: Хлопчик, який став згодом відомим зоологом, живе на грецькому острові в будинку з садом. Він наповнює будинок різноманітними тваринами, що не дуже подобається його сім'ї.

Оповідання ведеться від імені десятирічного Джеррі Даррелла.

З Англії на грецький острів Корфу переїжджає сім'я Даррелл, вдова місіс Даррелл і четверо її дітей: письменник Ларрі двадцяти трьох років, дев'ятнадцятирічний любитель полювання Леслі, вісімнадцятирічна Марго і десятирічний Джеррі, який з народження захоплюється тваринами. Страждаючи від клімату туманного Альбіону, Даррелл з ініціативи Ларрі сподіваються поправити своє здоров'я на сонячному острові.

На Корфу Даррелл зустрічають шофера Спіро, що користується повагою у місцевого населення, який стає відданим другом сім'ї. Спіро допомагає Дарелл залагодити проблеми з митницею м банком і зняти невеликий будинок землянично-рожевого кольору з садом і ванною.

Даррелл поступово обживаються на новому місці. Місіс Даррелл займається господарством, Ларрі пише книги, Леслі полює, Марго заграє з місцевими хлопцями, а Джеррі зі своїм псом Роджером вивчає природу острова. Сад стає для Джеррі справжньою чарівною країною. Цілими днями хлопчик спостерігає за різними комахами, з навколишніх гаїв він чує дзвін цикад. Одного разу Джеррі знаходить гніздо щипавки. Він ставить навколо нього захист і спостерігає за ним. Але хлопчикові не щастить: дитинчата з'являються вночі. Щоранку Джеррі, взявши Роджера, вирушає досліджувати острів. Місцеві жителі привітно ставляться до хлопчика, називають його «маленьким лордом», запрошують до себе в гості і пригощають різними ласощами.

Одного разу Джеррі купує маленьку черепашку і називає її Ахіллес. Домашні добре ставляться до черепашке, поки вона не починає дряпати любителів позасмагати в саду. Через скарги і загроз родичів Джеррі доводиться тримати свого улюбленця під замком. Незабаром черепаха зникає. Сім'я знаходить вихованця мертвим в старому колодязі. Ахіллеса урочисто ховають під кущиком суниці, яку він дуже любив. Потім Джеррі набуває неймовірно потворного голуба і називає його Квазімодо. Квазімодо виявляється великим любителем музики. Незабаром з'ясовується, що це голубка, і Квазімодо відлітає в ліс з голубом.

Даррелл вважають, що Джеррі потрібно дати освіту, і Ларрі наймає репетитора, свого друга-письменника. Той намагається навчити Джеррі французької мови, математики, історії, географії, але хлопчика цікавлять тільки тварини. Одного разу репетитор знайомить Джеррі зі знаменитим ученим, доктором Теодором Стефанідес, який захоплений зоологією не менш, ніж хлопчик. Незважаючи на різницю у віці і в знаннях, між Теодором і Джеррі зав'язується міцна дружба. Тепер вони разом досліджують острів. Хлопчик вражений глибиною знань і ерудицією свого нового друга, котрого не проміняє ні за що на світі.

Настає весна. Шофер Спіро дізнається, що Марго зустрічається з турком, і з обуренням повідомляє про це місіс Даррелл. Мати запрошує молоду людину в гості. Даррелл прихильно ставляться до прихильнику Марго, але коли він запрошує її в кіно, місіс Даррелл вирішує йти з ними. Вечір виявляється невдалим, і Марго розлучається з молодою людиною.

Даррелл чекають приїзду друзів Ларрі. Будинок занадто малий для гостей, і сім'я переїжджає в великий блідо-жовтий особняк. Місіс Даррелл, Марго і Джеррі їдуть в місто. В той день виставляють мощі святого Спірідіона, покровителя острова. Натовп прочан забирає їх до гробу, і Марго, яку мати не встигла попередити, пристрасно цілує ноги святого, просячи позбавити її від прищів.На наступний день вона важко хворіє на грип.

Джеррі з псом Роджером освоюють новий сад. Під карнизом будинку живуть ластівки, і хлопчик спостерігає за тим, як сім'ї цих птахів по-різному поводяться. Репетитор їде, і Джеррі вільний, він знову цілими днями досліджує острів. Одного разу він бачить, як черепахи виходять з під землі після зимової сплячки. Хлопчик спостерігає за їх шлюбними іграми, і його колекція поповнюється черепашачим яйцем. Тим часом в будинок з'їжджаються друзі Ларрі.

В саду Джеррі знаходить напівзруйновану стіну, в тріщинах якій водиться безліч комах. За ними полюють жаби і гекони. Але найбільше хлопчика привертають скорпіони. Одного разу він знаходить велику самку скорпіона з дитинчатами. Джеррі кладе свою здобич в сірникову коробку, який відкриває нічого не підозрюючи Ларрі. У будинку піднімається страшний переполох, Роджер кусає служницю за ногу, а у Ларрі з'являється страх перед сірниковими коробками.

Незабаром Джеррі знаходять вчителя французької мови, бельгійського консула, великого любителя кішок. Консул живе в бідному районі міста і під час уроку часто стріляє в вікно з рушниці, з жалю знищуючи бездомних і хворих кішок, яким нічим не може допомогти. Уроки французького, на яких Джеррі нудьгує, надихають його на нові дослідження з доктором Теодором, і місіс Даррелл запрошує йому ще одного вчителя, студента. Найчастіше репетитор дає Джеррі завдання, а сам вирушає на прогулянку з Марго.

