: Заблукав мисливець в ночі набредает на селянських дітлахів, які сидять біля багаття, стережуть коней і розповідають один одному страшні історії про лісовиків, русалок, домових і іншої нечисті.

Дія відбувається в Російській імперії, в Чернському повіті Тульської губернії. Оповідання ведеться від першої особи. Розподіл переказу на голови - умовне.

«Прекрасний липневий день»

Літні дні, коли погода встановиться, - прекрасні. Ранок - ясне, променисте. До полудня небо покривається легкими золотисто-сірими хмарками, з яких зрідка сіється невеликий теплий дощик. Перед вечірньою зорею хмарки зникають, а сонце закочується так само спокійно, як і зійшло на небо.

Мисливець заблукав

Саме в такий день оповідач полював на тетеревів.

Під вечір він повертався додому і несподівано заблукав.

«Та де ж це я?» - повторив я знову вголос, зупинився в третій раз і запитально подивився на свою англійську жовто-рябу собаку Діанку.

Зійшовши на високий, різко обривається пагорб, він побачив під собою величезну рівнину, яку огинає широка річка. Оповідач нарешті дізнався місцевість - в окрузі її називали Бежін лугом.

Біля вогнища в нічному

Прямо під кручею в темряві горіли два багаття, у яких п'ятеро селянських дітлахів з двома собаками стерегли коней. Вдень спека і мухи з оводами не давали коням спокою, тому влітку їх пасли ночами.

Виганяти перед вечором і приганяти на ранкової зорі табун - велике свято для селянських хлопчиків.

Втомлений мисливець спустився до вогнищ, сказав, що заблукав і попросився переночувати. Він ліг під кущик неподалік, вдав, що спить і прислухався, про що говорять діти.

Хлопчики варили картоплю і розповідали історії про нечисту силу.

Іллюша

Найбільше історій розповів дванадцятирічний Іллюша з горбоносим, ​​витягнутим і підсліпуватим особою, на якому застигло туповато-заклопотане вираз.

Одягнений хлопчик був чисто і охайно, але бідно. Багатодітна сім'я Іллюша, мабуть, була небагата, тому хлопчик разом з двома своїми братами з раннього дитинства працював на паперовій фабриці. Іллюша «краще за інших знав всі сільські повір'я» і щиро в них вірив.

Домовик на паперовій фабриці

Перша історія була про те, як прикажчик велів Іллюша з компанією хлопців заночувати на паперовій фабриці. Нагорі хтось несподівано затупотів, спустився по сходах, до дверей підійшов. Двері розчинилися, а за нею - нікого. І раптом хтось як закашлявся! Налякав домовик хлопчаків.

Хто говорить баранчик на могилі утопленика

Потім Іллюша розповів про прорваної греблі, нечистому місці, де колись поховали потопельника. Одного разу послав прикажчик псаря на пошту. Повертався він через греблю пізно вночі. Раптом бачить - на могилі утопленика біленький баранчик сидить. Вирішив псар забрати його з собою. Баранчик з рук не виривається, тільки в очі пильно дивиться. Моторошно стало Псарьов, гладить він баранчика і примовляє: «Баранець, Баранець!» А баранчик вишкірив зуби, і відповідає йому: «Баранець, Баранець!»

Покійний пан, який шукає розрив-трави

Потім Іллюша розповів про зустрінутий на тій же греблі покійного панові. Небіжчик шукав на «нечистому місці» розрив-трави і скаржився, що могила на нього тисне.

Поминальна субота

Іллюша був упевнений, що «небіжчиків у всяк час бачити можна», а в батьківську суботу можна дізнатися, хто помре в цьому році, треба тільки сісти на паперть, та на церковну дорогу дивитися - хто мимо пройде, того і чекає смерть. Він розповів про бабу, яка вирішила дізнатися, хто помре в цьому році, пішла в батьківську суботу на паперть і дізналася в що проходить повз жінку себе.

Сонячне затемнення і Тришка

Коли мова зайшла про те, що сталося нещодавно «небесному передбачення» - сонячне затемнення, Іллюша розповів повір'я про дивовижну людину Тришку, який прийде під час сонячного затемнення. Дивовижний цей Тришка умінням звільнятися від будь-яких пут і виходити з будь-якої в'язниці.

Павлуша

Потім Павлуша теж згадав про сонячне затемнення.

Коли сонце зникло, селяни перелякалися, а панська кухарка все горщики в печі перебила, вважаючи, що прийшов кінець світу, і щі є нікому буде. Всі вірили, що «білі вовки по землі побіжать, людей є будуть, хижий птах полетить, а то і самого Тришку побачать».

Пішли селяни в полі Тришку зустрічати. Раптом бачать - йде людина «мудрований» з дивною головою. Всі кинулися ховатися, а це виявився не Тришка, а сільський бондарі, який купив новий жбан і надів його на голову, щоб легше було нести. Розвеселив хлопчиків Павлушина розповідь.

Раптом в самий розпал бесіди загавкали і кинулись геть собаки. Павлуша кинувся за ними. Повернувшись, він сказав, що собаки відчули вовка.

Без хворостинки в руці, вночі, він, анітрохи не вагаючись, поскакав один на вовка ... «Що за славний хлопчик!» - думав я, дивлячись на нього.

Костя

Костя, маленький, миршавий, дуже бідно одягнений і полохливий хлопчик років десяти з задумливим і сумним поглядом, розповів дві історії.

Зустріч теслі з русалкою

Перша - про теслю, який заблукав у лісі і наткнувся на русалку. Вона сиділа на гілці дерева, кликала його до себе і сміялася. Тесляр взяв і перехрестився. Русалка заплакала жалібно, а потім прокляла його - буде тесля сумувати до кінця своїх днів. З тих пір він невеселий і ходить.

Водяний, потягнула хлопчика на дно

Друга Костіна історія була про хлопчика, якого водяний потягнув під воду, а його мати зійшла від горя з розуму.

Федя

Старший з хлопчиків, Федя, стрункий, гарний підліток років чотирнадцяти, належав, судячи з одягу, до багатої сім'ї і був в цій компанії «заспівувачем» - до друзів ставився поблажливо, але по-доброму, зрідка перебивав їх з добродушною насмішкою.

Федя згадав про живе в його селі жінці, яку кинув коханець. Пішла вона топитися, а водяний потягнув її на дно, і там «зіпсував». Жінку витягли, але в себе вона не прийшла, так дурепою і залишилася.

Ваня

Наймолодший, семирічний хлопчик Ваня, всю ніч продремал під рогожкою «і тільки зрідка виставляв з-під неї свою русяву кучеряву головку».

Ранок

Решту дітлахів сон зморив, коли погасли багаття. Мисливець теж задрімав. Від багать він пішов, коли «ранок зачиналося». Попрощатися мисливцеві вдалося тільки з Павлусем - той прокинувся, коли він йшов.

Епілог

Оповідач з жалем повідомляє, що в тому ж році «славний хлопець» Павло загинув - розбився, впавши з коня.