Час дії не визначено. В результаті події десь ядерного вибуху група підлітків, яких везли в евакуацію, виявляється на незаселеному острові. Першими на березі моря зустрічаються Ральф і товстий хлопчик в окулярах на прізвисько Хрюша. Знайшовши на дні моря велику раковину, вони використовують її як ріг і скликають всіх хлопців. Збігаються хлопчаки від трьох років до чотирнадцяти; останніми ладом приходять півчі церковного хору на чолі з Джеком Меридью. Ральф пропонує вибрати «головного». Крім нього, на верховенство претендує Джек, але голосування закінчується на користь Ральфа, який пропонує Джеку очолити хористів, зробивши їх мисливцями.

Невеликий загін у складі Ральфа, Джека і Саймона, крихкого, схильного до непритомності хористи, йде в розвідку, щоб визначити, чи дійсно вони потрапили на острів. Хрюшу, незважаючи на його прохання, з собою не беруть.

Піднімаючись в гору, хлопчики відчувають почуття єднання і захоплення. На зворотному шляху вони помічають заплутався в ліанах порося. Джек вже заносить ніж, але щось зупиняє його: він ще не готовий до вбивства. Поки він зволікає, свині вдається бігти, і хлопчик відчуває сором за свою нерішучість, даючи собі клятву в наступний раз завдати смертельного удару.

Якось у Римі табір. Ральф збирає збори і пояснює, що тепер їм все доведеться вирішувати самим. Він пропонує встановити правила, зокрема, не говорити всім відразу, а давати висловитися тому, хто тримає ріг, - так вони називають морську раковину. Дітей поки не лякає, що їх, можливо, не скоро врятують, і вони смакують веселе життя на острові.

Раптом малюки виштовхують вперед щуплого хлопчика років шести з родимкою на півобличчя. Виявляється, той вночі бачив звіра - змія, який вранці перетворився в ліану. Діти висловлюють припущення, що це був сон, кошмар, але хлопчик твердо стоїть на своєму. Джек обіцяє обшукати острів і перевірити, чи є тут змії; Ральф з досадою говорить, що ніякого звіра немає.

Ральф переконує хлопців, що їх, звичайно, врятують, але для цього потрібно розвести на вершині гори велике багаття і підтримувати його, щоб їх могли побачити з корабля.

Спільними зусиллями вони складають багаття і підпалюють його за допомогою Хрюшіних очок. Підтримка вогню бере на себе Джек зі своїми мисливцями.

Незабаром з'ясовується, що ніхто не хоче серйозно працювати: будувати курені продовжують лише Саймон і Ральф; мисливці, захопившись полюванням, абсолютно забули про вогнище. Через те, що багаття згасло, хлопців не помітили з пропливав повз корабля. Це стає приводом для першої серйозної сварки між Ральфом і Джеком. Джек, як раз в цей момент вбив першу свиню, ображається, що його подвиг не оцінили, хоча усвідомлює справедливість докорів Ральфа. Від безсилої люті він розбиває Хрюші окуляри, дражнить його. Ральфу насилу вдається відновити порядок і затвердити своє верховенство.

Для підтримки порядку Ральф збирає чергові збори, тепер уже розуміючи, як важливо вміти грамотно і послідовно викладати свої думки. Він знову нагадує про необхідність дотримуватися встановлених ними ж самими правила. Але головне для Ральфа - зжити закралися в душі малюків страх. Який узяв слово Джек несподівано вимовляє заборонене слово «звір». І дарма Хрюша переконує всіх, що немає ні звіра, ні страху, «якщо тільки один одного не лякати», - малюки не хочуть в це вірити. Маленький Персіваль Уімзі Медісон вносить додаткове сум'яття, стверджуючи, що «звір виходить з моря». І лише Саймону відкривається істина. «Може, це ми самі ...» - говорить він.

На цих зборах Джек, відчуваючи свою силу, відмовляється підкорятися правилам і обіцяє вистежити звіра.Хлопчики діляться на два табори - тих, хто уособлює розум, закон і порядок (Хрюша, Ральф, Саймон), і тих, хто представляє сліпу силу руйнування (Джек, Роджер і інші мисливці).

