Хоббіти - веселий, але в той же час грунтовний маленький народ. Вони зовсім як люди, тільки зростанням вполовину менше нас, і ноги у них заросли волоссям, і живуть вони не в будинках, а в «норах» - зручних помешканнях, викопаних в землі. Їх країна називається Шир, навколо неї селяться і люди, і ельфи - дуже схожі на людей, але шляхетні й безсмертні. А в горах живуть довгобороді гноми, майстри по каменю і металу. Так ось, нашого хоббіта звуть Більбо Беггінс; це заможний хоббіт середніх років, гурман і слагатель пісень. В один прекрасний день його друг, добрий і могутній чарівник Гендальф, видавши його за професійного злодія, посилає до нього тринадцять гномів з тим, щоб він допоміг гномам відняти їх скарби у вогнедишного дракона. Багато років тому дракон захопив їх печерне місто і заліг там на купі коштовностей; невідомо, як підібратися до нього, та й дорога в далекі гори важка і небезпечна, її стережуть гобліни і тролі-гіганти. І що ще гірше, ці люті і нескінченно жорстокі істоти підкоряються могутньому владиці Темного царства, ворогові всього доброго і світлого.
Чому чарівник послав лагідного Більбо в настільки небезпечну подорож? Здається, що хоббіти обрані провидінням для боротьби з Темним царством - але це відкриється багато пізніше, а поки експедиція на чолі з Гендальфом вирушає в дорогу. Гноми і хоббіт ледь не гинуть, зустрівшись з тролями; Гендальф рятує їх, звернувши розбійників в камінь, але наступна засідка в печері гоблінів - багато небезпечніше. Двічі, тричі люті гобліни атакують компанію, гноми біжать з підземелля, залишивши Більбо лежачим без свідомості у темряві.
Тут і починається справжня історія, яка буде продовжена в трилогії «Володар кілець». Бідолаха Більбо приходить до тями і повзе по тунелю на четвереньках не знаючи куди. Рука його натикається на холодний предмет - металеве колечко, і він машинально кладе його в кишеню. Повзе далі і намацує воду. Тут, на острові посеред підземного озера, вже довгі роки мешкає Голлум - двонога істота розміром з хоббіта, з величезними світяться очі і подібними ластах ногами. Голлум харчується рибою; іноді йому вдається зловити гобліна. Розглянувши у темряві Більбо, він підпливає до Хоббіта на човнику, вони знайомляться. На жаль, Більбо називає своє ім'я ... Голлуму хотілося б з'їсти Більбо, але той озброєний мечем, і вони починають грати в загадки: якщо хоббіт виграє, Голлум проводить його до виходу з підземелля. Виявляється, вони обидва люблять загадки. Більбо виграє, але не зовсім чесно, запитавши: «Що у мене в кишені?»
Кільце, що лежить в його кишені, втратив Голлум. Це чарівне Кільце влади, творіння владики Темного царства, але ні Голлум, ні Більбо про те не відають. Голлум знає тільки, що любить «свою принадність» найбільше на світі і що, надівши її на палець, він стає невидимим і може полювати на гоблінів. Виявивши пропажу, Голлум в люті кидається на Більбо, а той, тікаючи, випадково надягає Кільце. Стає невидимий, вислизає від Голлума і наздоганяє свою компанію.
Вони рухаються далі до гір. Гігантські орли, друзі чарівника, рятують їх від погоні гоблінів, незабаром після цього Гендальф залишає гномів і Більбо - у нього свої справи, а без нього компанія раз по раз потрапляє в колотнечі. Те їх ледь не з'їдають гігантські павуки, то беруть в полон лісові ельфи, і всякий раз всіх виручає Більбо: надягає кільце і стає невидимкою. Воістину домосід-хоббіт виявився для гномів знахідкою ... Нарешті, після багатьох пригод компанія піднімається в гори, до загубленим володінь гномів, і починає шукати потайні двері, що вели до підземелля. Шукають довго, безуспішно, поки Більбо з натхнення не може виявити вхід.
Настає час йти всередину, на розвідку, причому обережні гноми хочуть, щоб це зробив Більбо, обіцяють йому багату частку видобутку - і він йде. Чи не через гроші, думається, а через прокинулася в ньому тяги до пригод.
... У темряві підземелля устає багряний світло. Величезний, червонувато-золотистий дракон лежить в печері на купах скарбів, хропе, випускаючи дим з ніздрів. Він спить, і відважний хоббіт викрадає велику золоту чашу. Захопленню гномів немає меж, але дракон, виявивши пропажу, в люті випалює околиці їхні табори, вбиває їх поні ... Що робити?
Більбо знову лізе в печеру, заводить - з безпечного укриття - розмова з драконом і хитрістю з'ясовує, що алмазний панцир чудовиська має діру на грудях. А коли він розповідає про це гномам, його чує старий мудрий дрізд.
Тим часом дракон в люті через настирливих домагань хоббіта. Він знову злітає в повітря, щоб випалити єдиний людський місто, залишився біля підніжжя гір. Але там його вражає чорною стрілою Бард, капітан лучників, нащадок королів цієї країни: мудрий дрізд встиг переказати капітану слова Більбо.
Події на цьому не закінчуються. Нісенітний ватажок гномів через дрібниці свариться з Більбо, Бардом і навіть з Гендальфом, справа ледь не доходить до битви, але в цей час починається нашестя гоблінів і вовків-перевертнів. Люди, ельфи і гноми об'єднуються проти них і виграють бій. Більбо нарешті вирушає додому, в Шир, відмовившись від обіцяної йому чотирнадцятої частки скарби гномів, - щоб переправити таке багатство, знадобився б цілий караван і військо для його охорони. Він відвозить на поні два скриньки з золотом і сріблом і відтепер може жити-поживати в скоєному вже достатку.
І при ньому залишається Кільце влади.