Роман розпочинається листом до анонімного благодійника «камергеру і різних орденів кавалеру», з тим щоб звернути увагу читача на те, що похвали або обурення перетворюються в порох, як і людина, яка хвалить або порочить цю книгу. До читача же автор звертається у віршах, закликаючи його бути уважним, але поблажливим.
Оповідачка оповідає про те, що дев'ятнадцятирічної овдовіла, так як її чоловік загинув під Полтавою і, будучи людиною простого звання, залишив її без будь-якого змісту. А так як життя бідної вдови відповідає приказці «Шей-де, вдова, широкі рукави, було б куди класти небильние слова», то героїня з легкістю погодилася на пропозицію звідниці взяти участь вельми гоже дворецького знатного пана. На його гроші героїня причепурилася, найняла служницю і скоро привернула увагу всього Києва, де тоді жила, своєю красою і веселістю.
Незабаром біля воріт її будинку з'явився пан, обдарував її золотий табакеркою з алмазами, через що Мартона, так звуть оповідачку, зробила висновок, що нею цікавиться досить важлива особа. Однак колишній залицяльник, побачивши табакерку і упізнавши в ній річ свого господаря, пригрозив обібрати невдячну вдову до нитки. Мартона злякалася до того, що злягла, але повернувся з візком дворецький, побачивши біля ліжка хворої господаря, принишк і висловив героїні глибоке шанування і надалі прислужував коханої свого пана.
Господар його, Светон, незабаром отримав лист від свого старого батька, передчуває швидку кончину. Светон не наважувався покинути місто без своєї подруги, але його приятель і сусід по маєтку запропонував їм їхати разом і залишити Мартон в його селі під виглядом родички. По дорозі Светон зізнався, що одружений, і одружений недавно. Це стурбувало оповідачку, так як вона передчувала загрожують їй лиха. Передчуття її цілком виправдалося, і під час чергового побачення з коханим Светоній шафа в кімнаті, де вони залицялися, раптом відкрився і з нього вийшла розлючена дружина Светоній, який поспішив втекти. Мартона ж витерпіла від обдуреної дружини чимало ляпасів і опинилася на вулиці без гроша і пожиток. Колишнє на ній шовкове плаття довелося обміняти на селянський одяг і добиратися до Москви, терплячи нужду і образи.
У Москві рассказчице вдалося влаштуватися кухаркою до секретаря, що жив хабарями і подарунками прохачів. Дружина секретаря не відрізнялася чеснотами - зраджувала чоловікові і була схильна до пияцтва, тому зробила кухарку своєї повірницею. Що жив в будинку канцелярист розважав героїню своїми розповідями. На його думку, справжнім прикладом розуму і вченості є відомі Мартоне секретар і стряпчий. Поети ж - зовсім не те, що думає про них героїня. Потрапила якось в канцелярію ода якогось Ломоносова, так ніхто з наказу зрозуміти її не зміг, і тому оголошена була ця ода маячнею, поступаються в усіх відношеннях останньої канцелярської записці. Мартона повинна була терпіти дурість канцеляриста, так як він її щедро обдаровував. Пріодевшісь з його допомогою, вона стала привертати увагу Хозяйкіна поклонників. Дружина секретаря терпіти цього не стала і відмовила Мартоне від місця. Оповідачку ніхто в цьому будинку не цікавив, і вона без жалю пішла.
Дуже скоро за допомогою звідника героїня знайшла собі місце в будинку відставного підполковника. Бездітний вдівець, захоплений красою і витонченим убором Мартон, запропонував їй розпоряджатися всім своїм майном і навіть пообіцяв залишити все майно їй, так як не має спадкоємців.Героїня без зволікання погодилася і стала «догоджати його грошей». Восторг старого був настільки великий, що він не дозволив рассказчице з'їздити на колишню квартиру за пожитками і віддав їй негайно ключі від скринь і скриньок з коштовностями своєї покійної дружини. Вперше героїня побачила таку кількість перлів та, забувши про пристойність, негайно ж почала перенизувати все перлинні убори. Закоханий старий їй допомагав.
Далі оповідачка говорить про те, що платою за сите і благополучне життя служило самітництво, так як їй було заборонено залишати будинок. Єдине місце, де їй доводилося бувати, - церква, куди вона ходила разом з підполковником. Однак і там вона примудрилася зустріти свою чергову любов. Ошатний вигляд і повагу коханця дозволяли їй стояти в церкві близько кліросу серед людей поважних. Одного разу Мартона зловила на собі погляд молодої людини. Її господар, теж помітивши увагу пригожого молодця, ледве впорався зі своїм хвилюванням і вдома зажадав від «російської Олени» запевнень в любові і вірності.
