: У орден масонів, який має славу орденом вбивць, впроваджується сищик. Орден знищений, але через багато років ті, хто уникли суду, його знаходять і намагаються вбити.
Частина перша. Трагедія в Бірлстоуне
Шерлок Холмс отримує шифрування лист від якогось Порлок, пов'язаного з професором Моріарті, організатором багатьох злочинів. У листі, що складається з цифр, написано тільки два слова: «Дуглас» і «Бірлстоун». Поки великий сищик розгадує шифр, від Порлок приходить послання, в якому він просить спалити попередній лист, так як воно вже марно. У цей момент з'являється інспектор поліції Макдональд зі звісткою, що в садибі Бірлстоун убитий містер Дуглас. Холмс передбачає, що тут замішаний професор Моріарті. Взявши свого друга Вотсона, великий сищик відправляється в Бірлстоун.
Садиба була побудована в середні століття, і будинок захищали два рову, один з яких завжди наповнений водою. Для того, щоб потрапити в будинок, опускався міст. Джон Дуглас - людина багата, він заробив свої статки на американських золотих копальнях. Перша його дружина померла, і Дуглас одружений вдруге на жінці, яка молодша за нього на двадцять років. Іноді в будинку гостює друг Дугласа, сесія Беркер, який приїхав разом з ним з Америки. Прислуги будинку складається з дворецького й економки.
Саме Беркер вночі виявив труп і привів в садибу поліцейського і доктора. Убитий лежав на спині, спотворений пострілом в голову. На його грудях лежала гвинтівка з спиляними стволами. Побачивши на вікні кривавий слід від чобота, Беркер вирішив, що вбивця втік через рів, так як міст вже був піднятий. Місіс Дуглас він не пустив в кімнату. Але як вбивця проник в будинок? Швидше за все днем, через міст, і ховався десь в будинку. Біля трупа була виявлена картка з ініціалами Д. В. та числом 341, а за гардинами - брудні сліди від чобіт. На правій руці убитого було клеймо. Дворецький зауважив, що на руках убитого надіті все його кільця, крім обручки. Досліджуючи гвинтівку, Холмс приходить до висновку, що зброя зроблено в Америці. Він не знаходить слідів по іншу сторону рову.
Великий сищик розмірковує над фактами: якщо це було вбивство, то як злочинець міг вбити Дугласа, зняти з його пальця кільце, натоптати в кутку, і втекти через вікно, якщо в кімнату тут же прибіг Беркер? А якщо сталося самогубство, то як пояснити сліди на вікні і в кутку? З огляду на знак на руці і картку, Холмс приходить до висновку, що в справі замішано якесь таємне товариство. Тим більше, що Беркер, розповідаючи про Дугласа, впевнений, що його минуле пов'язане з якоюсь таємницею. Поки інспектор поліції з'ясовує, які були відносини між місіс Дуглас і Беркером, Холмс зауважує, що, за оповіданням Беркера, в кімнаті, коли він увійшов, горіла свічка, а за оповіданням тут же з'явився дворецького, горіло світло. Місіс Дуглас розповіла, що її чоловік згадував про Долину Жаху і про такий собі містера Мак-Гінт. Холмс зауважує, що слід на вікні належить туфлі Беркера.
Великий сищик приходить до висновку, що Беркер і місіс Дуглас навмисно брешуть. Не та людина був Дуглас, щоб добровільно віддати кільце, та й свічка горіла дуже мало. Якийсь час Дуглас і вбивця розмовляли, а потім стався постріл. Недалеко від будинку був знайдений велосипед, який належить якомусь містерові Харгрейв, скоріше за все, американцеві, який приїхав в містечко з Лондона і зупинився в готелі. За описом Харгрейв схожий на Дугласа. Але сам Харгрейв зник.
Ніч Холмс проводить за вивченням старовинної будівлі садиби. Він пропонує поліцейським написати Беркеру записку, в якій повідомляється про осушенні рову. Увечері, сховавшись, вони спостерігають, як хтось витягує щось з рову. Холмс ловить Беркера на гарячому.У пакунку виявляється одяг, зроблена в американському Верміссе. Долина Вермісса славиться Доліної Жаху, яка посилає вбивць. Знайшовши одяг, Холмс зрозумів, що убитий не містер Дуглас, а Харгрейв, а сам Дуглас ховається в будинку. Харгрейв був давнім ворогом Дугласа по Америці. Він прибув до Англії, знайшов Дугласа, і той застрелив його з рушниці. Так як особа Харгрейв було спотворене, вони з Беркером вирішили видати убитого за Дугласа, переодягли труп, наділи йому кільця, але не змогли надіти обручку.
