Англія, початок тридцятих років. Еркюль Пуаро зі своїм старим другом і помічником капітаном Гастінгс приїжджають на приморський курорт Сент-Лу на півдні Англії. Біля готелю «Мажестік», в якому вони зупинилися, їм зустрічається молода дівчина, Нік Баклі. У бесіді за коктейлем з'ясовується, що вона - власниця будинку, що стоїть на краю Ендхауза. Нік Баклі невимушено повідомляє, що за останні три дні тричі уникла неминучої смерті.
У простій фетровому капелюшку Нік, забутої за столиком випадкових знайомих, виявляється кругла дірочка з рівними краями - явний слід кулі. Пуаро відносить капелюшок дівчині, обідають разом з друзями - відчайдушним капітаном челенджером, білявим красенем Джимом Лазарусом, торговцем-антикваром, і «втомленою мадонною», білявою Фредеріка Райс. Пуаро домовляється з Нік про свій візит в Ендхауза.
Заінтригована Нік приймає у себе Пуаро і Гастінгса. Ендхауза виявляється похмурим, старим, що вимагають ремонту будинком. Пуаро показує Нік знайдену їм у парку кулю, і це змушує її повірити, що на її життя хтось зазіхає. На прохання Пуаро Нік перераховує всі неприємності, що трапилися з нею останнім часом: впала висіла над її ліжком картина у важкій рамі; коли вона спускалася по стежці до моря, її мало не вбило зірвався валуном; у автомобіля відмовили гальма. Гості дізнаються, що ім'я, точніше, прізвисько дівчина отримала в честь діда, Старого Ніка. Справжнє її ім'я - Магдала, воно часто зустрічається в сім'ї Баклі.
В кінці бесіди, дізнавшись, що в неї стріляли з маузера, Нік шукає зброю, що дісталася їй від батька, але не знаходить. Це змушує її серйозніше поставитися до застережень Пуаро. На прохання сищика Нік розповідає про своє найближче оточення. Крім друзів, це служниця Еллен, її чоловік-садівник, їх дитина і подружня пара Крофтів з Австралії, яким вона здає флігель. Ще у Нік є кузен Чарлз Вайс, місцевий адвокат.
Слідуючи раді Пуаро, Нік телеграмою викликає з Йоркшира свою ровесницю-кузину Меггі, на думку дівчини, «надто вже безгрішне». Як би випадково Пуаро запитує, становила Нік коли-небудь заповіт, і з'ясовує, що півроку тому, лягаючи на операцію апендициту, Нік заповіла Ендхауза кузена Чарлзу, а все інше - Фредеріка Райс, яку друзі звуть Фредлі.
Увечері в готелі під час танців Пуаро повідомляє Фредеріка, що в Нік стріляли. Фредлі, вважала, що подруга вигадує все свої нещасні випадки, вражена. Пуаро і Гастінгс зустрічають Крофта і на його прохання заходять у флігель познайомитися з його прикутою до ліжка після залізничної катастрофи дружиною. Крофт незвичайно (навіть занадто) привітні і дуже настирливо підкреслюють своє «австралійство».
Нік заходить в готель до Пуаро, щоб показати телеграму, що повідомляє про приїзд кузини Меггі. Вигляд у неї жвавий, але під очима темні кола. Видно, що її з'їдає занепокоєння. Пуаро передбачає, що дівчина турбується не тільки через скоєних на неї замахів. Нік запрошує Пуаро і Гастінгса в Ендхауза дивитися феєрверк.
У Ендхауза збираються гості: Фредді, Лазарус, Пуаро з Гастінгс. Тут же і нещодавно прибула кузина Нік, Меггі, - в старенькому чорному вечірньому платті, без косметики. Вона щиро дивується, кому знадобилося робити замах на життя Нік.
З'являється сама господиня - в тільки що отриманому від кравця чорній сукні, з накинутою на плечі яскраво-червоною китайської шаллю. За коктейлями мова заходить про Майкла Сетон, відважного льотчика, який поодинці здійснював кругосвітній переліт на літаку-амфібії «Альбатрос» і пропав кілька днів тому. Надії, що він живий, майже не залишилося. З'ясовується, що Нік і Фредді були знайомі з ним.
Нік йде говорити по телефону і довго відсутній. З'явившись знову, вона кличе всіх дивитися феєрверк. Видовище чудове, але з моря дме пронизливий вітер. Пуаро, боячись застудитися, вирішує повернутися в будинок. Гастінгс слід за ним. Неподалік від будинку вони бачать розпростертими на землі тіло в яскраво-червоній шалі. Пуаро звинувачує себе в цій смерті. У дверях з'являється Нік і весело гукає кузину. Пуаро перевертає тіло - убитої виявляється Меггі Баклі. Вона загинула замість Нік - та, пішовши за жакетом в будинок, залишила їй свою шаль. Нік в шоці. Її кладуть в приватну лікарню. Щоб захистити Нік від можливих замахів, лікарі на прохання Пуаро забороняють побачення з нею.
Пуаро аналізує ситуацію. Він пише список всіх «дійових осіб» і розглядає мотиви і підозрілі обставини, пов'язані з кожним з них. Гастінгс від втоми засинає в кріслі, і останнє, що він бачить, - це Пуаро, що викидає зім'яті листки в кошик для паперів.
