Дія відбувається в середині XIX в. В один із звичайних лондонських вечорів у житті містера Домбі відбувається найбільша подія - у нього народжується син. Відтепер його фірма (одна з найбільших в Сіті!), В управлінні якої він бачить сенс свого життя, знову буде не тільки за назвою, а й фактично «Домбі і син». Адже до цього у містера Домбі не було потомства, якщо не брати до уваги шестирічної дочки Флоренс. Містер Домбі щасливий. Він приймає поздоровлення від своєї сестри, місіс Чик, і її подруги, міс Токс. Але разом з радістю в дім прийшло і горе - місіс Домбі не витримала пологів і померла, обіймаючи Флоренс. За рекомендацією міс Токс в будинок беруть годувальницю Полі Тудль. Та щиро співчуває забутої батьком Флоренс і, щоб проводити з дівчинкою побільше часу, зав'язує дружбу з її гувернанткою Сьюзен Ніпер, а також переконує містера Домбі, що малюкові корисно більше часу проводити з сестрою. А в цей час старий майстер корабельних інструментів Соломон Джілс зі своїм другом капітаном катлей святкують початок роботи племінника Джилса Уолтера Гея у фірмі «Домбі і син». Вони жартують, що коли-небудь він одружується з дочкою господаря.
Після хрещення Домбі-сина (йому дали ім'я Поль), батько на знак вдячності до Полі Тудль оголошує про своє рішення дати її старшому синові Робу освіту. Ця звістка викликає у Полі напад суму за домом і, незважаючи на заборону містера Домбі, Полі зі Сьюзен під час чергової прогулянки з дітьми вирушають в нетрі, де живуть Тудль. На зворотному шляху у вуличній метушні Флоренс відстала і загубилася. Стара, що називає себе місіс Браун, заманює її до себе, забирає її одяг і відпускає, де-не-як прикривши лахміттям. Флоренс, шукаючи дорогу додому, зустрічає Уолтера Гея, який відводить її в будинок свого дядька і повідомляє містеру Домбі, що його дочка знайшлася. Флоренс повернулася додому, але містер Домбі звільняє Полі Тудль за те, що та брала його сина в непридатний для нього місце.
Поль зростає кволим і хворобливим. Для зміцнення здоров'я його разом з Флоренс (бо він любить її і не може без неї жити) відправляють до моря, в Брайтон, в дитячий пансіон місіс Пипчин. Батько, а також місіс Чик і міс Токс відвідують його раз на тиждень. Ці поїздки міс Токс не залишені без уваги майором Бегстоком, який має на неї певні види, і, помітивши, що містер Домбі явно затьмарив його, майор знаходить спосіб звести з містером Домбі знайомство. Вони дивно добре порозумілися і швидко зійшлися.
Коли Полю виповнюється шість років, його поміщають в школу доктора Блімбера там же, в Брайтоні. Флоренс залишають у місіс Пипчин, щоб брат міг бачитися з нею по неділях. Оскільки доктор Блімбер має звичай перевантажувати своїх учнів, Поль, незважаючи на допомогу Флоренс, стає все більш болючим і дивакуватим. Він дружить тільки з одним учнем, тутсі, старша за нього на десять років; в результаті інтенсивного навчання у доктора Блімбера Тутc став кілька слабенький розумом.
У торговому агентстві фірми на Барбадосі помирає молодший агент, і містер Домбі посилає Уолтера на звільнене місце. Ця новина збігається для Уолтера з іншого: він нарешті дізнається, чому, в той час як Джеймс Каркер займає високе службове становище, його старший брат Джон, симпатичний Уолтеру, змушений займати найнижче - виявляється, в юності Джон Каркер пограбував фірму і з тих пір спокутує свою провину.
Незадовго до канікул Полю робиться настільки погано, що його звільняють від занять; він на самоті бродить по будинку, мріючи про те, щоб всі любили його. На вечірці з нагоди кінця півріччя Поль дуже слабка, але щасливий, бачачи, як добре все ставляться до нього і до Флоренс. Його відвезли додому, де він занепадає з кожним днем і вмирає, обвивши руками сестру.
Флоренс важко переживає його смерть. Дівчина горює на самоті - у неї не залишилося жодної близької душі, крім Сьюзен і тутсі, який іноді відвідує її. Вона пристрасно хоче домогтися любові батька, який з дня похорону Поля замкнувся в собі і ні з ким не спілкується. Одного разу, набравшись хоробрості, вона приходить до нього, але його особа висловлює лише байдужість.
Тим часом Уолтер їде. Флоренс приходить попрощатися з ним. Молоді люди виявляють свої дружні почуття і вмовляють називати один одного братом і сестрою.
Капітан Катль приходить до Джеймса Каркеру, щоб дізнатися, які перспективи цього молодого людини. Від капітана Каркер дізнається про взаємну схильності Уолтера і Флоренс і настільки зацікавлюється, що поміщає в будинок містера Джилса свого шпигуна (це збився зі шляху Роб Тудль).
Містера Джилса (так само як і капітана Катля, і Флоренс) дуже турбує те, що про кораблі Уолтера немає ніяких звісток. Нарешті інструментальний майстер їде в невідомому напрямку, залишивши ключі від своєї крамниці капітану Катла з наказом «підтримувати вогонь у вогнищі для Уолтера».
Щоб розвіятися, містер Домбі робить поїздку в Демінгтон в суспільстві майора Бегстока. Майор зустрічає там свою стару знайому місіс Скьютон з дочкою Едіт Грейнджер, і представляє їм містера Домбі.