Дуглас записує свою історію двадцятирічної давності і передає рукопис доктору Вотсону.
Частина друга. чистильники
У невелике шахтарське містечко Вермісси з Чикаго прибуває молодий чоловік років тридцяти, Джон Мак-Мерді. Він збирається знайти там роботу і розраховує на допомогу своїх побратимів-масонів.
Джон знімає кімнату у шведа Шефтер. У нього зав'язуються романтичні стосунки з донькою Шефтер, Етті, але батько попереджає, що у Етті є шанувальник, Тедд Болдуін, один з чистильників - старовинного масонського ордену, який має славу орденом вбивць. Чистильники вершать долі, і в місті повно їх жертв. Ніхто не наважується подати на них до суду, тому що не сподівається дожити до суду, щоб виступити свідком. Джон не має наміру здаватися, хоча Болдуін загрожує йому розправою. Він вирішує познайомитися з главою чистильників, Мак-Гінт. Дізнавшись, що Джон насправді фальшивомонетник і холоднокровний вбивця, Мак-Гінт приймає його в ряди своїх друзів і каже Болдуїну, що дівчина повинна вибирати сама.
Джон йде від Шефтер і поселяється окремо. Прикриваючись роботою, він друкує фальшиві гроші і роздає їх членам ложі. Пройшовши через страшне випробування - таврування розпеченим залізом - Джонн стає повноправним членом ложі і і дізнається про її справах. Разом з Болдуином його посилають до газетяреві, який написав статтю про чистильників. Мак-Гінт велить не вбивати його, а тільки провчити. Джона заарештовують, але Мак-Гінт рятує його. Джон набирає популярність серед чистильників, але тепер Шефтер не бажає мати з ним справи, і Джон зустрічається з Етті таємно.
Одного разу в Верміссу із завданням прибувають двоє хлопців з ложі. На очах Джона вони вбивають директора великої шахти. Мак-Гінт доручає Джону підірвати будинок поліцейського разом з його дружиною і дітьми. Джон турбувався б обстановку, готує вибух, але завдяки щасливому випадку в останній момент люди перебираються жити в інше місце. Джон від свого плану не відмовляється, а Чистильники продовжують бешкетувати.
Джон дізнається, що в Верміссу направляється детектив Баррі Едвардс з приватного агентства Ната Пінкертона, і з ложею буде покінчено. Попередньо обговоривши втечу з Етті, Джон на зборах оголошує про прибуття сищика. Ніхто з присутніх його не знає в обличчя. Джон заявляє, що знає сищика, і береться знешкодити його. Він вважає, що сищик ховається під виглядом журналіста. Джон відправляється на розвідку в сусіднє містечко. Повернувшись, він повідомляє, що сищик прожив там досить довго, грошей у нього було більш ніж достатньо, так що розвідати він міг багато. Джон запросив сищика до себе додому, щоб убити його разом з Мак-Гінт.
Влаштувавши в будинку Джона засідку, чистильники чекають журналіста. Нарешті він з'являється, їм надається сам Джон. Будинок оточений поліцією, і Мак-Гінт заарештований. Джон увійшов в ложу і, як міг, запобігав злочину.
Закінчивши справу, він залишає Верміссу з Етті і її батьком. Мак-Гінт і його спільники постали перед судом і були страчені. Але Тед Болдуін уникнув страти і шукав Едвардса. Знаючи це, Едвардс змінив прізвище на Дуглас і поїхав в Англію. Етті за цей час померла.
Через деякий час приходить звістка про загибель Дугласа. Холмс передбачає, що це справа рук професора Моріарті. Американець звертався до нього за допомогою, але він зазнав невдачі. Тепер справа доведена до кінця. Але великий сищик не сидітиме склавши руки, йому потрібен час, щоб перемогти Моріарті.