Пролог
Лондон. Баладу про Меккі-ніж співає вуличний співак:
У акули зуби-клини
Всі стирчать як напоказ.
А у Меккі тільки ножик,
Та й той укритий від очей.
Якщо кров проллє акула,
Вся вода кругом красна.
Носить Меккі-ніж рукавички,
На рукавичках ні плями.
Ось над Темзою в провулках
Люди гинуть ні за гріш.
Ні до чого чума і віспа -
Там гуляє Меккі-ніж.
Якщо ввечері на Стренда
Тіло мертве знайдеш,
Значить, ходить десь поруч
Легким кроком Меккі-ніж.
Мейер Шмуль кудись згинув.
Він багатий був старий,
Гроші Шмуля витрачає Меккі,
Проти Меккі немає доказів.
Від групи сміються повій відділяється людина і квапливо переходить площу. Ось він - Меккі-ніж!
Дія перша
Фірма «Друг жебрака» - заклад Джонатана Джеремі Пічем. Містер Пічем стурбований тим, що все важче стає робити гроші на співчутті до нещасних. Люди черствіють, і фірма несе збитки. Необхідно вдосконалювати роботу по екіпіровці жебраків, щоб викликати хоч краплю жалості видом каліцтв і лахміття, жалісними легендами і гаслами на кшталт «Давати солодше, ніж брати». Суть своєї діяльності Пічем розкриває в повчаннях починаючому жебракові. Місіс Пічем повідомляє про те, що у їх дочки Поллі новий залицяльник. Містер Пічем з жахом дізнається в ньому бандита Мекхіта на прізвисько Меккі-ніж.
У нетрях Сохо. Дочка короля жебраків Поллі виходить заміж за короля бандитів Мекхіта. Прості і добродушні хлопці бандити Джекоб Гачок, Маттіас Монета, Уолтер Плакуча Іва, Роберт Пила і інші влаштовують весільну обстановку в покинутій стайні, використовуючи крадену посуд, меблі і харчі. Мек задоволений весіллям, хоча і змушений іноді вказувати товаришам на недосконалість їх манер. Юна красуня Поллі виконує зонг «Піратка Дженні»:
Я тут мою стакани, ліжку стелю,
І не знаєте ви, хто я.
Але коли біля причалу стане
Сорокапушечний трищогловий бриг,
О, як я засміюся в цю мить!
І всім вам невесело стане тоді,
Не до випивки буде вам всім, панове!
З'являється самий почесний гість - капітан Браун, він же Пантера Браун, глава лондонської кримінальної поліції, а в минулому однополчанин Мекхіта. Разом вони воювали в Індії і в Афганістані і тепер залишилися друзями. Працюючи кожен на своєму терені, вони здійснюють взаємовигідне співробітництво. У два голоси вони виконують солдатську пісню:
Від Гібралтару до Пешавара
Гармати подушки нам.
Якщо ж нова, жовта-лілова,
Чорного окрасу попадеться раса,
То з неї ми зробимо котлету. Трам-там!
Заклад Пічем. Поллі пісенькою «Коли я невинної дівчиськом була» дає зрозуміти батькам, що її дівоцтво вже позаду. Пічем нарікає, що без Поллі справи фірми прийдуть до занепаду, так як злиденна братія обожнює цю дівчину. Вихід в тому, щоб навести на Мекхіта поліцію. Це легко зробити, адже завжди по четвергах вірного своїм звичкам Мекхіта можна знайти у повій. Сімейство Пічем виконує зонг, що є Першим Трьохкопійчана фіналом:
У людини є святе право,
Адже буття земного короткий вік.
І хліб їсти й радіти, право,
Має право кожна людина.
Але слухань ль, щоб хто-небудь один раз
Здійснив свої права? На жаль!
Здійснити їх радий, звичайно, кожен,
Так обставини не такі!
Ось істина - хто заперечити б міг -
Зол людина, і світ, і бог!
Дія друга
Поллі повідомляє Мекхіту, що на нього донесли в поліцію, і Браун змушений віддати наказ про його арешт. Мекхіт доручає молодій дружині справи банди, а сам має намір бігти.
Поллі успішно демонструє бандитам свої здібності командувати.
