Увечері ми з Єрмолаєм вирушили полювати на вальдшнепів. Єрмолай - мисливець, чоловік років 45, високий, худий, з довгим носом, вузьким чолом, сірими очима і широкими насмішкуватими губами. Цілий рік він ходив в каптані німецького крою і синіх шароварах. У Єрмолая було старовинне кременеві рушницю і собака на прізвисько Валетка, яку він ніколи не годував. Єрмолай належав моєму сусідові, поміщикові старовинного покрою. Поміщик відмовився від нього, як від людини, придатного ні для якої роботи. Єдиною його обов'язком було доставляти на панську кухню раз на місяць кілька пар тетеревів і куріпок.
Єрмолай був безтурботний, як птах. Він постійно потрапляв в різні переробки, і завжди повертався додому неушкоджений з рушницею і з собакою. Не будучи веселуном, він завжди знаходився в хорошому настрої і любив поговорити. Була у Єрмолая і дружина, яка жила в напівзруйнованій хатині і терпіла нестатки. Він з'являвся вдома раз на тиждень і обходився з дружиною жорстоко і грубо. Удома він ніколи не залишався більше дня, а на стороні з домашнього тирана знову перетворювався в ярмулці, якого знали на сто верст в окрузі.
Полювати ми пішли у велику березовий гай на березі істи. Бажаючи спробувати щастя на наступний ранок, ми вирішили переночувати на найближчій млині. Коли ми підійшли до млина, було вже темно, і господарі не захотіли нас пускати. Зрештою ми вирішили купити у мельника соломи і переночувати на вулиці під навісом. Мельничиха принесла нам їжі. Поки Єрмолай пек в золі картопля, я задрімав.
Легкий шепіт розбудив мене. Я підняв голову і побачив жінку, бліде обличчя якої ще зберігало сліди колишньої краси. За догані я дізнався в ній дворову жінку. Це була мірошничка Аріна. Вона тихо розмовляла з Єрмолаєм. Він кликав її до себе «погостювати» і обіцяв вигнати дружину. Я піднявся і заговорив з нею. Від Аріни я дізнався, що вона була покоївкою у дружини графа Зверкова.
У Петербурзі я був знайомий з графом Звєркова, який займав досить важливе місце. Від нього я і почув історію Аріни. Дружина Зверкова була пухка, чутлива і зла. Було у неї тверде правило: не тримати заміжніх покоївок. Після 10 років вірної служби красуня Аріна, дочка старости, стала просити у Зверкова дозволу вийти заміж. Їй було відмовлено. Через деякий час з'ясувалося, що Аріна вагітна від лакея Петра. Зверков наказав обстригти дівчину, одягнути в ганчір'я і заслати в село.
Від Єрмолая я дізнався, що дитина Аріни помер. Уже два роки вона була одружена з мельником, який викупив її у пана. Лакея Петрушку віддали в солдати.