника, що розсік йому шолом, а шматок його меча застряг в голові Морхульта. Ірландець біг і незабаром помер, Корнуельс же був звільнений від данини.
Трістан дуже страждав від рани, і ніхто йому не міг допомогти, поки одна жінка не порадила пошукати зцілення в інших землях. Він послухав її ради і один, без супутників, він у човен; її два тижні носило по морю і нарешті прибило до ірландському березі, біля замку, в якому жили король Анген і королева, що доводилася сестрою Морхульта. Приховавши своє справжнє ім'я і назвавшись Тантрисом, Трістан запитав, чи немає в замку вправного лікаря, король же відповідав, що дочка його, Білява Ізольда, вельми знаюча в лікарському мистецтві. Поки Ізольда доглядала пораненого лицаря, той встиг помітити, що вона дуже красива.
Коли Трістан вже оговтався від рани, в королівстві Ангена з'явився страшний змій, щодня лагодив розбій і спустошення в околицях замку. Тому, хто вб'є змія, Анген обіцяв віддати половину королівства і в дружини свою дочку Ізольду. Трістан убив змія, і вже був призначений день весілля, але тут один з ірландських лицарів оголосив про те, що меч Трістана має щербину, за формою збігається з тим шматком стали, що витягли з голови покійного Морхульта. Дізнавшись, хто мало не поріднився з нею, королева хотіла зарубати Трістана його ж власним мечем, але благородний юнак попросив права постати перед судом короля. Король же не став страчувати Трістана, але велів негайно покинути межі своєї країни. У Корнуельс король Марк підвищив Трістана, зробивши начальником і управителем замку і володінь, але незабаром відчув нього ненавистю. Довго він думав, як позбутися від Трістана, і нарешті оголосив, що надумав одружитися. Доблесний Трістан прилюдно обіцяв доставити наречену, і коли король сказав, що його обраниця - Ізольда Ірландська, він уже не міг взяти назад даного слова і повинен був плисти до Ірландії на вірну загибель. Корабель, на якому вирушили в дорогу Трістан, Гувернал і ще сорок лицарів, потрапив в бурю і був викинутий на берег у замку короля Артура. У тих же краях сталося в ту пору бути і королю Анген, замість якого Трістан вийшов на бій з велетнем Блоамором і переміг його. Анген вибачив Тристана смерть Морхульта і взяв з собою до Ірландії, пообіцявши виконати будь-яку його прохання. Трістан попросив у короля Ізольду, але не для себе, а для свого дядька і повелителя короля Марка.
Король Анген виконав прохання Трістана; Ізольду спорядили в дорогу, а королева дала служниці дочки, Бранжьене, глечик з любовним напоєм, який належало випити Марку та Ізольду, коли вони зійдуть на подружнє ложе. На зворотному шляху стала спека, і Трістан звелів принести йому з Ізольдою холодного вина. Через недогляд юнакові з дівчиною подали глечик з любовним напоєм, вони скуштували його, і тут же серця їх забилися інакше. Відтепер вони не могли думати ні про що, крім як один про одного ...
Король Марк був в саме серце вражений красою Ізольди, тому весілля зіграли негайно після прибуття нареченої в Корнуельс. Щоб король не помітив провини Ізольди, Гувернал з Бранжьеной придумали зробити так, щоб першу ніч той провів з Бранжьеной, яка була незаймана. Коли король Марк увійшов в опочивальню, Ізольда задула свічки, пояснивши це старовинним ірландським звичаєм, і в темряві поступилася своїм місцем служниці. Король залишився задоволений.
Йшов час, і ненависть Марка до племінника скипала новою силою, бо погляди, якими обмінювалися Трістан з королевою, не залишали сумніву в тому, що обидва вони сповнені нездоланного взаємного потягу. Марк поклав наглядати за королевою довіреної слугу під назвою Одрі, але пройшло чимало часу, поки той дізнався, що Трістан і Ізольда бачаться наодинці в саду. Одрі розповів про це своєму панові, і король, озброївшись луком, засів в кроні лаврового дерева, щоб брати участь в усьому переконатися. Проте закохані вчасно помітили спостерігача повели призначену для його вух бесіду: Трістан нібито дивувався, чому Марк так ненавидить його, настільки безмежно люблячого свого короля і настільки щиро схиляється перед королевою, і питав у Ізольди, чи є спосіб подолати цю ненависть.