Джеррі приносить в будинок пташеня сови, якого, на подив хлопчика, прихильно зустрічають домашні. З настанням літа вся сім'я купається вночі в затоці. Джеррі зустрічає в море зграю дельфінів. Літній море фосфоріцірующее, а над ним кружляють вилетіли з оливкових гаїв світлячки.

Настає день народження Джері. Сім'я виконує всі його замовлення, особливо хлопчик вдячний Леслі - він зробив для брата човен, на якій можна обстежити розташовані недалеко від Корфу маленькі острови. Гості дарують імениннику двох цуценят.

Місіс Даррелл зауважує, що відносини між Марго і репетитором Джеррі зайшли занадто далеко, і студента розраховують. Марго вважає, що її життя розбита, а Джеррі радіє, що залишився без учителя.

З настанням зими починається мисливський сезон. Леслі пишається своїм умінням влучно стріляти, але Ларрі вважає, що великого розуму на це не треба. Ображений Леслі бере брата з собою на полювання, але той промахується і падає в канаву. Простудившись, невдалий мисливець випиває пару пляшок бренді і засинає в кімнаті, де мати розпалила камін. Вночі починається пожежа. Не встаючи з ліжка, Ларрі дає вказівки, а коли пожежа згашена, заявляє, що важливі не дії, а робота мозку, і якби не він, то все б згоріли в своїх ліжках.

Даррелл переїжджають в маленький білий будинок. На новому місці Джеррі вивчає живуть в саду богомолів. Він спостерігає за війною між ними і гекконами. Один з геконів поселяється в його спальні і призводить собі подругу. З чергової прогулянки Джеррі приносить додому двох величезних жаб, одна з яких випадково з'їдає самку гекона.

Місіс Даррелл знаходить Джеррі чергового вчителя, немолодого вже чоловіка з горбом, схожого на гнома. Щоб зацікавити хлопчика, йому повідомляють, що репетитор - великий любитель птахів. Учитель наводить хлопчика в величезну кімнату, де всі стіни від підлоги до стелі обвішані клітинами з різними птахами. Джеррі здається, що він потрапив в рай.

Незважаючи на загальне захоплення, репетитор всерйоз займається з Джеррі, для якого уроки болісні і нецікаві. Хлопчик пожвавлюється тільки коли допомагає вчителю з птахами. Незабаром Джеррі дізнається, що його наставник живе разом зі своєю матір'ю, яка розводить квіти і вважає, що рослини розмовляють, просто не кожен може їх чути.

З чергової прогулянки Джеррі приносить двох пташенят сороки.Ларрі з Леслі насторожено ставляться до нового придбання брата, вважаючи, що сороки крадуть гроші і коштовності. Незабаром пташенята починають розгулювати по дому. Особливо їх приваблює кімната Ларрі, в яку їх не пускають. Одного разу під час відсутності господаря пташенята туди проникають і перевертають все догори дном. Джеррі вирішує спорудити для пташенят клітку і просить свого вчителя допомогти. Репетитор любить розповідати неймовірні історії, в яких він рятує якусь Леді з різних бід. Розповідаючи одну з історій, він зізнається, що володіє прийомами боротьби, і Джеррі просить його навчити. Намагаючись повторити прийом, Джеррі невдало штовхає вчителя, і той падає, ламаючи ребра.

Місіс Даррелл необережно призводить до хати тер'єра, неймовірно дурну собаку з хворої задньою ногою. Нога весь час виходить з суглоба, і тер'єр видає несамовиті крики. Собака ходить по п'ятах за місіс Даррелл і виє, коли та йде з дому. Незабаром тер'єр народжує цуценя і розривається між ним і своєю господинею. Тепер місіс Даррелл виходить гуляти в супроводі чотирьох псів і служниці з цуценям на подушці. Цю процесію Ларрі називає «мамин цирк».

Якось під час прогулянки Джеррі знаходить двох водяних вужів. Намагаючись їх зловити, він знайомиться з ув'язненим, який вбив свою дружину, але за хорошу поведінку може їздити на вихідні додому. Він дарує хлопчикові свою чайку і запрошує на нічну риболовлю. Ларрі приходить в жах і від нового знайомства Джеррі, і від нової птиці, вважаючи, що це не чайка, а альбатрос, що приносить в будинок нещастя.

Даррелл готуються до великого прийому гостей. Джеррі мріє про нове придбання для свого звіринця - золотих рибок, і Спіро ловить їх в ставку біля королівської резиденції. Вужам від спеки стає погано, і Джеррі випускає їх в прохолодну ванну. Прибувають гості. Прийшовши з полювання Леслі йде прийняти ванну і незабаром вискакує до гостей з несамовитим криком «Змії!». Ларрі пояснює, що в їхньому будинку кожен коробок таїть небезпеку, і розповідає, як страждає від тварин брата. У підтвердженні його слів когось із гостей кусає сидить під столом чайка, а собаки влаштовують бійку через тер'єра.

Учитель повідомляє місіс Дарелл, що передав Джеррі всі свої знання. Незважаючи на те, що Джеррі бажає залишитися напівосвіченої, Даррелл вирішують повернутися в Англію, щоб дати їй освіту. Плаче Спіро, репетитор і Теодор проводжають їх. При вигляді численних клітин з тваринами один з прикордонників пише в анкеті: «Пересувний цирк і штат службовців».