Капітан судна «Кандон-Баддунг» ванти, що займається промислом перлів біля берегів Суматри, несподівано виявляє на острові Танамас дивовижну бухту Девл-Бей. За свідченням місцевих жителів, там водяться біси. Однак капітан знаходить там розумних істот - це саламандри. Вони чорні, метр-півтора у висоту і на вигляд схожі на тюленів. Капітан приручає їх тим, що допомагає розкривати раковини з їх улюбленими ласощами - молюсками, і вони виловлюють йому гори перлів. Тоді ванти бере в своїй судноплавній компанії відпустку і їде на батьківщину, де зустрічається зі своїм Земляком, процвітаючим бізнесменом Г. X. Бонді. Капітану Вантаху вдається переконати багатія пуститися в пропоновану їм ризиковану авантюру, і незабаром ціна на перли через різке зростання їх видобутку починає падати.
Тим часом проблема саламандр починає цікавити світову громадську думку. Спочатку ходять чутки, ніби ванти розвозить по світу чортів, потім з'являються наукові та псевдонаукові публікації. Вчені дійшли висновку, що виявлені капітаном Вантахом саламандри - це вважався вимерлим вид Аndrias Scheuchzeri.
Одна з саламандр потрапляє в лондонський зоопарк. Якось вона заговорює зі сторожем, представившись як Ендрю Шейхцером, і тут все починають розуміти, що саламандри - розумні істоти, здатні говорити, причому на різних мовах, читати і навіть міркувати. Однак життя стала сенсацією зоологічного саду саламандри закінчується трагічно: відвідувачі перегодовують її цукерками і шоколадом, і вона захворює катаром шлунка.
Незабаром відбувається збори акціонерів Тихоокеанської експортної компанії, що займається експлуатацією саламандр. Збори шанує пам'ять померлого від апоплексичного удару капітана Вантаха і приймає ряд важливих рішень, зокрема про припинення видобутку перлів і про відмову від монополії на саламандр, які так швидко розмножуються, що їх неможливо прогодувати. Правління компанії пропонує створити гігантський синдикат «Саламандра» для широкомасштабної експлуатації саламандр, яких планує використовувати на різних будівельних роботах у воді. Саламандр розвозять по всьому світу, поселяючи їх в Індії, Китаї, Африці та Америці. Подекуди, щоправда, проходять страйки на знак протесту проти витіснення з ринку людської робочої сили, але монополіям вигідне існування саламандр, оскільки завдяки цьому можна розширити виробництво необхідних саламандрам знарядь праці, а також продуктів сільського господарства. Висловлюються також побоювання, що саламандри створять загрозу для рибальства і своїми підводними норами подроют берега материків і островів.
Тим часом експлуатація саламандр йде повним ходом. Розроблено навіть градація саламандр: лідинг, або наглядачі, найдорожчі особини; хеві, призначені для найважчих фізичних робіт; тім - звичайні «робочі конячки» і так далі. Від приналежності до тієї чи іншої групи залежить і ціна. Процвітає також нелегальна торгівля саламандрами. Людство винаходить все нові і нові проекти, для здійснення яких можна використовувати цих тварин.
Паралельно проводяться наукові конгреси, що обмінюються інформацією в області як фізіології, так і психології саламандр. Розгортається рух за систематичне шкільне навчання розплодилися саламандр, виникають дискусії, яку освіту слід давати саламандра, якою мовою вони повинні говорити і т. П. З'являється міжнародна Ліга заступництва саламандра, яка ставить собі за мету побудувати відносини між людством і саламандрами на засадах пристойності і гуманності . Приймається пов'язане з саламандрами законодавство: раз вони мислячі істоти, то повинні самі відповідати за свої вчинки. Слідом за виданням перших законів про саламандр з'являються люди, які потребують визнати за саламандрами і певні права. Однак нікому не Приходить в голову, що «саламандровий питання» може мати найбільше міжнародне значення і що з саламандрами доведеться мати справу не тільки як з мислячими істотами, а й як з єдиним саламандровим колективом або навіть нацією.
Незабаром чисельність саламандр досягає семи мільярдів, і вони заселяють понад шістдесят відсотків всіх узбереж земної кулі. Зростає їх культурний рівень: випускаються підводні газети, виникають наукові інститути, де трудяться саламандри, будуються підводні і підземні міста. Правда, саламандри самі нічого не виробляють, але люди продають їм все аж до вибухових речовин для підводних будівельних робіт і зброї для боротьби з акулами.
Незабаром саламандри усвідомлюють власні інтереси і починають давати відсіч людям, вторгається в сферу їх інтересів. Одним з перших виникає конфлікт між об'їдають сади саламандрами і селянами, незадоволеними як саламандрами, так і політикою уряду. Селяни починають відстріл мародерства саламандр, на що ті виходять з моря і намагаються помститися. Кільком ротах піхоти насилу вдається їх зупинити, в помсту вони підривають французький крейсер «Жюль Фламбо». Через деякий час перебував в Ла-Манші бельгійський пасажирський пароплав «Уденбург» піддається нападу саламандр - виявляється, це англійські і французькі саламандри не поділили щось між собою.
На тлі роз'єднаності людства саламандри об'єднуються і починають виступати з вимогами поступитися їм життєвий простір. В якості демонстрації сили вони влаштовують землетрус в Луїзіані. Верховний Саламандр вимагає евакуювати людей з вказаних ним морських узбереж і пропонує людству разом з саламандрами руйнувати світ людей. У саламандр дійсно велика влада над людьми: вони можуть блокувати будь-який порт, будь-який морський маршрут і тим самим заморити людей голодом. Так, вони оголошують повну блокаду Британських островів, і Великобританія змушена у відповідь оголосити саламандра війну. Однак бойові дії саламандр набагато успішніші - вони просто починають затоплювати Британські острови.
Тоді в Вадуз збирається всесвітня конференція з врегулювання, і адвокати, що представляють саламандр, пропонують піти на всі їхні умови, обіцяючи, що «затоплення континентів буде проводитися поступово і з таким розрахунком, щоб не доводити справу до паніки і непотрібних катастроф». Тим часом затоплення йде повним ходом.
А в Чехії живе-поживає пан Повондра, швейцар в будинку Г. X. Бонді, який свого часу міг не пустити капітана Вантаха на поріг і тим самим запобігти вселенську катастрофу. Він відчуває, що саме він винен у трагедії, і радує його лише те, що Чехія розташована далеко від моря. І раптом він бачить в річці Влтаві голову саламандри ...
В останньому розділі автор розмовляє сам з собою, намагаючись придумати хоч якийсь спосіб порятунку людства, і вирішує, що «західні» саламандри підуть війною на «східних», в результаті чого будуть повністю винищені. А людство стане згадувати цей кошмар як черговий потоп.