Коли Гастінгс прокидається, Пуаро сидить на колишньому місці, але очі його відливають котячим блиском - це вірна ознака того, що Пуаро здогадався про щось важливе. І справді, сищик розгадав таємницю Нік, а візит в лікарню підтверджує його здогад.
Нік була заручена із загиблим льотчиком, Майклом Сетон. Заручини зберігалася в таємниці через дядька Майкла, старого сера Метью, багача, дивака і жінконенависника. Успішний переліт Майкла змусив би сера Метью виконати будь-яке бажання племінника, в тому числі і погодитися на одруження. Але під час перельоту Майкла його дядькові зробили операцію, і він незабаром помер. Перед відходом Пуаро запитує у Нік дозволу пошукати її заповіт, і вона дозволяє йому «оглядати все що завгодно».
У Ендхауза Пуаро розмовляє з покоївкою Еллен, і та згадує про існування в будинку схованки, а також повідомляє, що перед трапилася трагедією її долали погані передчуття. З знайденого сищиком листи Фредді Райс стає ясно, що вона вживає наркотики (Пуаро вже здогадався про це по зміні її настроїв і дивною відчуженості).
У комоді сищик знаходить листи Майкла. Листи тут явно не все. З останнього листа стає ясно, що Майкл, не обтяжуючи себе формальностями, написав на листку паперу заповіт, залишаючи все своє майно нареченій.
Пуаро і Гастінгс повертаються до лікарні. Нік заперечує існування тайника. Зате згадує, що Крофт, який і напоумив її скласти заповіт, сам зголосився опустити лист. Так що заповіт має бути у Чарлза. Але в конторі адвоката його не надається.
Крофт клятвено підтверджує, що опустив лист, а дружина його виявляє зворушливе занепокоєння про Нік. Але це не заважає Пуаро відірвати клаптик газети, на якому залишився жирний слід великого і вказівного пальців Крофта.
Приїжджають батьки Меггі, щоб забрати тіло. Це чарівні, простодушні люди похилого віку, пригнічено горем і повні співчуття до Нік.
З бесіди з юристом сімейства Сетонов, містером Уітфілд, Пуаро стає ясно, що Нік повинна отримати величезну суму. Пуаро і Гастінгс повертаються в Сент-Лу. Зателефонувавши в лікарню, детектив довідається, що Нік небезпечно хвора. У неї отруєння кокаїном. Вона з'їла шоколадну цукерку, нашпиговану наркотиком. Нік порушила заборону Пуаро не торкатися до надісланої їжі, тому що до коробки була прикріплена картка «З привітом від Еркюля Пуаро» (точно таку він відправив Нік з букетом гвоздики). Кокаїн в цукерках ставить під підозру Фредеріку Райс. До того ж в зниклого заповіті вона оголошена спадкоємицею, а в даний момент Нік є що залишити після себе.
Пуаро вирішує оголосити про смерть Нік. Вражені друзі Нік купують квіти і вінки для похорону, а Гастінгса звалює напад хвороби. Мати Меггі пересилає Пуаро лист дочки, написане нею відразу після приїзду в Ендхауза. Одна фраза в цьому листі змушує Пуаро по-новому поглянути на справу і розгадати його.
На наступний день Пуаро збирає всіх учасників драми в Ендхауза. Серед них Чарлз Вайз і Крофт (вона - в інвалідному кріслі). Чарлз Вайз оголошує присутнім, що вранці цього дня отримав заповіт своєї кузини, датоване лютим, і не має підстав сумніватися в його справжності. Згідно із заповітом, все майно Нік дістається Мільдред Крофт в знак подяки за неоціненні послуги, які вона зробила Філіпу Баклі, батькові Нік, колись жив в Австралії.
Несподівано Пуаро пропонує влаштувати спіритичний сеанс. Гасять лампи. Раптом перед очима присутніх виникає неясна фігура, немов пливе по повітрю. Всі в шоці. Запалюється світло - посеред кімнати стоїть жива Нік під білим покривалом. З'являється поліцейський інспектор Джепп, який заарештовує Крофтів, великих фахівців у галузі підробок.
У цей момент в Фредеріку хтось стріляє, ранить її в плече і отримує кулю від поліцейського. Це її чоловік-кокаїніст, що втратив людську подобу. Але не він убив Меггі. Який чергував в Ендхауза з початку вечора Джепп бачив, як Нік дістала з потайної ніші револьвер, обтёрла хусткою і, вийшовши в передпокій, поклала його в кишеню накидки місіс Райс.
Пуаро стверджує, що Нік вбила Меггі, щоб успадкувати гроші Майкла Сетона. Її теж звали Магдалена Баклі, і саме з нею був заручений загиблий льотчик. Поліцейські вже чекають Нік в передпокої з ордером на арешт. Нік поводиться зарозуміло, свою провину не заперечує, але перед відходом просить у Фредерики на пам'ять годинник, які служать для перевезення і зберігання кокаїну. «Для неї це найкращий вихід, - зауважує Пуаро. - Краще вже це, ніж мотузка ката ».