Тієї ж ночі чергували на горі біля вогнища близнюки Ерік і Сем вдаються до табору зі звісткою, що бачили звіра. Весь день хлопчики обнишпорюють острів, і лише ввечері Ральф, Джек і Роджер відправляються на гору. Там в невірному світлі місяця вони приймають за звіра що повис на стропах труп парашутиста зі збитого літака і в страху кидаються бігти.

На новому зборах Джек відкрито дорікає Ральфа в боягузтві, пропонуючи себе в якості вождя. Не отримавши підтримки, він іде в ліс.

Поступово Хрюша і Ральф починають помічати, що в таборі залишається все менше хлопців, і розуміють, що ті пішли до Джека.

Мрійник Саймон, який уподобав в лісі галявину, де можна побути на самоті, стає свідком полювання на свиню. В якості жертви «звірові» мисливці насаджують свинячу голову на кіл - це і є Повелитель мух: адже голова суцільно обліплена мухами. Раз побачивши, Саймон вже не може відвести погляду від «цих здавна невідворотно дізнаються очей», бо на нього дивиться сам диявол. «Ти ж знав ... що я - частина тебе самого. Невіддільна частина », - говорить голова, немов натякаючи, що вона і є втілене зло, що породжує страх.

Трохи пізніше мисливці на чолі з Джеком роблять набіг на табір, щоб добути вогонь. Особи їх вимазані глиною: під личиною простіше творити безчинства. Захопивши вогонь, Джек запрошує всіх приєднатися до його загону, спокушаючи мисливської вольницею і їжею.

Ральфу і Хрюші страшно хочеться їсти, і вони з іншими хлопцями йдуть до Джека. Джек знову закликає всіх вступити в його воїнство. Йому протистоїть Ральф, який нагадує, що його обрали головним демократичним шляхом. Але своїм нагадуванням про цивілізованість Джек протиставляє первісний танець, супроводжуваний закликом: «Звіра бий! Глотку ріж! » Несподівано на майданчику з'являється Саймон, який був на горі і своїми очима переконався, що ніякого звіра там немає. Він намагається розповісти про своє відкриття, але в темряві його самого приймають за звіра і вбивають в дикому ритуальному танці.

«Плем'я» Джека розташовується в «замку», на що нагадує фортецю скелі, де за допомогою нехитрого важеля на супротивника можна скидати камені. Ральф тим часом з останніх сил намагається підтримувати багаття, єдину їх надію на порятунок, але Джек, як-то вночі прокрався в табір, краде Хрюшіни окуляри, за допомогою яких хлопці розводили вогонь.

Ральф, Хрюша і близнюки відправляються до Джека в надії повернути окуляри, але Джек зустрічає їх вороже. Марно Хрюша намагається переконати їх, що «закон і щоб нас врятували» краще, ніж «полювати і погубити все». У бійці, що зав'язалася близнюків беруть у полон. Ральфа важко ранять, а Хрюшу вбивають кинутим з фортеці каменем ... Розбитий ріг, останній оплот демократії. Буде вельми радіти інстинкт вбивства, і ось Джека на посаді вождя вже готовий змінити Роджер, що втілює тупу, звірячу жорстокість.

Ральфу вдається сховатися. Він розуміє, «що розфарбовані дикуни ні перед чим не зупиняться». Бачачи, що вартовими стали Ерік і Сем, Ральф намагається переманити їх на свою сторону, але вони занадто налякані. Вони лише повідомляють йому, що на нього готується полювання. Тоді він просить, щоб вони відвели «мисливців» подалі від його укриття: він хоче сховатися неподалік від замку.

Однак страх виявляється сильніше понять честі, і близнюки видають його Джеку. Ральфа викурюють з лісу, не даючи йому сховатися ... Як зацькований звір кидається Ральф по острову і раптом, вискочивши на берег, натикається на морського офіцера. «Могли б виглядати і попрістойнее», - дорікає той хлопців. Звістка про загибель двох хлопчиків вражає його. І представляючи, як все починалося, він говорить: «Все тоді чудно виглядало. Просто «Кораловий острів».