(311 слів) Повість Миколи Васильовича Гоголя розкриває тему протиставлення мистецтва істинного, чистого, того, метою якого є сама творчість, і мистецтва помилкового, переслідує меркантильні інтереси самозбагачення творця. Вона представлена зіставленням доль двох живописців.
Чартков був молодим художником «з талантом, пророкували багато». Він спритно володів пензлем, у нього вже намічався стиль, але юність і тяготи його бідність сплутуватися думки і бажання живописця. Йому раз у раз хотілося припинити відточувати свою майстерність і почати писати модні картинки, на яких він зміг би легко заробити. Придбання магічного портрета лихваря і внаслідок цього несподівано звалилося на Чарткова багатство виконали потаємну мрію молодого художника. Вони принесли йому славу, про нього заговорив світло Петербурга, багато хто хотів замовити свій портрет саме у нього. Але з приходом популярності став пропадати його талант, який звернувся в тонка майстерність, не більше: Чартков майстерно писав свої роботи, але сам розумів, що в них не вистачає іскри справжньої творчості. Її він почав помічати в роботах інших колег. Його охопила заздрість, він став скуповувати і знищувати чужі полотна. Усвідомлення того, що він більше не може блиснути талантом справжнього творця, звело з розуму Чарткова.
У другій частині повісті з'являється новий герой - художник Б., який розповідає історію життя свого батька (теж живописця). Той завжди натхненно працював над своїми картинами і одного разу, будучи під враженням, яке справили тим самим лихварем, замислив написати духу темряви. Талант дозволив художнику втілити свою ідею, але портрет вийшов справді демонічним. Він був достатній над своїм творцем. Розуміючи, що він знаходиться на межі божевілля, живописець пішов у монастир і лише через багато років, духовно звільнившись від свого твору, він зміг знову взятися за пензель. Він написав Різдво Ісуса, і братія вирішила, що божественний промисел допоміг створити це полотно.
Поява сина другого художника, його бажання творити і представлені автором дві в чомусь схожі, але і настільки різні долі живописців змушують задуматися про те, яким же буде життєвий шлях художника Б .: тернистою стежкою генія, або легкої дорогою модного ремісника.