Років п'ять тому, восени, на дорозі з Москви в Тулу, довелося мені просидіти майже цілий день в поштовому будинку за браком коней. З холодним відчаєм дивився я в вікно, як раптом перед ґанком зупинилася невелика віз. До кімнати увійшов чоловік років 30-ти зі слідами віспи на сухому, жовтому обличчі, синяво-чорним волоссям і невеликими опухлими очима. За чаєм ми розговорилися. Розорився поміщик Петро Петрович Каратаєв їхав до Москви служити. Він розповів мені про причини руйнування.
Коли Каратаєв жив в селі, він закохався в красиву дівчину на ім'я Мотрона. Дівчина йому не належала, і Каратаєв захотів викупити її. Пані її була багата і страшна бабця, що жила від нього верстах в 15-ти, їй належало село Кукуевку. Каратаєв приїхав до неї. Зустріла його стара компаньйонка, яка обіцяла передати його прохання пані. Через два дна Каратаєв знову відправився до пані і довго умовляв її продати йому Мотрону, обіцяв будь-які гроші, але шкідлива стара, дізнавшись про почуття Каратаєва, відмовила навідріз. Вона заявила, що відіслала Мотрону в далеку степову село, і запропонувала знайти Каратаеву добропорядну наречену.
Каратаєв довго мучився і вініл себе в тому, що погубив Мотрону. Нарешті, він не витерпів і збагнув я, в якій селі тримають дівчину, поїхав туди і вмовив Мотрону бігти. Поселив її Каратаєв у себе в маєтку, в маленькому будиночку, і стали вони жити душа в душу. Одного разу взимку вони виїхали покататися на санях, і Мотря направила коней прямо в Кукуевку. На біду, зустрілася їм стара пані. Вони так швидко проїхали повз, що візок барині перекинувся. Незважаючи на це, пані дізналася Мотрону і послала до Каратаеву справника.
З цього моменту і почалися біди Каратаєва. Бариня не шкодувала грошей, щоб повернути Мотрону. Виявилося, що вона хотіла одружити Каратаєва на своїй компаньйонці, і дуже злилася, коли її плани засмутилися. Мотрону Каратаєв сховав на далекому хуторі. Одного разу вночі вона прийшла до нього попрощатися: вона бачила, які лиха звалилися на Каратаєва через неї. На наступний день Мотрона повернулася в Кукуевку. Що сталося з нею потім, я так і не дізнався.
Через рік сталося мені зайти в одну московську кав'ярню. Там, в більярдній, я зустрів Петра Петровича Каратаєва. Весь цей час він прожив у Москві - його село продали з аукціону. Тепер це був пошарпаний, нетверезий чоловік, розчарований у житті. Більше я з Каратаєва не зустрічався.