Віщуючи події, містер і місіс Пічем виконують в Інтермедії «Баладу про заклик плоті»:
Титанів думки і гігантів духу
До загибелі доводить шльондра.
Був четвер, і за звичкою Мек, незважаючи ні на що, відправився в Тарнбрідж, до повій. З ними він веде майже сімейний розмова про клімат, про якість нижньої білизни. Стара подруга Дженні Малина виконує разом з ним «Баладу сутенера». А між тим вона вже видала його поліції, спокушена грошима Пічем. Ось і поліцейські агенти. Мекхіта відводять.
В'язниця в Олд-Бейлі. Приємна життя твоя, коли ти багатий. Цю істину, справедливу і в тюрмі, Меккі засвоїв з дитинства. Умови утримання у нього не гірші. В'язня відвідують відразу дві красуні. Це Поллі і Люсі Браун, дочка його друга капітана Брауна. Її Мекхіт спокусив трохи раніше, ніж одружився на Поллі. Вони співають Дует ревнивець. Меккі змушений віддати перевагу Люсі - вона допоможе йому бігти. Люсі виконує його прохання. Мекхіт залишає в'язницю і спрямовується ... до повій.
Другий Трьохкопійчана фінал:
Ви вчите нас чесно жити і строго,
Чи не красти, не брехати і не грішити.
Спочатку дайте нам пожерти трохи,
А вже потім вчіть чесно жити.
Поборник Благонравов і добра,
Ханжа і постник з товстим животом,
Раз назавжди запам'ятати вам пора:
Спочатку хліб, а моральність потім!
Ось, панове, вся правда без прикрас:
Одні лише преступленья годують нас.
Дія третя
Сьогодні день коронації, і Пічем готує свій жебрак персонал для грунтовної роботи. З'являються повії, щоб вимагати гроші за те, що вони зрадили Мекхіта. Пічем їм відмовляє: адже Мек вже не в тюрмі. В серцях Дженні Малина кидає: «Мекхіт - останній джентльмен в цьому світі! Втік з в'язниці, він першим ділом прийшов мене потішити, а зараз отпра вився з тим же до Сьюкі Тодра! » Так вона вдруге видає свого старого дружка, тепер вже абсолютно безкорисливо. З'являється Пантера Браун. Він намагається не допустити жебраків на свято. Жебраки співають:
Своєю головою Ніяк не проживеш.
Своєю головою прогодуєш тільки воша!
Пічем демонструє свою могутність: якщо він віддасть наказ, то на вулицю вийде стільки жебраків, що свято буде повністю зіпсований. Наляканий Браун обіцяє не чіпати жебраків, більш того, він обіцяє зараз же заарештувати свого друга Мека.
Люсі Браун і Поллі Пічем знову обговорюють, кому належить Мек. Вони розмовляють то як світські дами, то як ділові конкуренти, то як дівчата-подружки, А Мек між тим уже знову у в'язниці.
Так, Мек в тюрмі, і повісити його повинні сьогодні ж. Нарешті і він вдосталь ситий передсмертну тугою. Його спільники повинні дістати тисячу фунтів за півгодини, щоб врятувати його. Мабуть, їм не так вже хочеться дуже поспішати. Ні, зовсім не хочеться. З'являється Браун, і остання розмова друзів виливається в останній грошовий розрахунок.
Мек сходить на ешафот. Він просить у всіх прощення:
Клятвопорушників, Колодниця,
Бродяг, здатних і вбити,
Гулящих, нероб, звідниць,
Я всіх прошу мене вибачити!
Раптово на авансцену виходить Пічем: «Світ влаштований так, що Мека повинні стратити. І ніякі друзі йому не допоможуть. Але в нашому балагані все буде влаштовано набагато краще. Спеціально для вас, шановна публіка, ми запросили королівського вісника, який зараз оголосить милість королеви ».
Третій Трьохкопійчана фінал. З'являється королівський вісник: «Мекхіт прощений на честь коронації королеви. Одночасно він отримує звання спадкового дворянина і повинен надалі іменуватися "сер". Крім того, він отримує замок Марімар і довічну ренту в десять тисяч фунтів ».
Де небезпека велика, там і допомогу близька. Чи варто журитися про несправедливість, яка всередині себе так холодна і млява? Не забувайте про це і будьте терпиміше до зла.