Король піддався на хитрість закоханих; Одрі потрапив в опалу за наклеп, а Трістан знову оточений пошаною. Одрі, проте, не залишив думки зрадити Трістана в руки короля. Якось раз він розкидав в спальні королеви гострі коси, і Трістан у темряві порізався про них, сам того не помітивши. Ізольда відчула, що простирадла стали мокрими і липкими від крові, все зрозуміла, відіслала коханого, а потім навмисне поранила ногу і закричала, що на неї скоєно замах. Винним в цьому міг бути або Одрі, або Трістан, але останній настільки гаряче наполягав на поєдинку, в якому міг би довести свою невинність, що король припинив розгляд через побоювання втратити такого вірного слугу, як Одрі.
Іншим разом Одрі зібрав двадцять лицарів, що мали зуб на Трістана, сховав їх у сусідньому зі спальнею спокої, але Трістан попередили Бранжьеной і без обладунків, з одним мечем кинувся на ворогів. Ті з ганьбою бігли, але Одрі почасти домігся свого:
Ізольду Марк заточив в високу вежу, в яку не міг проникнути жоден чоловік. Розлука з коханою заподіювала Тристана такі страждання, що він захворів і мало не помер, але віддана Бранжьена, давши йому жіноче плаття, все-таки провела юнака до Ізольду. Три дня Трістан з Ізольдою насолоджувалися любов'ю, поки Одрі не дізнався про все і не надіслав вежу п'ятдесят лицарів, які схопили Трістана сплячим.
Розгніваний Марк повелів відправити Трістана на багаття, а Ізольду віддати прокажених. Однак Трістан по дорозі до місця страти зумів вирватися з рук варти, Ізольду ж відбив у прокажених Гувернал. Возз'єднавшись, закохані знайшли притулок в Замку Премудрої Діви, що в лісі Моруа. Але недовго тривала їх безтурботне життя: король Марк дізнався, де вони ховаються, і за відсутності Трістана нагрянув в замок і силою відвіз Ізольду, а Трістан не зміг допомогти їй, так як в цей день був підступно поранений отруєною стрілою. Бранжьена сказала Тристана, що від такої рани його зможе зцілити тільки дочка короля Хоель, білорука Ізольда. Трістан відправився в Бретань, і там королівська дочка, дуже сподобалася юнакові, дійсно вилікувала його.Не встиг Трістан оговтатися від рани, як замок Хоель осадив з великим військом якийсь граф Агріппа. Очоливши вилазку, Трістан розгромив ворогів Хоель, і король вирішив в нагороду видати за нього свою дочку.
Зіграли весілля. Коли молоді вони посідали на ложі, Тристан раптом згадав іншу, Біляву Ізольду, і тому не пішов далі обіймів і поцілунків. Не відаючи, що існують інші насолоди, молода була цілком щаслива. Королева ж Ізольда, дізнавшись про одруження Трістана, ледь не померла від горя. Він теж не зміг довго переносити розлуку з коханою. У вигляді божевільного Трістан прибув в Корнуельс і, потішив промовами Марка, був залишений в замку. Тут він знайшов спосіб відкритися Ізольду, і цілих два місяці закохані бачилися кожен раз, коли королю траплялося відлучитися з замку. Коли прийшла пора прощатися, Ізольда гірко плакала, передчуваючи, що більше їй не судилося побачитися з Тристаном. Якось раз Трістан знову був поранений, і лікарі знову не могли допомогти йому. Відчуваючи себе все гірше і гірше, він послав за Ізольдою, звелівши корабельнику плисти під білими вітрилами в разі, якщо Ізольда буде з ним на кораблі, і під чорними - якщо немає.
Хитрістю корабельник зміг відвезти Ізольду від Марка і вже вводив свій корабель під білими вітрилами в гавань, коли інша Ізольда, дізнавшись про значення кольору вітрил, поспішила до Трістана та сказала, що вітрила - чорні. Цього Трістан не виніс, і душа відійшла з його розірвався серця.
Зійшовши на берег і знайшовши коханого померлим, Ізольда обняла бездиханне тіло і теж померла. З волі Трістана тіло його разом з тілом Ізольди відвезли в Корнуельс. До свого меча він перед смертю прив'язав послання королю Марку, в якому говорилося про ненавмисно випите любовний напій. Прочитавши послання, король пошкодував, що не впізнав про все раніше, бо тоді він не переслідував би закоханих, неспроможних протистояти пристрасті.
За наказом короля Марка Трістана та Ізольду поховали в одній каплиці. Незабаром з могили Трістана піднявся прекрасний терновий кущ і, перекинувшись через каплицю, вріс в могилу Ізольди. Тричі наказував король зрізати цей кущ, але всякий раз він був на наступний день, настільки ж прекрасний, що й колись.