Незабаром до них в будинок з'явився прохач з великим числом атестатів в надії знайти місце. Оповідачка виявила серед паперів записку з зізнаннями в коханні від Ахалая - незнайомця з церкви. Розраховувати на місце в будинку ревнивого старого не доводилося, але служниця подала Мартоне хитромудрий рада. Ахалая, переодягнувшись у жіночу сукню, проникає в будинок під виглядом старшої сестри оповідачки. Їх побачення з Мартон відбувалися буквально на очах ревнивого старого, який не тільки нічого не запідозрив, але і не приховував свого захоплення ніжністю і любов'ю двох уявних сестер.
Ахалая до такої міри прив'язався до Мартоне, що запропонував їй вийти за нього заміж. Коханці побралися. Мартона нічого не запідозрила навіть тоді, коли Ахалая порадив їй отримати у старого плату за проживання у нього нашої героїні, іншими словами, вивезти всі цінні речі. Перли і гроші вивезти непомітно було найлегше, що оповідачка і виконала, передавши цінності Ахалая. Потайки вибравшись з дому старого, Мартона виявила, що Ахалая зник разом з речами, і пошуки його виявилися безрезультатними.
Пригожої поварисі довелося повернутися до вдівця. Оповідачка застала його невтішним від горя. Він прийняв її без докорів. Управитель ж, який прийняв Мартон дуже грубо, був негайно звільнений, проте затаїв злобу і помстився героїні. Ледве підполковник помер, з'явилася його сестра, яка претендує на спадщину (вона дізналася про все від скривдженого управителя), і зуміла не тільки заволодіти майном, а й засадити Мартон до в'язниці.
У в'язниці рассказчице довелося туго, але несподівано з'явився Ахалая зі своїм другом Свідалем. Вони зуміли звільнити Мартон. Опинившись на волі, оповідачка досить швидко оговталася, стала знову вбиратися і веселитися. Єдине, що серйозно засмучувало її, - це ревнощі і суперництво між Ахалая і Свідалем. Перший вважав, що у нього більше прав на Мартон через давній знайомства. Під час карткової партії в лобмер обидва залицяльника розсварилися до такої міри, що Свідаль викликав Ахалая на дуель. Кілька годин Мартона перебувала в невіданні про долю своїх коханців. Раптом з'являється Ахалая, повідомляє про те, що він убив Свідаля, і, скориставшись непритомністю героїні, зникає.
Оповідачка всерйоз занедужала і оговталася від хвороби тільки тоді, коли з'явився Свідаль. Виявляється, скориставшись дуеллю, він прикинувся загиблим і змусив Ахалая бігти назавжди з міста. Він пояснив також, що винахідливість його не випадкова, а продиктована любов'ю до чарівної Мартоне. Наша героїня, навчена гірким досвідом, не стала покладатися тільки на любов і надалі почала збирати червінці і дорогі подарунки.
Незабаром Мартона познайомилася з молодою дворянкою, вийшла заміж за купця. Суспільство, які збиралися в будинку купчихи, було вельми забавним і благородством не відрізнялося, але послужило героїні хорошою школою.Сама ж господиня взагалі мала злочинні наміри вапна свого чоловіка-купця. З цією метою вона найняла малороса з челяді Мартон і вмовила його приготувати отруту.
Для невдалого купця все скінчилося добре, так як слуга оповідачки не отруївся його, а тільки викликав своєю настоянкою тимчасове запаморочення. За що і був щедро винагороджений. Раптово Мартона отримала лист від Ахалая, в якому він повідомляв про бажання померти, так як не в силах виносити жалю про загибель приятеля і втрати коханої. Для того щоб розлучитися з життям, Ахалая приймає отруту і мріє попрощатися зі своєю улюбленою Мартон. Оповідачка і її коханий Свідаль разом вирушили до Ахалая, але в будинок увійшла тільки Мартона. Вона дізналася, що Ахалая довели до відчаю докори сумління і він, вирішивши залишити їй купчу на маєток, придбане на її ж гроші, зважився піти з життя. Одна згадка імені Свідаля привело його в шаленство, і він не зміг усвідомити, що його приятель живий.