Джеймс Каркер відправляється в Демінгтон до свого патрона. Містер Домбі представляє Каркера новим знайомим. Незабаром містер Домбі робить пропозицію Едіт, і вона байдуже погоджується; ця заручини сильно нагадує угоду. Однак байдужість нареченої зникає, коли вона знайомиться з Флоренс. Між Флоренс і Едіт встановлюються теплі, довірчі відносини.
Коли місіс Чик повідомляє міс Токс про майбутнє весілля брата, остання непритомніє. Здогадавшись про нездійснених матримоніальні плани подруги, місіс Чик обурено розриває відносини з нею. А оскільки майор Бегсток давно вже налаштував містера Домбі проти міс Токс, вона тепер навіки відлучена від будинку Домбі.
Отже, Едіт Грейнджер стає місіс Домбі.
Якось після чергового візиту тутсі Сьюзен просить його зайти до крамниці інструментального майстра і запитати думки містера Джилса про статтю в газеті, яку вона весь день ховала від Флоренс. У цій статті написано, що корабель, на якому плив Уолтер, потонув. У крамниці тутсі знаходить тільки капітана Катля, який не ставить під статтю під сумнів і оплакує Уолтера.
Тужить за Уолтеру і Джон Каркер. Він дуже бідний, але його сестра Херіет воліє ділити ганьбу з ним життя в розкішному будинку Джеймса Каркера. Одного разу Херіет допомогла йшла повз її будинок жінці в лахмітті. Це Еліс Марвуд, яка відбула термін на каторзі занепала жінка, і винен в її падінні Джеймс Каркер. Дізнавшись, що жінка, пошкодували її, - сестра Джеймса, вона проклинає Херіет.
Містер і місіс Домбі повертаються додому після медового місяця. Едіт холодна і зарозуміла з усіма, крім Флоренс. Містер Домбі помічає це і дуже незадоволений. Тим часом Джеймс Каркер домагається зустрічей з Едіт, погрожуючи, що розповість містеру Домбі про дружбу Флоренс з Уолтером і його дядьком, і містер Домбі ще більше віддалиться від дочки. Так він набуває над нею певну владу. Містер Домбі намагається підпорядкувати Едіт своїй волі; вона готова примиритися з ним, але він в гордині своїй не вважає за потрібне зробити хоч крок їй назустріч. Щоб сильніше принизити дружину, він відмовляється мати з нею справу інакше ніж через посередника - містера Каркера.
Мати Елен, місіс Скьютон, тяжко захворіла, і її в супроводі Едіт і Флоренс відправляють в Брайтон, де вона незабаром вмирає. Тутc, який приїхав в Брайтон слідом за Флоренс, набравшись хоробрості, зізнається їй у коханні, але Флоренс, на жаль, бачить в ньому лише одного. Другий її друг, Сьюзен, не в силах бачити зневажливе ставлення свого господаря до дочки, намагається «відкрити йому очі», і за цю зухвалість містер Домбі звільняє її.
Прірва між Домбі і його дружиною зростає (Каркер користується цим, щоб збільшити свою владу над Едіт). Вона пропонує розлучення, містер Домбі не погоджується, і тоді Едіт втікає від чоловіка з Каркером. Флоренс кидається втішати батька, але містер Домбі, підозрюючи її в сообщничестве з Едіт, вдаряє дочка, і та в сльозах тікає з дому до крамниці інструментального майстра до капітана Катла.
А незабаром туди ж приїжджає Уолтер! Він не потонув, йому пощастило врятуватися і повернутися додому. Молоді люди стають нареченим і нареченою. Соломон Джілс, поблукати по світу в пошуках племінника, повертається саме вчасно, щоб бути присутнім на скромній весіллі разом з капітаном катлей, Сьюзен і тутсі, який засмучений, але тішиться думкою, що Флоренс буде щаслива. Після весілля Уолтер разом з Флоренс знову відправляються в море. Тим часом Еліс Марвуд, бажаючи помститися Каркеру, шантажем витягує з його слуги Роба Тудля, куди поїдуть Каркер і місіс Домбі, а потім передає ці відомості містеру Домбі. Потім її мучить совість, вона благає Херіет Каркер попередити злочинного брата і врятувати його. Але пізно. В ту хвилину, коли Едіт кидає Каркеру, що лише з ненависті до чоловіка зважилася вона на втечу з ним, але його ненавидить ще більше, за дверима чується голос містера Домбі. Едіт йде через задні двері, замкнувши її за собою і залишивши Каркера містеру Домбі. Каркеру вдається втекти. Він хоче виїхати якнайдалі, але на дощаній платформі глухого села, де переховувався, раптом знову бачить містера Домбі, відскакує від нього і потрапляє під поїзд.
Незважаючи на турботи Херіет, Еліс незабаром вмирає (перед смертю вона зізнається, що була двоюрідною сестрою Едіт Домбі). Херіет піклується не тільки про неї: після смерті Джеймса Каркера їм з братом дісталося велику спадщину, і за допомогою закоханого в неї містера морфіну вона влаштовує ренту містеру Домбі - він розорений через виявило зловживання Джеймса Каркера.
Містер Домбі розчавлений. Втративши разом положення в суспільстві і улюбленої справи, кинутий усіма, крім вірної міс Токс і Полі Тудль, він замикається один в спорожнілому будинку - і тільки тепер згадує, що всі ці роки поруч з ним була дочка, яка любила його і яку він відкинув; і він гірко розкаюється. Але в ту хвилину, коли він збирається накласти на себе руки, перед ним з'являється Флоренс!
Старість містера Домбі зігріта любов'ю дочки та її сім'ї. У їхньому дружньому сімейному колі часто з'являються і капітан Катль, і міс Токс, і одружилися тутсі і Сьюзен. Вилікувавшись від честолюбних мрій, містер Домбі знайшов щастя в тому, щоб віддати свою любов онукам - Полю і маленькою Флоренс.